Croisière dans l'Atlantique il y a 100 ans: L'incroyable voyage du "Sowietasgoth V
Les navigateurs océaniques en savent quelque chose jusqu'à aujourd'hui : "La vie à bord commençait à devenir très monotone, car nous nous connaissions tous depuis si longtemps. Si l'un ouvrait la bouche, l'autre savait toujours ce qui allait arriver". Au milieu de l'Atlantique, sur le chemin de Madère à New York, quatre hommes se morfondent fin août 1923 sur un croiseur de mer qu'ils ont construit eux-mêmes. Depuis trois semaines, le soleil, la houle de l'Atlantique, les coups de spi plus par ennui que par nécessité.
Le bateau roule, les pensées vagabondent : "Nous savions et sentions que l'on pensait beaucoup à nous", écrira plus tard Franz Plunder, le constructeur de bateaux de Bregenz, dans un compte rendu du voyage, "et que peut-être beaucoup disaient : 'Ils sont déjà faits depuis longtemps'".
Mais ce n'est pas le cas. Certes, l'eau se fait rare et les dernières pommes de terre seront consommées dans les prochains jours. Mais ce sont des misères que l'équipage, peu gâté par la chance, surmontera encore. Car après tout, ce sont des pionniers : Jamais auparavant des navigateurs sportifs allemands ou autrichiens n'avaient traversé l'Atlantique ensemble dans le sens est-ouest.
Aucun des navigateurs n'a d'expérience de la haute mer
A bord du ketch, avec son constructeur Franz Plunder, se trouvent les habitants de Bregenz Josef Einsle, un ancien capitaine, et Fred Jochum. Josef Ledergerber, champion de voile du Königlich Württembergischer Yacht-Club de Friedrichshafen, est l'Allemand de l'équipage de quatre. Ils savent tous naviguer, mais aucun n'a d'expérience de la mer.
Leur bateau de 14 mètres avec une quille en béton armé et - ce qui était également un acte de pionnier à l'époque - sans voile de gaffes, mais gréé en hauteur, comme c'est la norme aujourd'hui, s'appelle "Sowietasgoht V". Ce n'est pas du platt allemand, mais du dialecte du Vorarlberg qui signifie "aussi loin que possible". Le yacht revendique d'abord son nom d'un point de vue pécuniaire, puisqu'il se révèle être un gouffre financier lors de sa construction, au point que ses propriétaires se retrouvent sans le sou.
En hiver 1922, alors qu'ils travaillent déjà sur le "Sowietasgoht V" dans un hangar à bateaux non chauffé à Hard, leurs finances s'avèrent insuffisantes au vu de la faible situation économique et diminuent sous l'effet de l'inflation. Franz Plunder est un constructeur de bateaux et un concepteur accompli, propriétaire du chantier naval avec Fred Jochum. Ils jouissent tous deux d'une certaine notoriété, même au-delà du lac de Constance.
La première campagne de sponsoring de l'histoire de la voile
L'utiliser pour financer des aventures de voile audacieuses est aujourd'hui monnaie courante. Mais pas à l'époque : Plunder et Jochum lancent ce qui est probablement la première campagne de sponsoring de l'histoire de la voile allemande et autrichienne. Avec une maquette de leur bateau, ils partent en Allemagne pour une tournée de conférences et de publicité. Pendant des semaines, Fred Jochum met encore une fois cravate et col avant d'aller frapper, plein d'espoir, aux portes de divers clubs nautiques et revendeurs. Franz Plunder profite de ses contacts à Hambourg et à Berlin et parvient tout de même à y éveiller un certain intérêt.
Détail piquant : "Cet intérêt se justifie particulièrement par le fait qu'il s'agit d'un bateau allemand et d'un équipage allemand qui - contrairement aux traversées précédentes - veulent cette fois-ci entreprendre le voyage depuis l'Europe", un article paru dans YACHT en 1922 communique rapidement le bateau et l'équipage en Allemagne - et sollicite un soutien pour ce projet audacieux : "C'est en même temps l'occasion d'exprimer dans le monde entier l'unité de l'ensemble du sport de la voile allemand et autrichien qui lui est affilié".
