Portrait: La carrière d'Amélie Grassi sur la voie rapide – La plus grande course reste à venir

Elle n’a que 32 ans, mais elle est déjà aussi riche en expériences que les marais salants français en fleur de sel. Jamais auparavant une navigatrice professionnelle n’avait atteint un tel horizon. Ni à son âge, ni à aucun autre. En moins d’une décennie, cette femme originaire de la côte atlantique, née à La Rochelle, ville de marins, a gravi tous les échelons de la carrière classique des navigateurs français. Amélie Grassi a navigué sur des Minis, des Figaros, des Class40, des Imocas et des Ultims. Elle s'attaque désormais également au Coupe de l'America . La régate mondiale en solitaire reste Vendée Globe l'objectif à long terme.

Entre ballet et voiliers

La mer n’a jamais été loin d’Amélie Grassi. Elle n’a d’ailleurs pas manqué de modèles durant son enfance. Sa mère a participé à la Mini-Transat en 2009 et a ensuite travaillé dans la gestion d’équipes professionnelles. Son père avait remporté la Route du Rhum 2010 dans la catégorie Class40 et fondé à La Rochelle son entreprise de vente de voiliers, Grassi Bateaux. Sandrine Bertho et Olivier Grassi ont transmis à leur fille une véritable passion pour la voile dès son plus jeune âge.

Certes, jusqu’à l’âge de 13 ans, la petite Amélie préférait la danse classique à la voile. Mais ce sport l’attire de plus en plus fortement. Elle s’y est d’ailleurs essayée dès son plus jeune âge. Avec ses frères et sœurs, elle passe la quasi-totalité de ses vacances chez ses grands-parents : soit chez ceux de sa mère, dans le nord de la Bretagne, soit chez ceux de son père, près de Brest. Ses deux grands-pères possédaient des voiliers avec lesquels ils sortaient régulièrement en mer. Souvent pour pêcher le maquereau. Ces sorties en mer étaient un « plaisir » partagé, relevant davantage du quotidien que d’une aventure exotique.

Amélie prend son temps avant de se lancer dans la voile de compétition. À douze ans, elle répond à une annonce du club de voile La Rochelle Nautique. On y recherchait une jeune fille pour faire équipe avec un garçon sur un 420. Ce début en équipage correspond bien, encore aujourd’hui, à l’aînée de la famille Grassi, qui ne fait jamais de distinction entre les hommes et les femmes dans son sport.

Plus tard, elle intègre pendant deux ans le centre sportif et d’études de La Baule, où elle passe son baccalauréat en 2012 au lycée Grand Air. « Nous naviguions au moins quatre jours par semaine. C'était bien, mais j'avais commencé tard et j'étais petite », se souvient Amélie Grassi en repensant à cette période où elle a appris pour la première fois de manière systématique la voile, la tactique et la stratégie.

Pendant ses trois années de licence de droit à l’université de Nantes, elle lève un peu le pied, mais continue à naviguer « encore assez souvent sur des catamarans comme les Vipers ou les F18 ». Elle se souvient : « Nous formions un bon groupe, nous avons même remporté des championnats nationaux ou européens, mais nous n’avions pas le temps de nous lancer dans une campagne olympique. Malgré tout, la voile occupait encore une grande place dans ma vie. »

La Sorbonne exige un sacrifice

Tout a radicalement changé lors de la suite de son parcours universitaire. Amélie Grassi a été admise en master de droit du travail à la célèbre Sorbonne, à Paris. En s’installant à Paris, elle a laissé derrière elle l’univers du vent et des vagues : « J’ai presque arrêté la voile. J’ai adoré mes études. Quand on est admis à la Sorbonne, on veut en profiter pleinement. Il faut faire des sacrifices. »

Au terme de ces deux années de master dans la capitale, son envie de voile est plus forte que jamais. Amélie Grassi reporte ses projets de thèse. En 2017, elle commence à réfléchir à la voile au large et se souvient avoir regardé le départ de la Mini-Transat en 2015. « À l’époque, je me suis dit qu’ils devaient tous être complètement fous. Mais j’ai aussi adoré ça », raconte-t-elle en riant de bon cœur.

Elle estime que c’est le bon moment pour faire une pause au profit de la voile. Son projet à l’époque : « J’en fais un projet sur deux ans et je participe à la Mini-Transat. Je sais que ça va être dur. Mais je suis aussi sûre de pouvoir y arriver. » Elle ne dispose pas seulement des compétences nécessaires sur l’eau. « Mon passe-temps, c’est de créer des tableaux, des listes de tâches et des emplois du temps. Au travail, j’aime traiter des données, analyser des paramètres, faire tout ce travail de fond », explique cette femme d’action, réputée pour sa grande discipline.

