Naviguer au champagne. Il n'y a guère d'autre mot qui puisse enchanter autant les navigateurs. Il suffit d'un seul mot pour faire oublier les jours froids et les doigts gourds, et faire apparaître la voile dans toute sa beauté.
La voile au champagne. Nous voyons alors littéralement devant nous les charmes rassemblés dont il est question dans la voile. Les voiles qui se tiennent dans le vent avec une légère inclinaison. Le bateau qui file sur la mer, léger comme une plume. Un ciel bleu, des nuages blancs. Nous voyons la coque qui se promène avec souplesse à travers les vagues et qui propulse sa trajectoire d'écume dans la mer - acoustiquement excitant, visuellement imbattable. Assis à la barre, penchés sur le volant, nous écoutons cette douce écume qui nous entoure lorsque le bateau file à quatre ou cinq nœuds. Un fin bouillonnement qui perle le long de la ligne de flottaison. L'eau est soulevée en un tapis mousseux qui tourbillonne sous forme de millions de fines bulles avant de s'évaporer quelques secondes plus tard dans les couleurs de la mer.
Pourquoi dit-on "naviguer au champagne" ?
C'est grisant. Oui, c'est exactement ce que l'on ressent lorsqu'on fait de la voile. Lorsque le vent, l'eau, le voilier et le cœur de l'homme se rassemblent pour des moments de bonheur inouï. Et il n'y a qu'un seul mot pour décrire cet état séduisant. Justement : la voile au champagne. Mais d'où vient ce terme ? Qui l'a inventé ? Le mot prend-il vraiment racine dans cette description par onomatopée qui assimile la navigation à la dégustation d'un vin mousseux de qualité ? Le terme s'inspire-t-il vraiment de cette couronne de bulles qui siffle légèrement dans le verre ? À ce fin perlage lorsque le dioxyde de carbone dissous dans le champagne s'échappe dès que nous débouchons la bouteille ? Ou le créateur de ce joli mot pensait-il plutôt à l'effet enivrant qui se produit aussi bien lorsque l'on navigue parfaitement que lorsque l'on a bu quelques verres ?
Nous ne pourrons probablement jamais aller au fond de cette question. Le mot "Champa- gnersegeln" ne figure dans aucun dictionnaire, ni dans l'Oxford Dictionary, ni dans aucun dictionnaire étymologique. Il s'agit plutôt d'un mot d'argot de la voile. Un terme spécial et sophistiqué que seuls ceux qui connaissent la beauté de la voile peuvent comprendre. Il est presque impossible de remonter à la source de la langue avec un vocabulaire marin aussi sophistiqué. Nous ne saurons donc probablement jamais d'où vient le mot et comment il est éventuellement entré dans le monde.
Après les grandes victoires, on sabre le champagne
Les images de la Coupe de l'America et d'autres grandes régates sont bien connues, lorsque les vainqueurs se voient tendre les bouteilles de champagne et font sauter les bouchons après la course. On connaît de telles scènes en Formule 1, lors de divers Grands Prix et également en voile. Mais ici, il s'agit plutôt d'un hommage opulent à la victoire que de l'expression des qualités inhérentes au sport. Non, les athlètes qui s'éclaboussent avec de la fine cuvée n'ont pas grand-chose à voir avec le cœur du sujet.
Un autre lien de cause à effet entre le champagne et la voile se manifeste aujourd'hui sous la forme de croisières haut de gamme au coucher du soleil. Le précieux breuvage est servi à bord d'un yacht tandis que les invités naviguent vers le coucher du soleil sous le clapotis des voiles. Une affaire aussi kitsch que clichée, que l'on peut aujourd'hui réserver sur diverses péniches entre Palma et Tahiti, dans les sphères de vacances raffinées. C'est notamment le cas en Floride, où ce rituel très peu marin est annoncé de la manière suivante : "Échappez au quotidien dans les eaux calmes de Key West lors de ce tour en bateau au champagne au coucher du soleil pour adultes. Profitez de la tranquillité de la navigation en fin d'après-midi sur un catamaran confortable limité à 14 passagers".
Non, le mot "champagne" ne peut définitivement pas venir de là. Et encore moins de ses connotations profondes, qui ont à peu près autant de points communs avec les lunes de miel qui se balancent béatement à la proue qu'une coque de bateau avec un bloc de béton.
Champagne et voile- une liaison miraculeuse
Du champagne et de la voile ? Eh bien, c'est une liaison vraiment miraculeuse à laquelle nous avons affaire ici. D'autant plus que les marins dignes de ce nom préfèrent généralement siroter un rhum plutôt qu'un vin mousseux à faible teneur en alcool. Beaucoup trop mondain. Beaucoup trop faible. Beaucoup trop cher.
