West Channel Class: "Gay Galliard" - comment un croiseur de mer britannique est arrivé sur l'Elbe
Le papier est patient. Eckart Robohm le sait aussi. Mais ce que le fan de classiques lit là lui semble valoir un voyage dans le sud de l'Angleterre, même si le "Condition Survey", dans lequel la West Channel Class "Gay Galliard" est examinée en détail, s'est révélé un peu, disons, bienveillant.
On a déjà entendu ce genre de choses, lui explique en tout cas Thorsten Jensen. Après avoir lu l'offre détaillée au printemps 2013, Robohm fait confiance au constructeur de bateaux de Wedel. Et pour ne pas l'abîmer, Jensen répond lorsqu'on lui demande conseil qu'il doit aller voir par lui-même. Robohm, qui à ce moment-là est déjà complètement épris du croiseur de mer de neuf mètres et demi venu du Royaume-Uni, charge sans hésiter un transporteur de yachts de livrer le bateau de ses rêves à l'atelier de Jensen. "J'ai pensé que ce serait plus économique que d'y aller avec Thorsten", dit-il en grimaçant.
Mais pour les initiés, il est clair depuis le début que Robohm, qui pourrait le lui reprocher au vu du rayonnement de ce croiseur maritime au caractère bien trempé, était tout simplement tombé amoureux du navire et de ses lignes harmonieuses. Sa bien-aimée l'a séduit au premier regard. Il l'a rencontrée sur Internet, comme c'est souvent le cas aujourd'hui. "Je cherchais quelque chose de plus grand", explique le père de famille qui, jusque-là, passait ses vacances avec sa femme, ses deux filles et un chien sur son vieux dériveur de 20 mètres sur les lacs de Müritz ou en Hollande. "Je cherchais un bateau en bois abordable qui soit assez grand pour la famille, mais avec lequel je puisse aussi me débrouiller seul", explique Robohm, qui regarde de plus en plus intensément autour de lui et qui, dans sa recherche, s'arrête souvent sur des bateaux Folke qui lui plaisent à tous points de vue - à l'exception de l'espace disponible.
Le constructeur Giles joue dans la même ligue que Nicholson, Mylne et compagnie.
Lors de vacances au Danemark, il trouve finalement ce qu'il cherche : un croiseur de mer compact mais spacieux, en bois, avec de jolies lignes, un arrière en miroir et un gouvernail attaché. Malheureusement, il est dans un état déplorable. Et un projet de restauration n'est pas vraiment ce que Robohm recherche. Mais il apprend que le bateau vient d'Angleterre, fait des recherches sur le marché des bateaux classiques dans ce pays et atterrit finalement chez Peter Gregson, un courtier spécialisé dans les bateaux en bois. Dans le portefeuille de ce dernier, il tombe sur le West Channel Class "Gay Galliard".
Robohm découvre qu'il s'agit d'une construction du Britannique Francis Charles Morgan Giles, qui a vécu de 1883 à 1964 et qui est cité au même titre que les autres grands designers britanniques de son époque - Charles Nicholson, Alfred Mylne et William Fife III. Giles dirigeait depuis 1920 son propre chantier naval à Teignmouth, dans le comté du Devon, au sud de l'Angleterre.
La West Channel Class pour les zones de navigation difficiles
Les origines du "Gay Galliard", qui déplace huit tonneaux de jauge, remontent à sa petite sœur, la West of England One Design Class, créée dès 1946. "Le design est le résultat de plusieurs réunions avec les représentants de pas moins de 18 clubs de yachting et de voile", explique Giles pour décrire ce nain de mer de 25 pieds. Les zones de navigation y sont caractérisées par de forts courants de marée qui, combinés aux estuaires, peuvent entraîner des conditions de mer extrêmement désagréables, même en zone côtière. D'où le souhait de créer une classe unique adaptée à la haute mer pour les régates dans les zones de navigation concernées : West Bay, Torbay, Start Bay, l'estuaire extérieur à Salcombe, Plymouth, Fowey Bay et Falmouth. Et bien sûr, la classe à créer devrait être adaptée aux régates d'apport entre ces zones.
Les navigateurs avaient fixé comme limite un prix d'achat qui devait être de 500 livres pour le bateau prêt à naviguer. Le résultat, d'une capacité de cinq tonneaux, était à peu près de la taille d'un bateau folke. Il avait une structure haute et la cabine offrait de la place pour deux couchettes et une hauteur d'assise. Le safran attaché répondait au souhait d'une robustesse maximale. L'étrave n'était pas coupée, une mise à l'eau en douceur primait sur la vitesse, conformément aux exigences.