L'appel téléphonique à Loïck Peyron

Ses premiers sponsors sont ses parents : Amélie reçoit un Verdier Pogo 3. « Ils m’ont acheté un très beau bateau, avec lequel je pouvais assez bien naviguer. Et une fois qu’on commence à naviguer, c’est aussi beaucoup plus facile de trouver des sponsors », a-t-elle rapidement compris.

Alors qu’elle se prépare d’arrache-pied pour la Mini-Transat 2019 avec des résultats préliminaires remarquablement bons, elle découvre un article de journal lors d’une visite chez sa mère. On y lit que le grand Loïck Peyron fait son retour sur le circuit Figaro lors de l’année de lancement des nouveaux bateaux Figaro 3. Mieux encore : cette icône de la voile souhaite, pour son retour, embarquer des jeunes à bord afin de partager son expérience. « Il était également écrit qu’il aimerait naviguer avec une femme. Je me suis dit que cette femme aurait beaucoup de chance de pouvoir naviguer avec lui », se souvient Amélie en souriant.

Elle en parle à sa mère. Celle-ci lui répond : « J’ai son numéro. Tu devrais l’appeler. » Amélie fait remarquer qu’elle n’a commencé la voile au large que deux mois auparavant. Ce n’est pas une option. Sandrine Bertho regarde sa fille et lui dit : « Je suis vraiment contente d’avoir pu t’aider avec le bateau et d’autres choses. Mais si tu as l’occasion d’appeler Loïck Peyron, tu le fais. S’il dit oui, tant mieux. S’il dit non, tant pis. » Tout en composant lentement le numéro, Amélie espère de tout cœur que personne ne répondra à l’autre bout du fil. Mais Peyron est au bout du fil. La conversation se déroule comme à l’accoutumée avec ce touche-à-tout de la voile française : ouverte, intéressée et drôle. Comme il attend encore son nouveau Figaro, ils décident de faire un essai de navigation sur son Mini à Lorient.

Le jour convenu, un entraînement avec le groupe en double est au programme. Amélie s’en souvient très bien : « Loïck est toujours en retard. C’était encore le cas ce matin-là. Les autres m’ont demandé avec qui je voulais naviguer aujourd’hui. Je n’osais pas prononcer son nom, car je pensais qu’il ne viendrait peut-être pas du tout. » Peyron arrive en plein milieu du briefing. « Tout le monde pensait que c’était une blague – sérieusement ? », raconte Grassi. « La journée a ensuite été tellement géniale, tout simplement inoubliable ! Loïck est tellement heureux quand il navigue. Il savoure chaque instant passé sur l’eau – c’est fantastique ! »

Amélie Grassi est intégrée à l’équipage du Figaro 3. Peyron, qui devient pour elle un « bon professeur et conseiller », parle également de cette jeune femme prometteuse à ses partenaires de projet. Il la décrit comme « passionnée et constructive ». Action Enfance devient le sponsor principal de sa campagne en Mini, qu’elle termine en 2019 à la huitième place, meilleur résultat parmi les solitaires en bateau de série, bien qu’elle n’ait pu s’engager dans la deuxième étape qu’avec 14 heures de retard sur le départ en raison de problèmes techniques et qu’elle ait dû rattraper le peloton. Elle s’en sort magistralement. Cette performance met en lumière sa combativité. Elle en tire alors la conclusion suivante : « J’apprécie la course, la solitude en mer, le jeu et son intensité. »

Peu avant la course, elle avait déjà échangé quelques idées vagues sur une éventuelle carrière professionnelle avec son partenaire d’entraînement de l’époque, son bon ami et colocataire Ambrogio Beccaria. Mais elle avait alors encore l’intention de retourner à Paris pour sa thèse de doctorat. Après la course, remportée par Beccaria dans le classement des bateaux de série, Amélie Grassi en est elle aussi convaincue : « Je dois trouver un moyen de continuer dans cette voie. »

L'ascension vers la Class40

Deux jours après avoir franchi la ligne d’arrivée, elle reçoit un appel : « Deux personnes m’ont contactée parce qu’elles voulaient lancer un projet professionnel. À ce moment-là, j’ai su que je ne retournerais pas à Paris. » Le projet tombe à l'eau par la suite, car la pandémie de Covid-19 vient également mettre un frein aux rêves de voile. Mais les discussions avec le sponsor La Boulangère Bio portent alors leurs fruits et se transforment en un projet de quatre ans dans la Class40 pour Amélie Grassi.

