« Thor Heyerdahl »: Detlef Soitzek revient sur l'œuvre de sa vie sous voile
Fabian Boerger
· 21.09.2026
Au début des années 80, Detlef Soitzek a lancé le projet « Thor Heyerdahl », sans savoir si son initiative aboutirait un jour. De cette idée audacieuse est né un voilier-école qui, aujourd'hui encore, prépare les jeunes à la vie et perpétue les traditions maritimes. Dans une interview accordée à YACHT, cet homme de 75 ans évoque ses difficultés financières, la force du bénévolat, l'évolution des générations et l'art de transmettre l'œuvre de sa vie à de nouvelles mains.
YACHT : Monsieur Soitzek, quand vous regardez aujourd’hui le « Thor Heyerdahl », que voyez-vous : un navire, une école, l’œuvre de toute une vie ?
Detlef Soitzek : Tout cela réuni. Ce n'est pas seulement un bateau, mais aussi, avec le recul, l'œuvre de ma vie. Je suis tout de même un peu fier qu'il ait évolué et été préservé ainsi – et qu'il ait même pu s'agrandir.
Avec le recul, à quel point ce projet était-il fou ?
C'étaient des idées comme on en a à 26 ans. À cet âge-là, on ne s'interroge pas longtemps sur les risques, on retrousse simplement ses manches et on se met au travail. À l'époque, nous avons investi tout ce que nous avions. Nous avons contracté des emprunts et demandé de l’argent à nos amis. Pendant quatre ans, nous avons travaillé sans être rémunérés pour monter ce projet. C’était déjà un gros risque. Nous ne savions pas si nous arriverions un jour à gagner ne serait-ce qu’un mark allemand. C’était totalement incertain.
Mais nous avons pris ce risque. Aujourd’hui, j’y réfléchirais à deux fois, je refuserais probablement et j’en arriverais à la conclusion suivante : « Non. Il vaut mieux ne pas s’y risquer, ça ne marchera pas. » Mais à l’époque, on a beaucoup d’énergie et on n’a pas encore toute l’expérience que l’on acquiert plus tard dans la vie. Et c’est tant mieux, sinon on ne se lancerait même pas dans ce genre de projet.
Quelles réactions ont-ils reçues à l'époque à propos de cette idée ?
Au début surtout, ils se sont montrés très réticents. Nous avons pratiquement reconstruit une vieille coque. Tout a commencé à l’époque, principalement chez HDW (Howaldtswerke-Deutsche Werft à Kiel, ndlr). En 1979/1980, nous y avons accosté pour la première fois. On nous a dit : « Ce sont certes deux fous, mais ils ont de l’énergie et s’y connaissent. »
Ce n'est pas comme si nous étions complètement novices et que nous ne savions absolument pas à quoi nous attendre. Nous avions des connaissances techniques et savions assez précisément ce que nous voulions.
« Cela a suscité plus de reconnaissance et de soutien que nous ne pouvions l'imaginer à l'époque. »
Quelle était l'idée à l'origine du projet « Thor Heyerdahl » ?
Pour cela, je dois commencer par retracer un peu mon parcours. Dès l'âge de neuf ans, j'avais déjà l'idée de prendre la mer. C'est ce que j'ai fait par la suite. À 15 ans, je suis monté à bord d'un navire. J'ai ensuite obtenu mon brevet de capitaine et j'ai navigué en tant qu'officier et capitaine.
À un moment donné, j’étais prêt à passer à autre chose et j’ai eu l’occasion de participer, en tant que navigateur, à l’expédition TIGRIS menée par le chercheur norvégien Thor Heyerdahl. Comme je l'ai découvert par la suite, j'étais le seul Allemand à avoir jamais participé à l'une de ses expéditions. Cela a considérablement changé ma vie. Cette expérience se reflète également dans le nom du bateau.
À notre retour, je ne voulais plus reprendre la mer. J'ai terminé mon deuxième cursus à Brême et j'ai pris la décision de construire un bateau afin de transmettre mon expérience et mes connaissances aux jeunes. C'était l'idée de départ. Et cela n'a pas changé jusqu'à aujourd'hui. C'est peut-être aussi la raison de ce succès : l'objectif est toujours resté le même. Il s'est imposé et a finalement connu un grand succès.
