Norbert Sedlacek: « C'est le prix à payer pour un travail de pionnier. »

L'Autrichien Norbert Sedlacek compte parmi les navigateurs en solitaire les plus expérimentés de l'espace germanophone. En 2009, il est entré dans l'histoire en devenant le premier skipper germanophone à terminer avec succès le Vendée Globe, la course en solitaire la plus difficile au monde. Ce qui a suivi s'est avéré encore plus ambitieux : l'ANT ARCTIC LAB.

L'idée : un tour du monde à la voile en solitaire et sans escale, en passant par les deux cercles polaires – l'Arctique et l'Antarctique –, en utilisant exclusivement des énergies renouvelables. Le bateau spécialement conçu à cet effet, fabriqué à partir de fibres de vulcane et de résines biologiques Il ne devait pas seulement établir un record du monde, mais aussi servir de banc d'essai pour de nouveaux matériaux et de nouvelles technologies. Plus d'une décennie de développement, six tentatives de lancement – et six avortements, tous encore dans les eaux européennes.

Lors de la dernière tentative en date, tous les systèmes électroniques de navigation sont tombés en panne peu avant d'atteindre l'Islande. L'équipe a officiellement déclaré le projet terminé. Nous avons joint Norbert Sedlacek immédiatement après l'abandon de la mission – il était encore en mer, sur le chemin du retour vers Les Sables.

Norbert, où es-tu en ce moment ? Et comment vas-tu ?

Je suis assis dans mon poste de navigation et je me fais secouer comme un âne. Depuis mon départ des Sables, je n'ai pas eu un seul jour où je n'ai pas dû lutter contre le vent. C'est à s'arracher les cheveux. La nuit dernière, j'ai été poussé loin de la terre ferme ; je me trouve désormais à environ 70 milles de la côte sud de l'Irlande.

As-tu mis le pied à terre quelque part depuis l'abandon du projet ?

Non, pas du tout. J'ai juste filé tout droit.

Que s'est-il passé exactement ? Le communiqué officiel fait état d'une panne totale du système de navigation électronique.

Tout le système électronique de navigation est tombé en panne – des capteurs de vent et de profondeur jusqu’au traceur de route, absolument tout. En l’espace d’une heure, les capteurs ont cessé de fonctionner les uns après les autres, jusqu’à ce que soudain plus rien ne fonctionne. Le plus embêtant, c’est que tout un tas d’autres composants électriques et électroniques y sont reliés – y compris le système de secours avec lequel je navigue actuellement. Et si celui-ci venait à tomber en panne à son tour, la situation serait vraiment grave.

Avez-vous une explication quant à la cause de cette panne ?

Siegfried, mon spécialiste en électronique – l'ancien propriétaire de l'entreprise qui a installé le système électronique de notre PC – a mené des recherches et a découvert une faille bien connue dans le boîtier de connexion Raymarine. D'autres utilisateurs ont signalé que ce boîtier finissait par écrire des données erronées sur le bus, ce qui entraînait la défaillance successive des capteurs. Une autre théorie avance qu’une mise à jour logicielle, installée via la connexion Internet, n’est plus compatible avec d’autres composants du système – de sorte qu’une partie du système électronique fonctionne avec une version plus récente du logiciel et ne parvient plus à analyser les données des capteurs. Mais honnêtement : si tu demandes à dix experts, tu obtiendras onze avis différents.

En 2018 et 2021, ce sont également les composants électroniques et l'alimentation électrique qui ont été à l'origine de l'interruption de la mission. Pourquoi ce système est-il si vulnérable sur l'ANT ARCTIC LAB ?