Le bateau a connu un succès rapide et les clients ont rapidement exprimé le souhait que Giles leur construise un véhicule plus grand sur la base de ce design. Peu de temps après, son chantier naval de Teignmouth produisit six types plus grands, dont deux huit tonnes (Tamise), le "Westray" et le "Gay Galliard".
L'objectif du nouveau propriétaire : d'abord se mettre en état de naviguer
Lorsque Robohm le découvre début 2013, le "Gay Galliard" est à quai depuis cinq ans. Mais Peter Gregson est un professionnel de l'achat et de la vente de yachts classiques. Il sait qu'à chaque transaction, sa réputation internationale pourrait en pâtir. Pour que le croiseur ne se dessèche pas, Gregson a mis de l'eau salée dans la cale. Et ce qu'il y a dans le rapport de 2008 que Robohm reçoit par retour du courrier est très agréable à entendre :
"Un véhicule intéressant - en bien meilleur état que ce à quoi on pourrait s'attendre au vu des nombreux propriétaires précédents. Celui qui est vraiment intéressé par un bon vieux bateau, celui-ci lui racontera lui-même son histoire. Et quel que soit l'effort à fournir pour le remettre en bon état, cela en vaudra la peine".
Si vous êtes vraiment intéressé par un bon vieux bateau, il vous racontera lui-même son histoire".
Robohm est issu d'une famille d'artisans et sait parfaitement interpréter de telles lignes, y compris ce qui se trouve entre elles. Rétrospectivement, il dit que son plan était de ne pas mettre le bateau en bon ordre tout de suite, mais de le préparer à la navigation. Et pour cela, il veut être réaliste et se donner deux ans. Il veut profiter de la saison 2015 pour effectuer les premiers réglages, s'attaquer aux finitions l'hiver suivant et faire un tour de la Baltique avec sa cadette à l'été 2016, une fois qu'elle aura terminé l'école. Un plan qui semble raisonnable.
L'utilisation généreuse de contreplaqué est devenue un problème
Mais il en va autrement. "Quand nous l'avons examiné, il y avait quand même un peu plus à faire", explique Thorsten Jensen dans un langage si familier de la côte que le "plus" est particulièrement long. La coque n'était pas le problème. "Nous avons eu relativement peu de travaux à faire", explique le maître constructeur de bateaux, qui précise que les bois morts ont dû être remplacés, que la quille de ballast a été refaite et qu'un "peu de bordé de quille" et "la zone de la quille" ont été préparés sous ses mains pour l'avenir. Mais c'est tout, selon Jensen. "Le problème, c'était le contreplaqué".
Il fallait choisir entre un feu de Pâques, un chantier éternel ou une restauration conséquente".
Au début des années cinquante, le chantier naval de Giles avait manifestement l'intention de construire des bateaux en série, ce qui ne s'explique pas autrement par l'utilisation à grande échelle du nouveau matériau apparu à l'époque. Le pont est recouvert d'une première variante et est aujourd'hui complètement détruit, tout comme la superstructure, dont les parois latérales sont en contreplaqué délaminé depuis longtemps, tandis que les arrondis sont collés en forme dans des rayons étroits et "complètement empâtés".
"Il fallait choisir entre un feu de Pâques, un chantier éternel ou une restauration conséquente", explique Robohm pour décrire le constat de l'inventaire. "Et nous avons opté pour cette dernière solution". La prémisse était de ne pas perdre de vue l'origine et la destination. Finalement, Robohm ne voulait pas seulement restaurer le bateau pour en faire un bijou, mais surtout pour le faire naviguer intensément dans le style de l'année de construction.
Six ans de chantier naval pour le "Gay Galliard" au lieu de la voile
A ce moment-là, le carrousel de ses sentiments est encore dominé par l'idée que la décision est courageuse mais solide. Mais, selon Robohm : "Ensuite, la démolition a commencé. Nous avons commencé à tout démonter. Et plus on en descendait, plus on en découvrait". Sa philosophie était de conserver autant de substance originale que possible. Mais la structure n'était pas récupérable. En outre, il s'agissait de rétablir un état qui permettrait de conserver le bateau à l'avenir à un coût raisonnable.
Le point de non-retour est dépassé depuis longtemps lorsque Jensen, le maître d'œuvre du bateau, met la scie en marche pour déplacer la cabane à côté du bateau.
