Portrait: Bobby Schenk, pionnier de l'eau bleue - entre aventure et bourgeoisie bavaroise
Ursula Meer
· 07.01.2026
Lorsque le navigateur Bobby Schenk annonce une "dernière fois", on ne peut jamais vraiment être sûr. Par deux fois, il a quitté sa vie civile de juriste au service de l'État pour naviguer sur les mers du monde entier, avant de revenir un jour dans sa Bavière natale. Il a annoncé à plusieurs reprises qu'il en avait définitivement fini avec ses célèbres séminaires sur l'eau bleue, mais il en a toujours organisé un. Ce fut le cas fin octobre 2025 à l'école de yacht hanséatique de Glücksburg.
L'ambiance oscille entre le sacré et le maritime : la grande salle, qui s'étend jusqu'au pignon, est décorée d'étendards et de motifs de voile. Toutes les places sur trois longues rangées de tables sont occupées. Bien 150 navigatrices et navigateurs regardent le conférencier entre l'écran et le pupitre devant une façade en verre à travers laquelle un rayon de soleil passe parfois entre les arbres secoués par la tempête.
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Bobby Schenk a fait le plein. Douze cap-horniers et 18 circumnavigateurs, dont la lauréate du Golden Globe Kirsten Neuschäfer, doivent partager leurs expériences avec l'auditoire. Plus tard, il se retirera et, fatigué par l'ampleur de l'organisation, mais aussi un peu fier, il observera l'événement depuis le côté de la salle. Mais d'abord, c'est lui qui raconte la quintessence de ce qu'il a appris et développé - ses "dix commandements", agrémentés ici et là de petites piques contre les imitateurs, les spécialistes autoproclamés et les magazines de voile, y compris ceux qui sont présents.
Le séminaire inspire et motive
Depuis plus de 50 ans, il ne se contente pas d'évoluer dans le milieu des skieurs de fond germanophones, il l'a considérablement marqué de son empreinte, avec des livres, des articles et un site web - sans genre selon ses propres dires - au nombre de visites extrêmement élevé. Mais aussi et surtout avec des conférences et des séminaires sur l'eau bleue, qui réunissent ses connaissances et l'expérience de nombreux skieurs de fond.
Les participants assis aux longues tables écoutent avec attention, comme quelque 3 000 autres l'ont fait avant eux dans l'un de ces 19 séminaires. Tous ici, loin s'en faut, n'ont pas largué les amarres ou ne le feront pas dans un avenir proche. L'un d'entre eux construit son bateau depuis 20 ans. Une jeune famille ne sait pas vraiment comment se détacher de toutes ses obligations. Et certains souhaitent tout simplement trouver l'inspiration.
Michael, quant à lui, a fait le tour du monde à la voile et Uli est en train de le faire. Il y a une dizaine d'années, ce dernier, novice en voile, a participé à l'un des séminaires sur l'eau bleue et a tout de suite pris les choses en main : il a acheté un bateau et, après six mois de préparation, il a largué les amarres avec sa femme. Aujourd'hui, ils naviguent depuis deux ans et sont reconnaissants du coup de pouce que le séminaire leur a donné.
En cours de route, les satellites tracent le parcours navigué sur leur traceur et leur permettent de faire des routages météo en haute mer et d'échanger avec d'autres navigateurs. Leurs parcours sont déjà littéralement expérimentés par d'autres navigateurs et les destinations sont décrites en détail. Ils voyagent avec le facteur aventure d'un risque résiduel toujours présent, mais de manière nettement plus commode que ce que Bobby Schenk et sa femme Karla ont vécu au début des années 1970.
Début de la vie en eau bleue
"Nous avons dû acquérir un grand nombre de connaissances et de compétences, c'était un travail à plein temps", explique Bobby Schenk en se remémorant l'époque où le jeune couple, en plus de ses premiers pas dans la vie professionnelle en tant que juriste et pharmacien, consacrait tout son temps libre à leur passion commune pour la voile. Ils ont appris l'astronavigation, la pratique de la voile et le matelotage, et ont obtenu divers brevets de voile sur le lac de Chiem, Bobby pour la haute mer, Karla pour la côte.
Ils ont été inspirés par les aventures d'Elga et Ernst-Jürgen Koch, pionniers allemands revenus en 1967 de leur tour du monde à la voile et qui ont raconté leur "vie de chien dans la gloire" lors de conférences et dans un livre. Les Schenk ont fait spécialement le voyage de Munich à Hambourg pour poser des questions aux Koch pendant toute une journée. La littérature sur la voile de l'époque était limitée et "nous savions qu'il fallait en savoir beaucoup plus pour faire le tour du monde à la voile", raconte Schenk.