Dans l'histoire récente de la voile, certains voiliers se distinguent d'autant plus qu'ils n'ont pas seulement été arrosés de champagne dans l'euphorie de la victoire et qu'ils n'ont pas seulement arboré le logo d'un sponsor à l'effigie du vin mousseux, mais qu'ils portaient eux-mêmes le nom d'une telle noble boisson. Il s'agit de ces célèbres voiliers sur la coque desquels on pouvait lire les lettres "Charles Heidsieck" : l'insigne de l'une des plus anciennes marques de champagne au monde.
Tout a commencé en 1979, lorsque le "Charles Heidsieck I" a été lancé en France. Dans les années 1980, plusieurs yachts ont porté le nom de "Charles Heidsieck" et ont participé à des régates célèbres. En 1980, par exemple, le "Charles Heidsieck II" a pris le départ de la Transat en Solitaire de Plymouth à Newport, skippé par Jean-Claude Parisis. En 1981/82, la star française de la voile Alain Gabbay a fait le tour du monde avec le "Charles Heidsieck III" lors de la Whitbread Race, un monocoque de plus de 20 mètres de long qui était considéré comme le bateau le plus innovant de la course et qui atteignait déjà à l'époque des vitesses moyennes remarquables.
Lors d'une escale à Mar del Plata, en Argentine, on peut voir le skipper Gabbay, barbu, les cheveux en bataille et en tenue de navigation complète, tenant une cigarette entre ses doigts et une bouteille de champagne Heidsieck magnum, qui lui est remise par le contre-amiral Charles Williams après sa traversée réussie de l'Atlantique. Finalement, le "Charles Heidsieck III" remporte la deuxième place de la course Whitbread. La même année, le yacht est rebaptisé "Champagne Charles" et participe à la Route du Rhum.
Le "Charles Heidsieck IV", autrefois le plus grand trimaran du monde
En 1984, la France lance enfin le "Charles Heidsieck IV", à l'époque le plus grand trimaran du monde. Un maxi foiler géant, aussi large que long. Déjà à l'époque, on avait l'idée de faire "voler" un voilier sur des foils - des héros de la voile comme Éric Tabarly et Paul Ricard ont testé les premiers prototypes à cet effet. Au cours de ces années, les chantiers navals sont passés de l'acier et de l'aluminium aux matériaux composites légers et rigides, tandis que les concepteurs de yachts commençaient à modéliser les coques, les safrans et les carènes à l'aide de programmes informatiques.
Les yachts étaient de plus en plus grands et spéciaux, comme le "Charles Heidsieck IV" conçu par Gilles Vaton, qui était alors très en avance sur son temps. Le skipper Alain Gabbay s'en est alors emparé et a voulu lui apprendre à "voler".
Le bateau n'était rien d'autre qu'une machine sous voile : 26 mètres de long, 26 mètres de large, 31 mètres de hauteur de mât, près de 800 mètres carrés de surface de voile, construite en sandwich de carbone. Mais le bateau - équipé de foils, d'un mât à ailettes et de voiles gonflables - était encore trop lourd. Lorsqu'il naviguait, il réagissait comme un cheval fougueux.
Lorsque le trimaran prend le départ de la Route de la Découverte dans le golfe de Gascogne en 1985, le mât se brise et la coque centrale est endommagée. Le bateau est rapatrié à Brest et il faudra encore des millions pour remettre en état ce monstre de la voile. En septembre 1985, Alain Gabbay et la célèbre marque de champagne Heidsieck arrêtent la campagne - car les coûts dépassent tous les budgets. L'énorme bateau est mis en vente. Sans succès. Il ne trouve pas non plus de nouveau propriétaire lors d'une vente aux enchères. En France, il reste un certain temps dans un port sans être remarqué, il est pillé. Puis un nouveau propriétaire l'achète, transfère le trimaran en Méditerranée et le transforme pour des voyages en charter. Des années plus tard, en 2004, le bateau est pris dans un ouragan dans les Caraïbes et est presque entièrement détruit. Ce n'est qu'en 2018 que le tristement célèbre trimaran refait surface : La mère de tous les foilers offshore gît, abandonnée et décapitée, dans un bras de rivière de la République dominicaine.
Le "Grain de Sail" ravive le mythe Heidsieck
Beaucoup de vent autour du champagne, pourrait-on penser. Et pourtant, c'est surtout la marque "Heidsieck" qui s'est illustrée - et continue de le faire - au nom de la voile. Mais ces derniers temps, ce ne sont ni les régates ni les tours du monde spectaculaires auxquels on se consacre dans la maison Heidsieck. L'été dernier, le voilier "Grain de Sail" a quitté le port de Saint-Malo pour se rendre à New York depuis la Bretagne, avec à son bord une cargaison de nouvelles éditions d'une cuvée anniversaire destinée au marché américain. Et ce bateau a lui aussi une histoire particulière à raconter. Le "Grain de Sail" est un voilier 100% cargo : il est certifié pour le transport de marchandises, mais il navigue sans émissions, propulsé uniquement par le vent.