Il n'est pas question de faire de la voile dans les six années à venir. Au lieu de cela, Robohm fait partie de l'inventaire du chantier naval et jongle avec les considérations suivantes dans la mise en œuvre de son projet : "Qu'est-ce que je peux faire en termes de temps, de compétences et de finances ?" Chez Jensen, il peut rester dans le hall pour une durée illimitée, faire autant de choses qu'il le peut lui-même et utiliser l'atelier, instructions comprises. Il a reçu une formation complète en construction de bateaux et a perdu quelques kilos, dit Robohm en se remémorant cette période. Mais il a surtout appris à ne penser qu'à la fin de la prochaine étape pendant le travail. "Il y avait des trous de motivation. Mais plus les choses avançaient, plus la motivation était grande".
Sa fille est tellement fascinée qu'elle fait un stage de constructeur de bateaux.
Heureusement pour le navire et son propriétaire, la famille le laisse faire et ne s'interroge pas sur le monde parallèle, coûteux en temps et en argent, dans lequel il disparaît régulièrement. Bien qu'à l'époque sa femme s'occupe de ses parents et ne puisse pas le soutenir, elle le soutient : "Je n'ai pas le temps de t'aider, mais tu peux le faire avec plaisir". Elle ne se doute probablement pas à quel point elle contribue à la réussite du projet par cette attitude. Sa fille Inken participe également de manière très pratique dès le premier jour et est tellement fascinée par le travail du bois qu'elle effectue spécialement un stage chez le constructeur de bateaux.
Aujourd'hui, les efforts sont oubliés. C'est un jour d'été et la famille Robohm prépare "Gay Galliard", comme un équipage bien rodé, à l'embarcadère du chantier naval Jensen, pour l'une des premières sorties sur l'Elbe. Depuis que le nouveau membre de la famille flotte, le rôle du propriétaire dans l'entrelacement du bateau, des compagnes de navigation et du chien s'est considérablement relativisé, et c'est dans la bonne humeur que nous partons ensemble sur le fleuve. Le vent faible suffit à remplir les voiles, qui sont fixées au nouveau mât, tandis qu'Inken Robohm tient fermement la barre.
Le projet de faire naviguer le West Channel Class dans le style de son époque est une réussite. La peinture brillante lui donne l'air d'avoir été livrée récemment, et l'accastillage est d'origine ou reproduit conformément à l'original. Les détails modernes ne sautent pas aux yeux. Les drisses en Dyneema sur les winches de mât, par exemple, sont de couleur assortie et ressemblent au fil galvanisé d'autrefois. Si le bateau britannique ne peut pas prouver aujourd'hui qu'il est en état de naviguer, il est en revanche très bien conçu et fonctionnel.
L'histoire du "Gay Galliard" doit maintenant être étudiée
Lorsque les Robohms ont de nouveau amarré leur "Gay Galliard" au ponton du chantier naval, l'ambiance devient chaleureuse dans le cockpit. Le propriétaire sort de vieux trésors des profondeurs du compartiment à cartes. Le livre d'enregistrement du navire, par exemple, dans lequel chaque changement de propriétaire a été minutieusement noté à la main et qui montre que la West Channel Class a été domiciliée jusqu'à la fin à Teignmouth.
Maintenant que le travail artisanal est terminé, Robohm peut enfin se consacrer à l'étude de l'histoire de son yacht, dit-il avec une expression joyeuse. S'il s'y consacre avec autant d'engagement qu'à la restauration, il mettra certainement au jour de nombreux épisodes, comme le prédisait le Survey. Car Robohm a fait preuve de mordant ces dernières années.
"Il faut une certaine ténacité pour mener à bien un tel projet", explique Thorsten Jensen, qui s'est déjà vu confronté à de vieux classiques en "bon" état ; le papier est patient. Mais la famille propriétaire du "Gay Galliard" l'était aussi - et pourra désormais profiter de son nouveau venu avec d'autant plus de sérénité.
Données techniques "Gay Galliard
- La classe : West Channel Class 1952
- Constructeur/chantiers navals :Morgan Giles
- Matériaux de construction : Acajou sur chêne
- La longueur avant tout :9,60 m
- Longueur dans la ligne de flottaison :7,90 m
- largeur : 2,40 m
- Profondeur :1,50 m
- Déplacement/lestage :5/2,8 t
- Surface de voile: 42 q