Lorsqu'ils ont quitté la Méditerranée en 1971 à bord de leur petit "Thalassa", une enseigne de vaisseau 34, ils avaient à bord, au lieu des appareils de navigation haut de gamme actuels, une radio à ondes courtes et un sextant, qui allait par la suite largement contribuer à la notoriété de Bobby Schenk. Les deux hommes ont voyagé pendant quatre ans. Ce n'est qu'en cours de route qu'ils traversèrent l'Atlantique et firent finalement le tour du monde par la route des alizés. Les jeunes navigateurs, qui avaient jusqu'alors essentiellement navigué sur des lacs intérieurs, ont tâtonné lentement entre Beaulieu, la Barbade et Bali pour relever chaque nouveau défi.
Les dix commandements de Bobby Schenk pour la voile longue distance
Il en résulte l'une de ses recommandations les plus importantes : Partir d'abord, planifier ensuite. Il s'agit du sixième des "dix commandements" de Bobby et il fait vaciller plus d'une excuse pour retarder un départ. D'autres de ses commandements ont également l'étoffe d'un sujet de discussion, comme lorsqu'il place la formation à la voile autrichienne au-dessus de celle de l'Allemagne ou qu'il constate que l'empannage n'est pas enseigné dans la formation. C'est sans doute pour cette raison qu'il a fait remarquer au début : "Je ne suis plus intéressé par les discussions".
Selon son expérience, il n'y a pas de place pour les compromis dans le choix de l'équipage, explique-t-il comme un autre de ses commandements. Des phrases comme "Je navigue pour l'amour de mon mari" garantissent l'échec d'une croisière au long cours. À l'époque, Schenk a eu la grande chance que sa femme Karla, décédée en 2018, soit aussi accro à la voile que lui. "Elle était la femme de bord parfaite", raconte-t-il à son auditoire. Lorsque Bobby donnait autrefois des conférences sur les scènes de grandes salles, c'est elle qui se tenait en arrière-plan devant le projecteur et projetait les diapositives sur le mur. Mais il y avait plus en elle. "Si vous avez peur de tout, vous passez votre vie derrière le poêle", aime-t-on à citer.
C'est ainsi qu'à peine cinq ans après leur premier tour du monde à la voile, ils sont restés dans la vie civile, Bobby au tribunal et Karla à la pharmacie, avant de raccrocher en 1979. Avec leur deuxième "Thalassa", ils ont à nouveau navigué dans les mers du Sud et jeté l'ancre au large de Moorea. Ils ont acheté la maison et le terrain, voulaient accueillir des clients et les faire naviguer à travers le paradis bleu-vert, mais les affaires n'ont pas marché. Au bout de quatre ans, ils se sont un peu lassés du paradis. "Épouser Karla, ne planifier sa vie qu'à moyen terme et être ouvert à tout rebondissement", voilà ce que Schenk décrit dans sa biographie comme les meilleures décisions de sa vie. C'est ainsi qu'il amorça un tournant et demanda à reprendre son poste de juge. Cette demande a été acceptée et il a dû rentrer rapidement en Allemagne.
Ses idées de vendre le "Thalassa II" en Polynésie, de le faire venir en Europe par cargo ou avec un équipage rémunéré, Karla les a balayées - le voyage devait se terminer avec décence. Donc le Cap Horn. Avec des images effrayantes de tempêtes imprévisibles et de bateaux disparus, les deux navigateurs de l'alizé se sont lancés dès la fin de l'année 1982 dans un voyage "froid comme la braise" sur de longues distances et ont navigué - autour du Cap Horn par vent modéré et mer calme - avec une seule escale à Mar del Plata en Argentine vers la Méditerranée.
La bourgeoisie cède à nouveau la place à l'aventure
La vie bourgeoise leur est revenue, l'esprit d'aventure est resté. C'est ainsi qu'en 1989, ils ont traversé l'Atlantique Sud à bord d'un monomoteur. Une entreprise impossible, car le réservoir de carburant ne suffisait pas à couvrir la distance. Mais Bobby a passé des nuits entières à calculer l'influence des alizés sur l'itinéraire de vol, et il est arrivé à la conclusion que le petit avion pourrait arriver au Brésil avec un vent arrière. C'est ce qu'il a fait, même avec quelques litres d'essence dans le réservoir. Ils ont navigué une nouvelle fois depuis la Terre de Feu autour du Cap Horn avant de rentrer chez eux en décrivant un long arc de cercle vers le nord.
