Depuis 1996, Michael Sinzel est propriétaire du "Pantagruel". C'était "le coup de foudre" lorsqu'il a découvert le bateau il y a plus d'un quart de siècle, dit-il. Depuis, il s'est passé beaucoup de choses. Au cours des dernières années, l'homme de 59 ans a laissé derrière lui toutes les certitudes et la vie à terre pour parcourir des milliers de kilomètres à la voile. La dernière fois qu'il a voulu faire le tour du monde, c'était dans les mers du Sud, du moins pour le moment.
YACHT : Michael, que ressens-tu lorsqu'on te qualifie de "bon vivant" ?
Michael Sinzel : Alors je suis honoré ! Je n'ai pas moins de valeur parce que je vis financièrement à un niveau inférieur à celui de beaucoup de mes hôtes qui ont navigué sur le "Pantagruel" pendant toutes ces années. J'ai appris que l'argent ne fait pas le bonheur. Beaucoup de gens sont littéralement prisonniers de leur vie professionnelle. Mais je suis peut-être aussi une personne qui aime refouler les mauvaises choses.
Tu en as eu beaucoup ces derniers temps. Ton bateau a coulé en 2020. Comment cela s'est-il produit ?
C'était aux îles Fidji. Comme dans les Caraïbes, il y a aussi une saison des cyclones dans le Pacifique Sud. À cette époque, il vaut mieux ne pas y aller avec son bateau ! En raison de la pandémie, il y a deux ans, je n'avais guère la possibilité de chercher refuge ailleurs. La Nouvelle-Zélande, par exemple, où nous étions encore allés auparavant, n'a soudainement plus laissé entrer personne. Et puis, juste avant Noël, nous avons été touchés par l'un des cyclones les plus violents jamais observés dans le Pacifique Sud.
Comment vous êtes-vous préparés ?
Nous avons amené le bateau dans une petite baie étroite et protégée, avec de hauts rochers tout autour, nous avons positionné l'ancre correctement et déployé huit amarres à terre. Je me sentais plutôt en sécurité ! Et aujourd'hui, je ne vois pas ce que j'aurais pu faire de mieux.
Pourtant, le "Pantagruel" a coulé. Pourquoi ?
Petit à petit, presque toutes les suspentes se sont rompues.
Parce qu'ils étaient trop vieux ?
Parce que le vent était trop fort. Une amarre toute neuve s'est également rompue. Le bateau a été poussé sous un rocher en surplomb. C'est là qu'il s'est coincé. Les winchs ont été poussés à travers le pont, et quand l'eau est montée dans la baie, elle a coulé dans le bateau par le haut. Nous avons finalement dû nous sauver à terre.
Tu as eu peur ?
Non. Des heures se sont écoulées avant que le bateau ne coule vraiment. Mais à un moment donné, tu ne peux plus rien faire d'autre que te sauver toi et tes affaires. J'étais désespéré, c'était horrible !
Qu'est-ce qui s'est passé ensuite ?
Au début, les téléphones ne fonctionnaient plus. Les bateaux n'étaient pas non plus autorisés à sortir pour nous récupérer. Nous avons donc dû rester deux jours sous la pluie sur une petite île inhabitée, au milieu des fourmis et des scorpions. Mais d'abord, tu es content si personne n'est blessé.
Il est donc logique de penser à abandonner le navire.
Au début, j'étais en effet assez déprimée ! Pendant les fêtes de Noël, j'étais seule, les choses m'échappaient : des gens des villages environnants commençaient à venir chercher toutes sortes de choses sur mon bateau. Il ne faut pas prendre cela personnellement, les gens aux Fidji sont généralement pauvres. Mais ils sont très accueillants et chaleureux ! Et puis, j'avais quand même plus qu'eux : Cela relativise beaucoup de choses. J'ai d'abord vécu chez un policier du village et j'ai essayé d'organiser le sauvetage du "Pantagruel".
Comment cela a-t-il été possible ?
Eh bien, l'assurance voulait prendre en charge les frais de sauvetage à hauteur de 75% si un sauvetage était officiellement ordonné. Mon policier m'a alors délivré l'ordonnance correspondante. Ensuite, tout pouvait commencer. L'entreprise de sauvetage est arrivée avec deux bateaux, deux plongeurs et trois gros tuyaux qui ont été tirés sous le bateau et gonflés. Au bout de trois jours, le yacht flottait à nouveau et a pu être remorqué jusqu'à une marina située à 250 miles de là. J'ai même pu naviguer à nouveau !
Combien de temps as-tu passé ensuite à restaurer le bateau ?
Pendant dix mois ! Mon ex-petite amie a lancé une collecte de fonds qui a permis de récolter 30 000 euros. De plus, de nombreux amis m'ont soutenue. Lorsque l'assurance a accepté de prendre en charge une partie des dommages sur la voiture, ma situation n'était plus aussi désespérée. Je savais que je pouvais m'en sortir.