Plunder lui-même ne nourrit pas de telles pensées nationalistes. "Beaucoup de gens m'ont demandé pourquoi nous faisions ce voyage. Je n'ai jamais vraiment su répondre à cela, car que puis-je dire à des gens qui n'ont aucun goût pour l'aventure et le sport ?" C'est peut-être aussi pour cette raison que le bilan du voyage publicitaire est finalement plutôt maigre : Fred Jochum rentre chez lui très affaibli, ne pesant plus que 45 kilos et avec un déficit de 4000 marks, mais au moins avec beaucoup de matériel. Franz Plunder ne peut pas énumérer tous les "magasins d'articles de sport nautique" qui sponsorisent, mais il les remercie en 1923 dans un article de plusieurs pages paru dans le YACHT, "car je sais que la plupart ont donné dans l'intérêt de la cause et non pour faire de la publicité". Dans la région de Hard, les écoliers visitent également avec curiosité la construction de bateaux et font "une publicité géante" à la maison, ce qui conduit leurs parents à vouloir contribuer à l'entreprise avec un peu d'argent et des provisions.
"Mais ils se noient !"
Les efforts de la tournée publicitaire ne doivent s'effacer que lorsqu'ils ont traversé Borkumriff sur leur chemin vers l'Amérique : "Comme c'était bon d'être si seul. Plus de regards curieux et de questions, plus de leçons et de connaissances. Oertz a dit un jour : 'Si vous suivez tous les bons conseils qu'on vous donne, vous aurez un bateau magnifique, mais vous ne le terminerez jamais'", note Franz Plunder pendant le voyage.
Ils laissent donc de côté de nombreux bons conseils et ignorent même certains malins qui prédisent leur perte certaine. Le 1er avril 1923, 12.000 spectateurs se pressent sur le port lorsque le "Sowietasgoht V" est lancé à Hard. Une femme murmure : "Regardons encore une fois ces types, ils sont en train de se noyer".
Pour l'équipage, ce sont des préoccupations lointaines, plus proches d'un simple besoin de subsistance : il est totalement fauché. "C'était effrayant de voir comment notre bateau était en appétit, il ne nous restait rien, mais absolument rien, mais une chose était bonne, nous étions bien entraînés pour toutes les épreuves à venir".
D'abord le train, ensuite l'ancre
Il faut bien qu'ils le soient, car dès Romanshorn, la sévérité des fonctionnaires empêche d'un cheveu le transport ferroviaire du yacht vers Hambourg : avec ses 14 mètres de long, ses 3,10 mètres de large et son tirant d'eau de 1,80 mètre, il est exactement adapté à la taille maximale pour le transport sur un wagon de marchandises - et pourtant trop large de quelques centimètres. Un fonctionnaire lit un règlement long comme le bras - "et l'homme lisait très mal" - avant que Plunder ne puisse proposer de dévisser les barres de frottement. Un nouveau retard de transport s'accompagne d'un bond inflationniste des prix : cinq millions de marks de frais de transport sont dus ; ils doivent être interprétés plus tard par un Hambourgeois bienveillant.
Enfin arrivés dans la ville hanséatique, ils reçoivent des provisions et se voient prêter une boussole et un chronomètre. Pour un départ solennel, l'orchestre joue "Ade, du lieb Heimatland". Le grand voyage commence le 30 juin - et se termine le même jour par un fort vent de face, à 20 miles seulement de Cuxhaven, par une manœuvre d'ancrage. Le moteur sous-dimensionné - Franz Plunder parle tantôt de 5, tantôt de 6 CV - n'arrive pas à tenir le coup. La chaîne de l'ancre se révèle également sous-dimensionnée, elle se rompt et se perd avec le fer de fond.
"C'est une chose très, très difficile de voyager sans argent, surtout avec un yacht", a déjà dû constater Tonnerre à l'occasion du transport coûteux du bateau. Maintenant, c'est à nouveau à l'équipage de demander un remplacement à des étrangers. Il y parvient.