Les choses décollent à toute vitesse. Elle dira plus tard : « Ce projet m’a appris à tout gérer : le bateau, l’équipe, les partenaires et la pression. » Mais même cette nouvelle venue n’est pas épargnée par les coups durs. Lors de la Route du Rhum, le 12 novembre 2022, elle est l’une des quatre victimes de cette journée noire où Thibault Voucher-Camus chavire avec son Tri, Louis Burton perd son mât IMOCA et où les mâts de « La Boulangère Bio » ainsi que d’un autre Class40 se brisent sous l’effet de vents violents.

Pour Grassi, ce n’est pas une raison pour se lamenter longtemps. Elle poursuit sa formation et son perfectionnement en solitaire et en double avec différents co-skippers. Son rythme reste soutenu. Pour 2023, le skipper de « Biotherm », Paul Meilhat, l’intègre dans son équipe : c’est son entrée en Imoca. Parallèlement au programme Class40, Grassi dispute deux étapes avec ce projet au budget serré. Pour Meilhat et Grassi, malgré de nombreux contretemps techniques, c’est le début d’une collaboration marquée par un immense respect, qui aboutira deux ans plus tard à la Victoire à l'Ocean Race Europe aboutit. Elle est déjà sa co-skipper.

« Amélie est sans aucun doute une excellente navigatrice. Mais elle sait aussi gérer une équipe et des sponsors. Elle fait preuve d’une grande maturité, possède de solides connaissances et bénéficie bien sûr de son héritage. Et pourtant, elle est encore si jeune », s’exclame Paul Meilhat, âgé de 44 ans, en rendant hommage à celle qui a douze ans de moins que lui.

À bord des bateaux offshore les plus rapides du monde

À ce stade, elle peut déjà se prévaloir d’une expérience remarquable sur l’Ultim, en plus de toutes les autres classes sur lesquelles elle a navigué. « Dès le projet Class40, j’ai eu l’occasion de naviguer sur l’Ultim “Actual”, à la fois parce que ma famille menait ce projet, mais aussi parce que je l’avais mérité », raconte Amélie Grassi. Yves Le Blevec est le chef d’équipe. Il avait déjà soutenu sa belle-fille lors de ses débuts en Mini et savait dès le départ : « C’est une battante, comme on en trouve dans les livres. Elle est capable de déployer une énergie considérable et travaille avec une grande intensité. Elle est extrêmement compétitive. »

Amélie a participé pendant de nombreuses années au projet Ultim, très exigeant, en tant qu’auxiliaire ; elle a ensuite pris part aux transferts, aux entraînements et enfin aux régates. « Cette expérience sur le grand bateau m’a aidée lors de mes débuts en IMOCA », explique cette femme dont le champ d’action s’élargit à une vitesse fulgurante.

Difficile à imaginer, mais vrai : 2025 sera pour elle une année encore plus intense que toutes les précédentes. Outre l’Ocean Race Europe, elle participera en fin d’année au tour du monde en Class40 Globe40 ainsi que deux longues étapes avec Ian Lipinski à bord de son « Crédit Mutuel », vainqueur de la course. Entre-temps, elle a postulé pour une place sur l’OceanFifty dans le cadre du programme de soutien UpWind by MerConcept. Devant la caméra, on lui annonce, à l’issue du processus de sélection, qu’elle n’a pas été retenue pour le programme. Alors qu’elle se demande justement si l’on cherche à la faire pleurer « en direct », la raison de ce refus lui est donnée.

Amélie Grassi raconte : « Puis ils ont dit : “... parce que nous recherchons quelqu’un pour le Trophée Jules Verne à bord du “SVR Lazartigue” ». Elle a du mal à y croire. « C’est l’un des bateaux hauturiers les plus rapides au monde. Quelle chance d’avoir pu faire partie de l’équipe », dit-elle avec le recul.

À l’été 2025, elle participera à la Fastnet Race aux côtés de l’équipage d’élite du « SVR Lazartigue ». Aux côtés du skipper Tom Laperche, de l’icône du multicoque Franck Cammas, du triple vainqueur de la Coupe de l’America Peter Burling, d’Antoine Gautier et d’Émilien Lavigne, elle apprend, apprend et apprend encore à un rythme effréné.