Quelques années plus tard, ils ont traversé le Grand Étang avec un équipage sans boussole ni autres outils de navigation - pour atterrir avec précision à la Barbade.
Enfin, à la retraite, il a refait le tour du monde, entre-temps convaincu de naviguer debout dans un catamaran spacieux. Depuis, Schenk recommande également aux futurs navigateurs au long cours de tenir compte de la qualité de vie lors du choix du bateau, car "75 pour cent du temps, lors d'un tour du monde, on est au port ou au mouillage. La navigation joue un rôle secondaire à long terme, la passion pour la voile s'estompe". Une thèse avec laquelle certains de ses contemporains navigateurs ne seraient peut-être pas d'accord.
Le journaliste sportif Christoph Schumann les a tous côtoyés en tant que rédacteur de YACHT dans les années 1970/80 : Heide et Erich Wilts, Rollo Gebhard, Burghard Pieske ou Wilfried Erdmann. "C'étaient des fonceurs et ils ont vécu des expériences délirantes", raconte-t-il à leur sujet, "Bobby Schenk, lui, était plutôt du genre smart et préférait la route pieds nus", ajoute-t-il. Le fait qu'il ait choisi avec Karla des itinéraires moins spectaculaires n'a pas nui à sa notoriété. Au contraire, Bobby Schenk a fait naître des rêves de mers du Sud avec des images et des mots et a montré qu'ils n'étaient pas seulement réalisables pour les has been.
Schumann a accompagné plus d'un événement sur les grands salons nautiques avec Bobby Schenk comme orateur ou partenaire d'interview. "Quand Bobby était là, il y avait toujours autant de monde", raconte-t-il. Car l'intelligent Schenk a toujours su mettre sur papier ce qu'il avait appris et vécu lors de ses voyages.
Dès son premier tour du monde, ses récits du Pacifique ont été publiés dans le YACHT, et en 1975, son premier livre, "Fahrtensegeln". Plus d'une douzaine de titres ont suivi, chacun d'entre eux étant un succès au box-office. Ils ont établi l'expression "navigation en eau bleue", traduite de la communauté des navigateurs anglophones, dans le milieu des navigateurs germanophones, tout comme une forme simple d'astronavigation.
Le sel dans l'air
Le soir, tout le monde se retrouve dans le petit bar de l'École de yachting hanséatique : les débutants, les affréteurs et les navigateurs du monde entier. Il y a un peu plus de sel dans l'air que d'habitude dans le fjord de Flensburg lorsqu'ils parlent de leurs grands projets ou des histoires que des milliers de milles ont inscrites dans leur sillage. Tous ont beaucoup appris ou ont profité de l'occasion pour revoir le légendaire Bobby Schenk lors d'un de ses non moins célèbres séminaires sur les eaux bleues.
Et c'était vraiment le dernier séminaire ? "Oui !", répond Schenk, car cela représente toujours un énorme travail d'organisation. De plus, "ma femme m'a menacé par écrit de divorcer si je continuais". Sa deuxième épouse, Frauke, relativise en revanche : "Il y aura peut-être encore une fois des manifestations plus petites". Et qui mieux qu'elle connaît l'agitation d'un Bobby Schenk ?
Les voyages de Bobby Schenk
L'astronavigation d'une manière outrageusement simple
Avec son penchant pour la navigation, Bobby Schenk a pris en route tout ce qu'il y avait à apprendre, y compris une méthode simple d'astronavigation jusqu'alors inconnue dans notre pays, sur laquelle le Britannique M. J. Rantzen avait écrit. En 1975, il a écrit un article à ce sujet dans YACHT avec le titre provocateur "Astronavigation pour la croisière du week-end". Les lecteurs ont écrit par la suite qu'il s'agissait de la "fin d'une science secrète", d'une "véritable expérience ahurissante" ; d'autres étaient irrités par le fait que cette forme de navigation, qui jusqu'alors inspirait tant de respect, devait tout à coup être praticable pour tout un chacun.
Le livre de Schenk "Astronavigation ohne Formeln - praxisnah" est encore très demandé aujourd'hui. En collaboration avec l'entreprise Cassens & Plath, il a également conçu un sextant qui porte son nom. Dans les années 1970, Schenk, passionné de technologie et de chiffres, a également développé une forme précoce de navigation électronique. Il a imaginé un module de calculatrice de poche qui permettait d'effectuer des calculs astronomiques sur les astres en appuyant sur un bouton et sans l'aide de tableaux. C'est ainsi qu'est né le "Bobby Schenk Yacht Computer", qui a facilité la vie de nombreux navigateurs au long cours et qui n'a perdu de son importance qu'avec l'avènement de la navigation par satellite.