"Des désaccords qui dégénèrent en mutinerie"
Mais ce genre de faveur n'est plus guère de mise lorsqu'ils atteignent l'Angleterre après une lourde traversée de la Manche agitée. La taxe d'amarrage à Douvres est encore payée par un gentil monsieur, séduit par le projet sportif. Mais la tentative d'obtenir rapidement des fonds pour une assurance de yacht à Southampton, en faisant visiter le bateau, échoue en raison de leur nationalité. "Nous devons aller voir notre empereur et le remercier de nous traiter ainsi ici", cite Plunder, un représentant des autorités peu aimable.
La rencontre fortuite avec deux stewards de paquebots autrichiens leur rapporte tout de même un sac de pommes de terre, 90 litres d'essence, du pain et du beurre. Ils doivent toutefois renoncer à une assurance. "Une imprudence, mais qu'importe, la nécessité de fer est plus forte. Nous ne pouvons pas attendre l'automne", note Fred Jochum dans son journal et constate au sein de l'équipage "des divergences d'opinion qui dégénèrent jusqu'à la mutinerie". Ils ont pris beaucoup de risques et ont une grande dette envers leurs soutiens. La dotation en matériel et en vivres dépend plus de la faveur de soutiens bienveillants que de leurs besoins réels.
Avec un ciel gris plombé, des vagues de mauvais augure et du vent sur le nez, l'Angleterre se montre également peu accueillante en termes de navigation lorsque les quatre lui montrent la poupe le 18 juillet. Dans une mer agitée, ils aimeraient que le bateau soit trois fois plus grand et sept fois plus lourd. "Deux d'entre nous avaient déjà le bout du nez pâle et riaient de l'eau de manière tout à fait suspecte". Seul Fred Jochum, que l'équipage appelle Slocum pour une meilleure sonorité, se montre suffisamment résistant à la mer pour assurer durablement le service dans l'office pour le reste du voyage.
Balancement, calme plat, ennui
Le 22 juillet, ils ont franchi Lizard Point, la mer ouverte s'étend devant eux. Ici et là, des orages, des rafales soudaines et une forte houle apportent un peu de variété, mais pour l'essentiel, le plus grand défi est de tirer sur la hauteur de midi sur les planches roulantes. Le 1er août, ils atteignent Madère, après avoir été "bercés de la manière la plus méchante" pendant plusieurs jours.
Quatre jours de séjour sur l'île atlantique leur apportent des provisions supplémentaires, de l'essence et toute une caisse de livres et de magazines qui s'avéreront plus tard être une lecture bienvenue dans l'alizé. Il apparaît d'ores et déjà que les 45 à 50 jours de voyage prévus seront plutôt courts. C'est pourquoi, après moins d'une semaine à Madère, ils larguent déjà les amarres.
Pendant les trois semaines suivantes, ils naviguent vers l'ouest sous spi et avec la barre amarrée ; une petite pression sur la ligne suffit à maintenir le bateau sur sa trajectoire. Ils fouillent longtemps dans le brouillard des non-initiés à la recherche d'un alizé favorable qui les entraînerait vers l'Amérique. "Si seulement nous étions déjà là où se trouve le soir", pense le constructeur du lac de Constance pendant la garde des chiens et suce pendant ce temps une tranche de citron pour faire passer le goût détestable de l'air salé dans sa bouche. Tout en jurant doucement : "Pfui Teufel, comme la mer pue". Le temps est long.
"Encore une fois, pas de bière tant attendue"
Ce n'est que 20 jours plus tard qu'ils aperçoivent pour la première fois un bateau à vapeur au loin : enfin l'occasion d'envoyer un message à la maison ! De plus, la réserve de boissons s'est depuis longtemps avérée inadaptée, avec du vin et de l'eau-de-vie en abondance qui ne trouve pas preneur par cette chaleur, mais en revanche plus une seule bière. Le bateau à vapeur, quant à lui, ne remarque pas la présence du petit bateau en bois non éclairé sur le vaste Atlantique. Pas de nouvelles et "encore une fois, pas de bière tant attendue".