Qu'est-ce qui a changé au fil des ans ?
Les gens ont changé – y compris les jeunes qui montent à bord chez nous aujourd'hui. Quand on compare ceux de 1983 à ceux d'aujourd'hui, on constate des différences. Je ne veux pas porter de jugement là-dessus, mais avant, j'avais l'impression que les jeunes étaient plus autonomes et mieux préparés à la vie.
Aujourd’hui, nous accueillons souvent des élèves qui – pour le dire de manière un peu polémique – seraient à peine capables de se débrouiller seuls si on les abandonnait quelque part. Ils ont besoin de plus de soutien, mais aussi d’un certain élan pour se lancer et devenir autonomes.
Artisanat traditionnel à bord
Qu'en est-il du bateau : y a-t-il eu des changements à ce niveau-là ?
Entre 2007 et 2009, la coque a été entièrement reconstruite. L'aménagement intérieur a été modernisé, mais les dimensions sont restées inchangées. Nous n'avons toujours pratiquement aucun système automatique à bord, sauf là où cela est vraiment nécessaire, par exemple pour les équipements modernes de navigation et de sécurité. Tout cela est à la pointe de la technologie. Mais toutes les manœuvres de voile se font à la main. Il faut beaucoup de monde pour faire fonctionner le navire. Cela signifie également que, sur ce navire de tradition, nous perpétuons un savoir-faire artisanal traditionnel.
Est-ce que c'est difficile ?
L'avantage, c'est que nous nous y consacrons au quotidien. J'ai moi-même appris ce métier ici à Kiel, notamment grâce à la collaboration que nous avions à l'époque avec HDW. Il y avait encore là-bas des gréeurs qui travaillaient sur de vieux voiliers, qui avaient remis à neuf le Gorch Fock et qui avaient monté d'autres vieux navires.
Cela tient en grande partie au travail manuel et aux connaissances qui m’ont été transmises à l’époque lors de la construction du « Thor Heyerdahl ». Nous avons repris ce savoir-faire, beaucoup travaillé avec des cordages et de la toile à voile, et avons également monté le gréement comme on le faisait autrefois sur les vieux voiliers.
Ces compétences et ces savoir-faire ont aujourd’hui largement disparu. Il ne reste plus aucun des gréeurs et des voiliers de l’époque. C’est désormais à nous de transmettre ce savoir : la méthode traditionnelle de gréement, le travail des nœuds et des cordages, et bien d’autres choses encore.
L'artisanat traditionnel trouve-t-il un écho favorable auprès des jeunes ?
Oui, sans aucun doute. Tout le monde veut, par exemple, travailler sur le gréement. Personne n’aime particulièrement enlever la rouille, même si cela s’avère parfois nécessaire sur un navire en acier. Ce sont justement les jeunes qui préfèrent s’occuper des voiles, du cordage et du gréement.
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Crises, nouvelles constructions et persévérance
Si l'on revient un instant sur l'histoire du projet : y a-t-il eu un moment où il a sérieusement été menacé d'échec ?
Oui, c'est certain. Les cinq premières années ont été un désastre financier, jusqu'à ce que nous parvenions à nous en sortir.
La phase de reconstruction a également constitué une période difficile. Le navire ne devait pas seulement être restauré, mais entièrement reconstruit. Il a été inspecté et soumis à une échographie en cale sèche. Il s'est alors avéré que 60 % du bordé était en dessous des normes requises. L'ensemble du pont aurait également dû être remplacé.
À l'époque, les dirigeants de HDW avaient déclaré : « Assieds-toi. Ça ne vaut pas la peine de réparer ce navire. Nous allons en construire un nouveau. » Cela impliquait toutefois deux nouvelles années de construction et un coût de 2,7 millions d’euros. Comparé à d’autres navires de cette taille, ce n’est pas beaucoup. Mais quand on n’a pas l’argent, 2,7 millions d’euros, c’est énorme.
Nous avons effectivement réussi à réunir cette somme. Bien sûr, nous disposions de réserves, mais celles-ci étaient loin d'être suffisantes. De nombreux membres de l'association nous ont accordé de petits prêts et nous ont apporté un soutien actif. Pour les travaux de construction navale et la mécanique, nous avions bien sûr besoin de spécialistes.
