215 jours avant le coup d'envoi de la 38e Louis Vuitton America’s Cup L'équipe française La Roche-Posay Racing Team a mis à l'eau et fait naviguer le premier AC75 dans la baie de Naples. Alors qu'ils étaient arrivés en dernière position avec leur bateau à Barcelone lors de la 37e édition de la Coupe, dans la dernière minute, les Français prennent cette fois le départ avant toutes les autres équipes. Philippe Presti, directeur sportif, a déclaré : « Des milliers d’heures de travail ont été consacrées à ce bateau. Nous voulons exploiter au maximum ce temps pour faire la différence au final. »
Un bateau bien connu relooké pour les prétendants à la Coupe de France
Après s'être entraînée tout l'été dans son port d'attache de Lorient, l'équipe française de la Coupe s'est rendue à Naples bien avant l'heure. L'AC75 a été transporté par la route sous forme de « Convoi exceptionnel » vers la ville portuaire française de Sète, puis a été acheminé par bateau jusqu’à Naples. À l’instar de tous les voiliers AC75 de ce cycle de la Coupe, « La Roche-Posay » est lui aussi une version remaniée du bateau déjà utilisé lors de la dernière Coupe de l’America.
Dans la zone portuaire de Bagnoli, à Naples, le fleuron de Bleu, Blanc, Rouge a été mis à l'eau en début de semaine. Il a immédiatement pris la mer, avec le Vésuve en toile de fond. En cette journée marquante pour le La Roche-Posay Racing Team, dirigé par Stephan Kandler et Bruno Dubois, étaient présents des représentants de la Coupe de l'America, des personnalités du monde politique, économique et sportif, des journalistes venus de toute l'Europe ainsi que de nombreux amis de l'équipe.
Le skipper Quentin Delapierre et le co-barreur Diego Botin, qui s’affrontent en SailGP et qui, lors de la Coupe de l’America, se battront ensemble pour la France afin de remporter la fameuse « coupe d’argent sans fond », étaient tous de bonne humeur avec leur équipage. Ils profitaient également de l’élan donné par la deuxième pré-régate de la Coupe, lors de laquelle les Français malgré deux chavirements un formidable troisième place qu'ils avaient remportées et pour lesquelles d'autres équipes leur avaient reconnu une « vitesse fulgurante ».
Tout à coup, tout semble beaucoup plus réel. En tant que skipper, je suis vraiment fier de représenter ce défi français. » Quentin Delapierre
Les trimmers Jason Saunders, Leigh McMillan, Florian Trittel et Maëlenn Lemaitre étaient également présents, tout comme les autres membres de l'équipage Amélie Grassi, Enzo Balanger et Timothé Lapauw. Amélie Grassi n'est pas venue « seule », comme l'a fait remarquer en souriant Philippe Presti : La vainqueuse française de l'Ocean Race Europe Elle attend son premier enfant dans environ un mois, mais souhaite ensuite se remettre rapidement aux préparatifs en vue de la phase des challengers de la 38e édition de l'America's Cup.
Naples et son quartier de Bagnoli profitent de l'America's Cup
Parmi les intervenants invités à Naples figurait le secrétaire d'État italien Luigi Sbarra, qui a qualifié l'America's Cup d'« événement d'une importance internationale exceptionnelle ». M. Sbarra a également rappelé que la première édition de la Coupe revêtait une importance particulière à Bagnoli.
À ce sujet, M. Sbarra a déclaré : « Cela s’inscrit dans le cadre d’une évolution, d’un projet formidable et d’une synergie institutionnelle en cours depuis plusieurs années, qui vise à mettre en œuvre un véritable processus de renouveau et de développement pour la région. Ce processus a été lancé et soutenu par le gouvernement Meloni, qui a alloué en juillet 2024 plus de 1,2 milliard d’euros provenant du Fonds de développement et de cohésion pour la rénovation des infrastructures et la réhabilitation de cette région – un projet attendu depuis des décennies. »
Le maire de Naples, Gaetano Manfredi, était également présent ce jour-là, alors que les Français se mettaient au travail sous un ciel d’un bleu éclatant et sous la chaude soleil italien de septembre. Il a déclaré : « Dans les jours à venir, d’autres équipes installeront leurs bases dans la ville. C’est un effort colossal, mais aussi une formidable réussite. Bagnoli reprend enfin vie. »
De nouvelles ambitions pour la Coupe de l'America : les Français ont pris confiance en eux
Ce jour-là, le La Roche-Posay Racing Team s’est montré particulièrement dynamique, et son envie de remporter la Coupe était palpable à chaque instant de la journée. À Naples, le co-PDG Bruno Dubois a déclaré à propos des ambitions de l’équipe : « Nous ne disons pas que nous allons remporter l’America’s Cup. Mais nous sommes des concurrents et nous ferons tout pour y parvenir. Les bases sont posées, mais tout peut toujours arriver. En SailGP, nous avons débuté la saison par un podium, puis nous étions en tête à Auckland, quand l'accident avec la Nouvelle-Zélande « c'est arrivé et la saison était terminée. »
Stephan Kandler, fondateur franco-allemand et directeur général de K-Challenge et de La Roche-Posay Racing Team, a déclaré à Naples : « Avec cette nouvelle campagne, nous franchissons une étape importante dans l’histoire de la France au sein de la plus ancienne compétition sportive du monde. Pour la première fois, nous avons pu nous appuyer sur une campagne précédente et mettre à profit notre savoir-faire, nos ressources et notre expérience pour créer un projet encore plus solide. Voir notre AC75 ici à Naples aujourd’hui est un moment important, mais cela marque surtout le début d'une nouvelle étape dans la réalisation de nos ambitions.»
« Nous voulons ancrer solidement la France parmi les meilleures équipes mondiales et mettre en place une structure capable, un jour, de remporter la Coupe de l’America. » Stephan Kandler
Même si personne ne le dit ouvertement, il règne au sein du La Roche-Posay Racing Team un véritable élan d’optimisme. L’équipe se montre offensive et continue de s’inspirer du design de Team New Zealand, notamment pour ses nouveaux foils. « Cela nous a déjà permis de prendre des raccourcis par le passé. Sans cela, nous n’en serions pas là aujourd’hui », déclare Stephan Kandler.
En bonne voie pour l’America’s Cup grâce à la nouvelle composition de l’équipage
La composition de l'équipage, qui réunit des membres clés de la dernière campagne française et les champions olympiques espagnols de la classe 49er ainsi que les vainqueurs de la SailGP 2024, Diego Botin et Flo Trittel, semble donner des ailes à l'équipe. De cette manière, les responsabilités sont également réparties sur davantage d’épaules, alors que Quentin Delapierre avait dû porter un poids considérable lors de la dernière Coupe de l’America. Reste à voir jusqu’où cette équipe française pourra aller lors de la 38e Coupe de l’America.
Tatjana Pokorny
Reporter sport