Fonder une famille entre deux projets de régate

L'année 2025 reste également inoubliable sur le plan personnel : elle épouse le navigateur professionnel Alan Roberts, qui vit depuis des années en Bretagne et travaille pour de grandes écuries de course. À l'instar d'autres figures de proue du monde de l'IMOCA, Roberts a lui aussi étudié la construction navale à la prestigieuse université de Southampton. Il a suivi des formations à l’Artemis Offshore Academy et au Pôle Finistère, a parcouru à lui seul 70 000 milles en solitaire dans la classe Figaro et a déjà navigué sur des IMOCA aux côtés de sa femme, mais aussi contre elle.

En 2019, le Britannique et la Française se sont rencontrés lors de la régate Figaro « Sardinha Cup ». Depuis deux ans, ils vivent dans leur maison près de Lorient, qu’ils ont rénovée ensemble. « J’aime bricoler à la maison quand j’ai le temps », explique Amélie Grassi, qui, pour se détendre, aime faire une session de wingfoil ou partir en randonnée. Bientôt, un nouveau membre de la famille Grassi viendra enrichir leur vie : Amélie Grassi et Alan Roberts attendent leur premier enfant pour le mois de novembre.

De la voile hauturière à la Coupe de l'America

Cette nouvelle étape de sa vie s’inscrit dans un nouveau défi de taille, marqué par un changement radical de perspective : depuis mars, Amélie Grassi fait partie de l’équipe française de la Coupe de l’America, La Roche-Posay Racing, ce qui rend son parcours tout à fait unique. « En France, il est rare de passer de l’un à l’autre de ces deux univers : la voile au large et la Coupe de l’America. J’ai été surprise lorsque j’ai reçu l’appel du manager de l’équipe, Bruno Dubois », raconte Amélie, qui, selon ses coéquipiers, a obtenu des résultats exceptionnels lors des tests sur simulateur.

Au sein de l’équipe Bleu-Blanc-Rouge, elle intervient dans le domaine Systèmes & Stratégie. Avec Maelenn Lemaitre, issue de l’académie K-Challenge, elle s’est relayée au poste réservé aux femmes pour le 38e cycle de la Coupe, sur le AC75 à ailes portantes « Je devrais adorer naviguer dessus, puisque j’ai déjà navigué sur des bateaux de 32 mètres », a déclaré Grassi en faisant référence aux Ultims, qui mesurent environ dix mètres de plus que les foils monocoques de la Coupe de l’America.

En septembre, toute l’équipe française de la Coupe s’est déjà installée à Naples. Amélie Grassi y a loué une maison pouvant accueillir ses grands-mères et le reste de la famille, qui viendront s’occuper du bébé après sa naissance.

Interrogée sur les principaux soutiens de sa carrière de navigatrice, déjà unique en son genre, Amélie Grassi répond : « Tout d’abord mes parents, qui ont passé tant de temps avec moi en mer quand nous étions encore jeunes. Puis le mari de ma mère : Yves Le Blevec m’a consacré beaucoup de temps, m’a apporté ses conseils et m’a offert des opportunités de progression dès le début de ma carrière professionnelle – de la classe Mini à la classe Ultim. Puis Paul Meilhat, qui est arrivé plus tard, mais qui a été le premier à me confier le rôle de co-skipper et, par là même, à me faire confiance. Cela compte beaucoup pour moi, car cela change la façon de penser. L’attitude de Paul m’a donné confiance en moi. Et celle de Loïck aussi, bien sûr. »

Le Vendée Globe reste le grand objectif

Amélie Grassi mettra toutes ses qualités, acquises ou existantes, au service de son équipe de Coupe d’ici l’été. Elle croit en son équipe et déclare : « En tant qu’équipe de Coupe, nous avons pris un bon départ, nous avons une équipe solide. »

Elle ne prévoit pas non plus de faire une longue pause après la Coupe de Naples l’été prochain. En effet, son prochain objectif est déjà en ligne de mire depuis longtemps : ses débuts au Vendée Globe.

Le scénario idéal, qui prévoit une coopération toujours aussi étroite avec Paul Meilhat, consiste à ce que ce dernier prenne le départ de l’Ocean Race, la course autour du monde en équipage, à partir du 17 janvier « United by the Ocean » conteste, une course à laquelle participe également Boris Herrmann. Amélie Grassi pourrait ensuite prendre les commandes du Meilhat-Imoca. D'abord pour d'éventuelles régates en double avec Paul Meilhat, puis pour le tour du monde en solitaire.

​Le parcours d'Amélie Grassi la mène d'un grand objectif à un autre. Pensez-vous qu'elle réussira également le Vendée Globe ? Donnez-nous votre avis dans les commentaires.