Ils sont secoués par une tornade qui dure trois jours. "Des pyramides et des montagnes entières se sont dressées", mais aucun des quatre ne s'est senti en insécurité une seule seconde sur ce ketch robuste, dont Plunder parle et écrit toujours au masculin. Après la tempête, nouveau coup de barre. Les incidents particuliers se limitent à un smutje avec une main échaudée par l'huile et à un capitaine qui, la nuit, réussit à embrocher un poisson avec un bâton de pavillon transformé en harpon, puis, après une longue lutte avec l'animal, sa propre main.
Vous ne débarquez pas à New York- pas d'argent
Le 13 septembre, ils aperçoivent les lumières d'Atlantic City. Ils croisent dans Ambrose Channel à l'aide du moteur et s'amarrent le soir à 19 heures à la station de quarantaine du port de New York. Avec le drapeau autrichien à l'arrière. Mais personne ou presque ne les remarque. Ils ont pourtant parcouru 5 800 miles nautiques et 61 jours de navigation, avec des distances moyennes comprises entre 12 et 162 miles nautiques. Mais pour l'instant, ils ne débarquent pas, "car nous n'avions de toute façon pas d'argent en poche".
Le "Sowietasgoht V" est en grande partie intact, même la quille en ferrociment est impeccable. Il devrait désormais naviguer avec un nouveau propriétaire américain au large des côtes du New Jersey sous le nom de "Wikowa". En plus du bateau, les traversées de l'Atlantique vendent aussi leurs histoires avec des conférences, des articles de journaux et quelques photos ; il n'y en a pas beaucoup. Plunder se soupçonne d'avoir doublement exposé certaines plaques et de ne pas avoir exposé du tout d'autres. Ils sont tout de même en mesure de payer toutes leurs dettes et d'envoyer leur boussole et leur chronomètre sur un bateau allemand pour le voyage de retour.
Les quatre restent aux États-Unis, leurs chemins se séparent. Plunder ne trouve pas le vrai bonheur dans le pays des grands rêves, il travaille comme sculpteur ou constructeur de yachts - ses souvenirs ne correspondent pas toujours aux découvertes des historiens - et devient aussi brièvement "correspondant new-yorkais" du YACHT. C'est de là qu'il raconte une croisière en voilier avec un architecte, un jour d'été, dans un décor grandiose et en joyeuse compagnie, à laquelle il ne se sent pas appartenir : "Car tant que je n'aurai pas à nouveau mon propre bateau sous moi, je ne pourrai pas non plus être tout à fait joyeux. Mais cela aussi reviendra. Je sais que ce n'est pas inaccessible - comme presque toutes les choses que l'on veut. Vraiment vouloir. Et je veux ..."
Franz Plunder et ses yachts
Né en 1891 à Bregenz, Plunder construisait déjà des bateaux lorsqu'il était enfant, et c'est un peu par hasard qu'il a fait des études de sculpture. Ses connaissances en matière de construction navale reposaient sur un stage de plusieurs semaines dans un chantier naval à Hambourg, sur l'apprentissage en autodidacte et sur une dose d'esprit pionnier. Durant les années fastes, des bateaux de la classe des 7 à 8 mètres ont été mis à l'eau par rangées dans le chantier naval de Plunder, et plus tard, à Hard, des croiseurs de mer plus grands. Dans ses fissures, il a toujours préféré une fiabilité à toute épreuve à des lignes trop élégantes.
Avec succès. Rien que sept de ses bateaux participèrent à la semaine du lac de Constance en 1921. Ferdinand Porsche fit également construire un 45er d'après les plans de Plunder - et se lança même dans le chantier naval. Le nom "Sowietasgoht" devint la marque de fabrique de Plunder. Le numéro V le rendit célèbre ; il est malheureusement considéré comme perdu jusqu'à aujourd'hui.
Markus Barnay, navigateur et conservateur du musée du Vorarlberg, prépare pour 2025 une exposition sur Franz Plunder. Il a rassemblé des détails passionnants, dont il parle dans une conférence enregistrée, à voir sous www.museumsfernsehen.de