L'alimentation électrique a été dès le départ un projet de développement. Nous avons développé le ServoProp en collaboration avec Oceanvolt à partir de zéro – j’avais d’ailleurs le prototype installé sur mon bateau. Depuis, le système a vraiment bien évolué : les hydrogénérateurs fonctionnent parfaitement, tout comme le système de batteries. Le véritable problème réside dans la complexité de l’interconnexion globale. J'en suis désormais à la troisième génération de logiciel PC qui relie tout entre eux : navigation, programmes météo, données de navigation à la voile et, depuis peu, deux systèmes satellitaires – Starlink et Iridium – disposant chacun de leurs propres orbites. C'est devenu un système extrêmement complexe.

N'aurait-il pas été possible d'intégrer davantage de redondance afin de minimiser précisément ce risque ?

Tu as tout à fait raison – mais au final, c’est toujours le budget qui fait la loi. Tout cela coûte déjà très cher, et si tu commences à remplacer complètement les anciens systèmes et à en reconstruire de nouveaux, les coûts explosent. À cela s’ajoute le fait qu’il est actuellement extrêmement difficile, en Europe, de trouver des partenaires prêts à investir dans le développement. On parle beaucoup d’innovation, mais la réalité dans le secteur nautique est tout autre. Je n’ai actuellement pas un seul partenaire nautique qui me dise : « On va tester ça, on va continuer à le développer. » Les budgets font tout simplement défaut.

On n'a jamais entendu parler de telles pannes électroniques totales lors du Vendée Globe – et les participants utilisent pour certains des systèmes similaires. Pourquoi l'ANT ARCTIC LAB est-il tellement plus vulnérable ?

Notre projet s'appelle ANT ARCTIC LAB – et non pas le Vendée Globe. C'est là le point essentiel. Lorsque l'on perfectionne des produits qui ne sont pas encore tout à fait au point, ce genre de choses peut arriver. Mais comment veux-tu vraiment tester les matériaux, l’électronique ou les technologies, si ce n’est dans des conditions réelles, en situation d’utilisation réelle ? C’est le prix à payer pour le travail de pionnier. Malheureusement.

À quel point cette situation était-elle proche d'une véritable urgence – et qu'est-ce qui fonctionnait encore à ce moment-là ?

À aucun moment notre vie n'a été en danger. Ce qui a encore fonctionné : un PC de secours pour la navigation, trois appareils GPS indépendants et des pilotes automatiques qui ne sont pas reliés au bus de données défaillant. Ce qui était hors service : le radar, l'AIS, l'anémomètre, le loch – tout ce que même un simple plaisancier considère aujourd'hui comme allant de soi.

En théorie, le bateau aurait donc encore pu naviguer – pourquoi n'as-tu pas au moins mis le cap sur un port proche pour effectuer les réparations et reprendre la mer ?

En théorie, oui – tant que l’un des PC fonctionne encore. Mais cela va à l’encontre du principe fondamental du projet. L’ANT ARCTIC LAB a une règle clairement définie : sans interruption, sans aide extérieure, de Les Sables à Les Sables. Si je fais des escales, le projet est un échec. Et continuer avec des solutions à moitié abouties pour ensuite dire « oui, mais ça a quand même un peu marché » – ce n’est pas ma mentalité. Si je me fixe un objectif et qu’il n’est pas réalisable, alors il n’est pas réalisable.

Combien de temps as-tu passé à chercher cette erreur ? Aurais-tu pu la trouver ?

J'y ai passé des heures, dans la mesure où cela était possible entre les changements de voile et les tâches habituelles à bord. Mais à neuf nœuds de vitesse, avec le vent qui souffle de face et le bateau en gîte, impossible d'ouvrir les boîtiers électroniques et de chercher tranquillement : il faut tout sécuriser, on ne peut laisser traîner ni clé ni aucun autre outil. Si tu perds l'équilibre et que tu restes accroché à un câble, tu risques de causer encore plus de dégâts. C'est un véritable travail de Sisyphe. J’ai tout vérifié, de l’alimentation des capteurs aux boîtiers de distribution, en passant par le système BUS. Siegfried m’a envoyé des pages entières de conseils pour le dépannage. Nous n’avons rien trouvé.