Ce fut encore une fois une période très difficile. Nous étions pratiquement repartis de zéro et devions continuer malgré toutes les difficultés financières. Construire à nouveau un tel navire pendant deux ans, alors que j’avais déjà les quatre premières années de construction derrière moi, a été très dur pour moi.
Qu'est-ce qui vous a permis de tenir bon dans ces moments-là ?
À un certain moment, il n'y avait plus qu'un choix : soit tout arrêter, soit continuer. En fin de compte, tout dépendait d'un crédit de 400 000 euros qui devait absolument être accordé. Notre banque habituelle l'a accordé de justesse. C'était le moment le plus difficile. Après cela, les choses se sont à nouveau améliorées. Bien sûr, cela nous a coûté beaucoup d'énergie et de nerfs.
De plus, j'aime tout simplement prendre la mer et passer du temps avec des jeunes. Ce sont deux aspects importants. De plus, je me suis vraiment attaché à ce bateau. Quand il est à l'ancrage quelque part, que l'on se trouve sur une île et qu'on le regarde de l'extérieur, il est tout simplement magnifique. Cela me ravit encore aujourd'hui. C'est ce qui m'a motivé.
« Je ne l'ai jamais regretté. Ça a été une période difficile, mais je le referais sans hésiter. »
Ce que les jeunes apprennent à bord
La majeure partie de l'exploitation du bateau est assurée par des bénévoles. Comment parvient-on à transformer cet enthousiasme en un sens des responsabilités envers l'équipage et le bateau ?
D’une certaine manière, cela va de soi. Le meilleur pédagogue à bord, c’est le bateau lui-même – et la mer. Tout le monde le sait : lorsque nous levons l’ancre pour prendre la haute mer, certaines conditions doivent être remplies. Le bateau doit être en état de naviguer et nous devons être bien équipés. Tous ceux qui ont déjà pris la mer le savent.
La première fois, bien sûr, on reste bouche bée et on s'étonne de tout ce qu'il faut emporter. Mais ceux qui ont navigué pendant six mois sur l'Atlantique le savent bien : c'est indispensable, on ne peut pas faire autrement.
Il y a également des échanges. Il y a toujours des anciens élèves qui ont déjà acquis de l'expérience et qui la transmettent. Cela plaît, car cela ne semble pas forcé.
Qu'apprend-on sur un tel bateau qu'on ne peut pas apprendre à terre ?
On apprend à faire preuve de patience et à persévérer. On apprend aussi à ranger ses affaires dans un espace très restreint. En général, les marins s'adaptent très bien à la vie à terre. Dans un grand appartement, on a parfois l'impression de se perdre, mais à bord, on apprend à se contenter de peu.
Préparer des repas savoureux pour 50 personnes – et ce, trois fois par jour – est un véritable défi. C'est plus facile à terre qu'en mer. Ceux qui tiennent le coup pendant six mois peuvent ensuite ouvrir sans problème un restaurant ou un établissement hôtelier.
Qu'est-ce que ça fait d'être à bord dans un espace confiné pendant si longtemps ?
Pendant longtemps, je n'avais plus du tout envie de ça. J'en avais tout simplement trop fait. J'ai été sur la route pendant plus de 43 ans.
Entre-temps, j'ai redécouvert tout cela – surtout la sensation d'être sur l'eau, le silence quand on navigue ou même quand on jette l'ancre. J’ai pris à nouveau conscience de l’incroyable avantage et du luxe que l’on trouve là-bas. C’est quelque chose que l’on ne connaît presque plus ici, à terre. Ici, on est submergé par la publicité et d’autres influences extérieures. Là-bas, tout se concentre sur l’essentiel. J’ai redécouvert cela et je l’ai à nouveau pris à cœur.
En savoir plus sur le « Thor Heyerdahl » :
Une grande partie des croisières s’adresse aux jeunes. Il existe de nombreux projets destinés aux jeunes, notamment la croisière dans les Caraïbes avec la « classe à la voile ». En même temps, on remarque que l’équipage permanent est très hétérogène en termes d’âge. Quelle est l’importance de ce lien entre les générations ?
En somme, il y en a pour tous les goûts, de 8 à 80 ans. Tout le monde n'est pas obligé de monter sur le mât, de hisser les voiles hautes ou de les déployer et de les affaler. Chacun peut s'impliquer à sa manière.