Tu aurais pu tout simplement acheter un autre bateau avec l'argent de l'assurance !
Oui, économiquement, il n'était pas raisonnable de sauver le "Pantagruel". Et c'était aussi beaucoup plus coûteux et difficile que je ne le pensais au départ.
Y a-t-il au moins assez de constructeurs de bateaux en bois aux Fidji ?
Une seule famille ! Et leurs proches sont aussi plus aptes à faire le gros œuvre que les finitions. Pour cela, j'ai dû engager un menuisier. Parfois, huit ou neuf personnes travaillaient sur le bateau. Pour eux, j'ai dû louer une maison, déclarer un commerce et une assurance. Ce n'était pas facile, les rouages de la bureaucratie sont super lents aux Fidji. Les matériaux de construction ont également posé problème. Le teck n'est pas disponible sur les îles. À la place, j'ai utilisé du bois de Rosava, qui a des propriétés similaires, et de l'acajou de la région. J'ai dû commander des équipements techniques pour le bateau en Allemagne, en Australie, en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis.
Combien tout cela a-t-il coûté ?
Environ 140 000 euros - mais peut-être que je me trompe moi-même. Mais je ne le regrette pas !
Le "Pantagruel" est une construction de Max Oertz datant de 1920. Quelle est la part de l'original qui subsiste actuellement ?
J'ai déjà eu à peu près tout en main entre-temps. Mais 80% des planches sont encore d'origine, tout comme la quille. Les mâts en bois ont toutefois été remplacés par des mâts en aluminium. Le gréement a changé et l'appareil à gouverner a dû être entièrement remplacé. Le bateau a toutefois gagné en fiabilité au fil des ans grâce aux différentes modifications. Mais il est vrai que je ne peux pas me permettre de le conserver dans son état de 1920 ! D'un autre côté, combien de bateaux de l'époque naviguent encore aujourd'hui sur de telles distances ?
La coque en bois est recouverte d'un linceul aujourd'hui, non ?
Je ne veux pas entendre ce mot !
Pourquoi ?
En 2001, le bateau a subi une avarie, à l'époque la coque a été recouverte professionnellement d'époxy et de fibre de verre, et même de l'intérieur, elle est imprégnée d'une résine qui se lie au bois. "Les linceuls", en revanche, sont apparus lors de l'utilisation de résine polyester lorsque l'humidité du bois était trop élevée. Je fais facilement confiance à mon bateau pour encore 20 ans.
Tu viens de passer le Cap Horn et de rentrer en Allemagne en solitaire. Comment était-ce ?
Rien que le passage du Cap Horn était un défi. Mais pour la route classique des mers du Sud vers l'ouest via l'océan Indien, il était déjà trop tard dans l'année en raison de la menace des cyclones. Le bateau s'est toutefois bien comporté et j'ai également navigué prudemment. Mon objectif est de ne pas dépasser 150 milles nautiques et de prendre le ris à partir de huit nœuds de vitesse. Il n'y a pas eu de pannes, à part le pilote automatique électrique. Heureusement, il y a toujours le régulateur d'allure. Au final, j'ai passé 93 jours en mer.
Tu ne t'es jamais senti seul ?
Non ! Je peux très bien être seul avec moi-même. Et puis, on peut communiquer via les liaisons satellites, si on le souhaite.
On ne s'est jamais ennuyé non plus ?
Encore une fois, non ! Je me contente de regarder un film ou de lire un livre.
Pourquoi voulais-tu revenir de toute façon ?
Je ne vais pas rester ici pour toujours. L'envie de repartir un jour dans le Pacifique Sud est là. Au départ, nous avions prévu de faire le tour du monde. Nous sommes allés jusqu'en Nouvelle-Zélande, puis, suite à la pandémie et au naufrage, les deux ans initiaux se sont soudainement transformés en cinq ans. Maintenant que mon père va avoir 80 ans, je voulais absolument être à la maison.
Qui est "nous" ?
Je suis parti avec mon amie et cela a fonctionné jusqu'en Nouvelle-Zélande, puis elle a acheté son propre bateau. Nous avons tenu presque sept ans ensemble.
Et maintenant, tu veux passer l'hiver sur un bateau au bord de la mer Baltique ?
Oui, je suis en Allemagne pour un moment. Je n'ai plus de maison sur terre, à part deux chambres chez des amis sous le grenier où je stocke mes affaires. Le bateau est ma maison - et il est merveilleusement adapté pour y vivre même en hiver ! Il a un chauffage correct et suffisamment de place pour moi. Mais peut-être que je trouverai un emploi de skipper de convoyage. Je suis très flexible et ne me fais pas de souci. J'aimerais juste ne plus avoir autant de clients à bord qu'avant.