L'idée de "Grain de Sail" est née en 2010. Deux jumeaux bretons, experts en énergie renouvelable, voulaient transporter des marchandises à travers l'Atlantique, mais de la manière la plus durable possible et en préservant les ressources à l'heure du changement climatique. Sur le chemin de l'Europe vers les États-Unis, le bateau devait transporter du vin de France vers New York, et sur le chemin du retour, du cacao et du chocolat de Colombie et du Brésil vers l'Europe. Le tout sous voiles.
Après presque quatre ans de développement, le "Grain de Sail" a finalement vu le jour : une goélette en aluminium de 24 mètres de long qui traverse l'Atlantique jusqu'à six fois par an, transportant à chaque fois 50 tonnes de marchandises. L'idée de transporter des marchandises avec un voilier de fret alternatif et de faire naviguer des marchandises entre l'Amérique et l'Europe a été bien accueillie - et en juin 2022, la goélette a également apporté pour la première fois du champagne Heidsieck aux États-Unis.
Charles Heidsieck a exporté plus de 300 000 bouteilles de champagne vers les États-Unis à bord de voiliers.
Et c'est ainsi que nous nous approchons enfin de la vieille histoire qui rend le mieux justice au mot "voile de champagne". Un voyage historique dont personne ne se souvient aujourd'hui, mais qui est entré dans les annales du sport : la voile et le champagne. En effet, le 17 juin 2022 - jour où le "Grain de Sail" est arrivé à New York avec les bouteilles de vin mousseux français - marque l'anniversaire, passé depuis longtemps, de l'homme qui a littéralement inventé la voile au champagne et qui est probablement plus étroitement lié à ce terme que tous les skippers après lui.
Charles Heidsieck a apporté le champagne en Amérique
Charles Heidsieck, né en 1822, était le fondateur de l'une des maisons de champagne européennes les plus connues, ainsi qu'un esprit libre et un homme d'affaires qui, déjà à l'époque, était attiré par l'éloignement : traverser l'Atlantique à la voile pour rejoindre les États-Unis d'Amérique.
En 1851, à l'âge de 29 ans, Heidsieck avait déjà créé un champagne selon ses propres idées. Mais le marché français, sur lequel la marque familiale était déjà bien établie, ne lui semblait pas suffisant. Le jeune Heidsieck voulait conquérir le Nouveau Monde - et diffuser son champagne aux États-Unis d'Amérique. Un plan plutôt audacieux.
D'une part, les Américains buvaient alors presque exclusivement de la bière et du whisky lorsqu'il s'agissait d'alcool - le champagne était en revanche quasiment inconnu de l'autre côté de l'étang. D'autre part, 6 000 kilomètres d'eau salée séparaient la France de New York. Mais le touche-à-tout Heidsieck ne s'est pas laissé décourager par les habitudes de consommation étrangères, ni par l'Atlantique.
Le "Champagne Charlie" est devenu une légende
On ne sait pas grand-chose de son premier voyage. Mais à l'époque, Heidsieck s'est embarqué sur un voilier, l'a fait charger de ses bouteilles de champagne et a pris la mer lui-même, avec une certaine audace. Il avait devant lui 4000 miles nautiques, les cales remplies de ce précieux liquide. En 1852, il a poursuivi sa route vers la côte est, via Halifax, en direction de New York. Si quelqu'un mérite le titre de navigateur de champagne, c'est sans aucun doute ce jeune Monsieur Heidsieck.
Et non seulement il a réussi à faire traverser l'Atlantique à son champagne, mais il a aussi réussi à faire connaître la boisson de luxe européenne en Amérique - et bientôt à bien la vendre.
Au cours des dix années qui suivirent, Heidsieck entreprit quatre longs et aventureux voyages en bateau, et dès 1857, la société Heidsieck vendit plus de 300 000 bouteilles de champagne sur le sol américain. Heidsieck devint un invité de choix dans les réceptions de la haute société, et lui et son champagne devinrent une référence incontournable aux États-Unis. C'est surtout la haute société qui le faisait circuler avec prédilection, lui et sa boisson : "Champagne Charlie" et son vin mousseux au goût délicat devinrent une enseigne. Et ce, certainement pour une autre raison. Car ce gentleman ne venait pas seulement avec des bouteilles pleines. Il est venu par la mer, toutes voiles dehors.