Comme il y a partout des tâches et des domaines variés, les jeunes comme les plus âgés peuvent s'y épanouir à long terme et trouver leur place. Étonnamment, cela fonctionne très bien.
Nous avons toujours procédé ainsi. Nous n'avons jamais organisé de voyages réservés aux jeunes ou destinés uniquement à un groupe particulier :
« La composition a toujours été hétérogène – et ça marche. »
Si l'on prend en compte tous les éléments qui font la réussite du projet, quelle est la recette du succès du « Thor Heyerdahl » ?
La clé du succès consiste tout d'abord à s'en tenir à l'idée initiale. Il faut également impliquer tout le monde. Il ne faut pas agir de manière autoritaire, mais faire participer chacun à l'ensemble du processus. C'est ce qui importe le plus.
Cela implique également de fournir aux personnes les informations nécessaires avant le départ. Une bonne préparation avec toutes les personnes concernées est essentielle. Cela peut parfois prendre seulement quelques heures, parfois plusieurs jours. On forme les gens et on leur montre tout.
Mais ensuite, il faut aussi déléguer des tâches et dire : « À vous de jouer maintenant, c'est à vous de vous en charger. » Cela permet de transférer la responsabilité – et bien sûr, on attend aussi que chacun assume cette responsabilité. Si cela ne fonctionne pas, il faut se réunir à nouveau, en discuter et améliorer les choses. Il n'y a pas d'autre solution.
Transmission, départ à la retraite et fondation
À propos du transfert de responsabilités : vous avez pris votre retraite fin août. Avez-vous eu du mal à céder vos responsabilités ?
Aujourd'hui, cela me semble facile, car je sais qu'il y a de bons successeurs. Je suis serein à l'idée de passer le relais, et je suis certain que tout se passera bien.
Le changement ne s'est pas fait du jour au lendemain, mais s'est opéré progressivement, sur une longue période. Certaines personnes sont impliquées depuis des années et font vivre ce projet. J'espère qu'il continuera à vivre encore pendant de nombreuses années, voire des décennies. Qui peut le savoir ? En tout cas, la voie à suivre est connue de tous : confier des responsabilités, transmettre et laisser les gens agir.
Cette année, un autre grand changement s'annonce pour le « Thor Heyerdahl » : en collaboration avec l'association Segelschiff « Thor Heyerdahl » e.V., vous créez une fondation. Quels sont vos projets et pourquoi franchissez-vous cette étape ?
La fondation a notamment été créée pour que le bateau ne dépende plus de particuliers. C'était également une préoccupation pour de nombreuses personnes au sein de l'association et du projet.
Bien sûr, jusqu’à présent, j’ai assumé une grande partie des responsabilités. Mais j’ai progressivement délégué des tâches, et de plus en plus. À l’avenir, le projet devra pouvoir évoluer de manière autonome. La fondation deviendra la nouvelle propriétaire du bateau. Elle devra bien sûr être dotée d’un personnel adapté, composé dans un premier temps de moi-même, puis de représentants de l’association.
Dans quelle mesure cela aura-t-il un impact sur l'exploitation normale du navire ?
Je pense et j'espère que peu de choses changeront. Les choses doivent simplement continuer comme avant. Bien sûr, il faudra intégrer ici ou là des éléments plus modernes. Il faut aussi sans cesse renouveler beaucoup de choses. C'est ce qu'exige un navire qui navigue sur l'Atlantique et en haute mer.
« Mais il faut maintenir le cap, pour ainsi dire. »
Que souhaitez-vous au « Thor Heyerdahl » pour les prochaines décennies ?
Pour les 50 prochaines années, je lui souhaite bon voyage et bonne chance. À long terme, j'espère également que nous pourrons traverser l'Atlantique en utilisant de moins en moins de diesel, pour finir par ne plus en utiliser du tout. C'est l'une de mes visions.
Techniquement, cela serait déjà possible aujourd'hui, mais ce n'est pas encore financièrement viable. Peut-être que cela se fera un jour.
Nous vous souhaitons alors bonne chance et vous remercions chaleureusement pour cet entretien.
Fabian Boerger
Rédacteur News & Panorama