Navigateur solitaire autour du monde: Joshua Slocum - Le pionnier oublié
David Ingelfinger
· 03.08.2026
Au XIXe siècle déjà, Joshua Slocum fut le premier à faire le tour du monde à la voile en solitaire, avant de disparaître sans laisser de traces en mer. Dans une nouvelle série, nous dressons le portrait des navigateurs solitaires les plus exceptionnels de l'histoire.
L'Américain Joshua Slocum avait déjà la cinquantaine bien entamée lorsqu'il entreprit, en 1895, son plus grand voyage. Il avait derrière lui une carrière de capitaine à bord de grands voiliers marchands, deux mariages, plusieurs naufrages, des sauvetages rocambolesques et le déclin progressif de toute une époque.
Un bateau de pêche aux huîtres et un nouveau projet
Lorsqu’en 1892, un capitaine baleinier de ses amis lui proposa un vieux bateau de pêche aux huîtres baptisé « Spray », Slocum ne se doutait sans doute pas encore que ce nouveau chapitre de sa vie lui vaudrait une place dans les livres d’histoire. Nous sommes alors en pleine période d’industrialisation. À cette époque, de nombreux grands voiliers avaient déjà été démantelés et transformés en barges à charbon. Certains de leurs capitaines, mis au rancart, passaient leur retraite anticipée au Sailors’ Snug Harbor, un foyer pour marins situé à New York. Ce ne fut pas le cas de Joshua Slocum.
Le « Spray » gisait à l'abandon sur la terre ferme, près de New Bedford. L'état du navire était loin d'être bon : un arbre poussait certes à travers ses planches, mais il n'y avait pas de mât. Malgré toutes ces difficultés, Slocum se mit au travail et redonna vie au bateau. Il passa 13 mois à le rénover et dépensa au total 553,62 dollars en matériel. Au final, il ne put plus se permettre d’acheter le chronomètre. Il acquit pour un dollar une montre en tôle d’occasion. Celle-ci allait devenir son unique instrument de mesure du temps pendant son tour du monde à la voile, à une époque où la montre de bord comptait, avec le sextant, parmi les instruments les plus importants à bord.
Deux mois dans le détroit de Magellan
Le 24 avril 1895, Slocum leva l'ancre à Boston. L'itinéraire passait par Gibraltar, puis revenait au Brésil en traversant l'Atlantique. Comme, dès le début de son voyage dans les Caraïbes, une chèvre aurait dévoré sa seule carte marine, il s'est fié à son expérience de capitaine et à ses souvenirs de voyages antérieurs.
Le voyage s'est poursuivi à travers le célèbre détroit de Magellan, en Patagonie du Sud. Pendant deux mois, le « Spray » s’est frayé un chemin à travers ce détroit aux bras sinueux, aux récifs acérés et aux îles – et ce, en naviguant à l’aveugle, selon les critères d’hier comme d’aujourd’hui. Une accalmie totale pouvait se transformer en un clin d’œil en une tempête de grêle. De plus, Slocum était confronté à la plus grande difficulté de la navigation en solitaire : la solitude. Il criait des ordres à des marins imaginaires et perdait peu à peu la raison au cours du voyage. Sa voix résonnait de manière creuse sur l’océan infini.
Il a traversé le Pacifique en faisant escale aux îles Juan Fernández et aux Samoa. Depuis Sydney, il a parcouru 2 700 milles marins en 23 jours pour rejoindre les îles Cocos (Keeling) dans l'océan Indien. Selon ses propres dires, il a passé moins de trois heures à la barre. Le 27 juin 1898, il fit à nouveau escale à Newport, dans le Rhode Island. Après avoir parcouru 46 000 milles marins et passé trois ans seul en mer, Joshua Slocum devint le premier navigateur solitaire à avoir fait le tour complet du monde.
La mère de tous les voiliers à une main
À l'époque déjà, on s'interrogeait sur la part que son bateau avait eue dans le succès de ce pionnier de la navigation en solitaire. Lui-même décrit le « Spray » comme un bateau équilibré et si stable en route qu'il n'avait que rarement besoin de le barrer. Cette particularité a donné lieu à de nombreuses répliques, dont le comportement en mer correspondait toutefois rarement tout à fait à celui décrit par Slocum. Cela laisse supposer que son succès est en grande partie attribuable à l’habileté de Slocum en tant que marin.
La fin mystérieuse de Joshua Slocum
Son Livre « Sailing Alone Around the World » a été publié en 1900 et a connu un succès mondial ; il a fait l'objet de nombreuses rééditions et a été traduit dans de nombreuses langues, y compris en allemand. Ce jeune homme, qui avait quitté l'école prématurément, avait non seulement mené une carrière impressionnante de capitaine, mais avait également écrit un classique de la littérature de voyage, qui est encore lu aujourd'hui.
Il ne parvint toutefois pas vraiment à s'installer. En 1909, Slocum quitta Martha's Vineyard pour l'Amérique du Sud et ne fut plus jamais revu. Peut-être le « Spray » a-t-il coulé dans une tempête, ou bien est-il tombé par-dessus bord. Aujourd’hui encore, des rumeurs circulent selon lesquelles il aurait été écrasé par l’un de ces bateaux à vapeur qu’il détestait tant. Mais rien n’est certain. En 1924, Joshua Slocum a été officiellement déclaré mort. Pour lire son portrait détaillé, cliquez ici ici.
Autres actualités :
David Ingelfinger
Volontär