Et tu ne t'inquiètes pas non plus pour la retraite ?
Si !
Quand as-tu abandonné ta vie de bourgeois ?
J'ai étudié l'ingénierie civile à Bochum, j'ai travaillé quelques années dans un bureau d'ingénieurs et j'ai monté en parallèle une entreprise de voyage avec deux bus. En 1996, j'ai ajouté le "Pantagruel", c'était mon premier bateau. Pendant six ans, j'en ai eu un autre, également un yawl, qui naviguait en charter. Il s'agissait du "Maximia", un bateau de douze mètres de long qui avait appartenu à l'animateur Hans-Joachim Kulenkampff. J'ai fini par me lasser d'un seul bateau.
Pourquoi est-ce formidable d'avoir en permanence des invités charters à bord ?
Certes, on en vit. Mais j'ai aussi beaucoup de plaisir à faire vivre à d'autres des expériences et des moments agréables. Cela me procure une satisfaction, voire une raison d'être. En outre, j'ai toujours eu affaire à une clientèle plutôt "facile à entretenir".
Est-ce que tu te définirais comme un marginal ?
Pas vraiment. Je cherche des voies alternatives et je n'attache pas d'importance à un niveau de vie élevé avec une maison, une voiture et tout le reste. On est plus libre de ses mouvements quand on n'est pas lié par trop de possessions matérielles et les soucis et obligations qui vont avec.
Mais alors pourquoi t'es-tu attaché à la jambe un énorme bateau en bois datant de 1920 ?
J'ai vu le "Pantagruel" dans une annonce à l'époque, il devait coûter 120 000 marks. Ce fut le coup de foudre. Mais je n'avais pas l'argent. Et je ne savais pas encore ce que le bateau pouvait faire - en plus, il était dans un état catastrophique. J'ai donc proposé au propriétaire, un architecte hambourgeois, de le restaurer, puis de le louer et de partager les recettes. Pendant de nombreuses années, il m'a laissé tranquille et j'ai pu utiliser le bateau comme je le souhaitais. Le "Pantagruel" s'est pour ainsi dire autofinancé. Avant de naviguer pour la première fois dans les Caraïbes en 2005, je l'ai repris entièrement.
En 2013, tu as perdu ton mât en bois au milieu de l'Atlantique. Que s'est-il passé et comment as-tu pu t'en sortir ?
Nous étions deux à bord et un peu pressés par le temps. Nous avons un peu exagéré dans la tempête et nous avons navigué haut dans le vent avec trop de surface de voile. À un moment donné, ça a craqué. Avec un mât de secours, nous avons finalement navigué jusqu'en Angleterre en passant par les Açores. Plus tard, le mât de besançon est également tombé. Le bateau a ensuite passé deux hivers à Dortmund, où je l'ai restauré de fond en comble.
En tant que constructeur de bateaux, tu es autodidacte, non ?
Oui, et aussi comme électricien. Et en tant que plombier. On apprend en cours de route. C'est ainsi que j'ai appris à faire de la voile : j'ai suivi un cours à l'époque de mes études, puis j'ai navigué une semaine sur la Baltique à bord d'un yacht de 32 pieds par temps calme. Après cela, j'avais un permis de navigation, mais je ne me sentais pas encore capable de naviguer. Malgré tout, je me suis lancé et j'ai toujours été le capitaine du bateau - et j'ai bien sûr fait toutes les erreurs que l'on peut faire. Mais de cette manière, j'ai aussi beaucoup appris.
Diriez-vous que c'était du courage ou de l'arrogance ?
Non, je n'ai jamais été prétentieux ou trop enclin à prendre des risques. J'ai juste le goût de l'aventure. Le risque n'est pas dans la situation, mais dans la décision que tu prends de la gérer. Aujourd'hui, je navigue sur le "Pantagruel" par 30 nœuds de vent. Il y a 25 ans, je n'aurais même pas navigué par 20 nœuds de vent. Au début, j'ai essayé de compenser mon manque d'expérience en lisant tous les livres que je pouvais trouver. Ce n'est que plus tard que j'ai passé d'autres brevets de voile. Aujourd'hui, je dis aux autres : ce n'est pas la bonne façon d'apprendre, même si cela a fonctionné pour moi. Il vaut mieux commencer par naviguer avec d'autres personnes qui savent comment faire et acquérir ainsi de l'expérience. Aujourd'hui, j'aimerais partager mon expérience en tant que coach et "mentor de croisière". J'ai déjà conseillé avec succès de nombreuses personnes dans leurs projets de navigation et d'abandon.
Quel est ton plan concret pour l'avenir ?
En 2024, j'aimerais retourner dans le Pacifique par le passage du Nord-Ouest. Le premier hiver où j'ai eu le bateau, "Pantagruel" a déjà été pris dans une glace épaisse. La coque avait alors résisté sans problème et sans dommage.