Six tentatives, six échecs – toutes dans les eaux européennes. À quoi cela tient-il ?

Il y a certainement plusieurs facteurs. Oui, la conception d'un tout nouveau système électronique aurait probablement coûté entre 50 000 et 70 000 euros, sans compter les coûts salariaux – et aurait sans doute rendu le système plus stable. Mais j’interprète désormais tout cela ainsi : quelque part là-haut, il y a quelqu’un qui me dit que je ne devrais pas le faire – réfléchis à ton âge. C’est ce qui m’est vraiment apparu clairement lors de cette dernière tentative. Et la coque elle-même est d’ailleurs toujours en parfait état – le stratifié et les matériaux sont absolument irréprochables. Le concept associant fibres de vulcane et bio-résine fonctionne. Le point faible a toujours été l’électronique et son interconnexion.

Tu auras 65 ans en janvier. L'âge joue-t-il un rôle dans cette décision ?

D'autres partent à la retraite – Je vais en tout cas mettre un terme à ce projet sportif et continuer à diriger mes deux entreprises. Ça me convient très bien. Sérieusement : c’est le cœur lourd que je fais mes adieux à mes ambitions sportives dans ce domaine. À un moment donné, il faut accepter que le destin nous dise : « Ce n’est pas écrit. »

Quelle est la réaction de tes partenaires et sponsors face à cet abandon ?

À une exception près, qui n'a pas vraiment d'importance, le bilan est tout à fait positif. Avec certains, nous avons créé des marques ensemble ; avec d'autres, nous avons fait avancer le développement de nouveaux matériaux. L'un de mes partenaires m'a même écrit après avoir appris la nouvelle : « Maintenant, tu as plus de temps pour t'occuper de l'aspect commercial, c'est très bien. » Et il n'a pas tout à fait tort. Les projets commerciaux – le chantier naval, le programme de recyclage, les nouveaux produits – ont été quelque peu négligés ces dernières années. Je vais désormais y remédier.

Comment réagis-tu face aux critiques publiques ?

Les réseaux sociaux incitent à écrire très rapidement des choses qui ne sont pas toujours tout à fait appropriées, y compris en termes de ton. En tant que personnalité publique, il faut apprendre à gérer cela. Je ne pèse pas chaque déclaration. Souvent, les personnes qui émettent des critiques manquent tout simplement de sens des réalités : elles ne peuvent même pas imaginer à quel point ces projets sont réellement complexes, épuisants et risqués.

Avec le recul, comment perçois-tu l'ANT ARCTIC LAB ? Et quelle place lui accordes-tu dans ta carrière ?

Pour moi, le Vendée Globe a toujours été le véritable objectif. Lorsque j’ai terminé la course en 2009 en tant que premier skipper germanophone – à une époque où la course n’était pas encore aussi professionnalisée qu’aujourd’hui –, cela a représenté pour moi l’apogée. Tout ce qui a suivi n’était qu’un bonus. C’est pourquoi je ne me considère pas aujourd’hui comme un raté. Je n’ai pas atteint un objectif sportif que personne n’avait encore atteint avant moi. À ceux qui pensent que c’est une promenade de santé, je répondrai ceci : le parcours ANT ARCTIC LAB existe bel et bien. Les consignes sont les points de passage et la propulsion exclusivement à l’énergie renouvelable. Chacun est libre de tenter l’aventure – je le soutiendrais de toutes mes forces.

L'ANT ARCTIC LAB appartient-il donc vraiment au passé ?

Oui. Quand on a soi-même tourné la page mentalement, on ne peut plus mener à bien un tel projet. Chaque échec lors de cette dernière tentative a été comme un coup de poing en pleine figure. À présent, tout ce qui m’importe, c’est de ramener le bateau en bon état aux Sables, de m’en occuper comme il se doit, puis de discuter avec mes partenaires de la suite. Et ensuite, je m’occuperai des choses qui comptent encore dans ma vie.