Le "Coronet": Après 27 ans de remise à neuf, la légendaire goélette américaine de 1885 flotte à nouveau
Jochen Rieker
· 07.12.2022
Vendredi dernier, le "Coronet", peut-être le dernier des classiques encore inachevés, a de nouveau touché l'eau. Après presque trois décennies au sec et des dizaines de milliers d'heures de construction de bateaux, la goélette a été hissée dans son élément par une grue flottante de 1000 tonnes à Newport, sur la côte est des États-Unis.
Il manque encore la plupart des détails du pont, l'accastillage, le gréement, les voiles ainsi que l'ensemble de l'aménagement intérieur. La coque à double bordage n'est qu'apprêtée sur l'eau, et non pas peinte en noir comme elle l'était auparavant. Il serait donc trop tôt pour annoncer son achèvement. Mais une étape essentielle, la plus importante de la restauration, a été franchie.
Le bateau, gigantesque même selon les normes actuelles des superyachts, a été transporté par un remorqueur jusqu'à Mystic Seaport, à moins de 40 miles à l'ouest. Le transfert vers le Henry B. du Pont Preservation Shipyard - le chantier naval qui doit achever le projet d'ici 2025 - a duré huit heures. Ce sera alors le 140e anniversaire de la mise à l'eau du Coronet.
Toutefois, il convient de rester prudent quant aux pronostics concernant la suite des événements. Trop souvent, des dates d'achèvement ont été mentionnées - et dépassées. C'était déjà le cas en 1995, lorsque le projet a été lancé par Liz Meyer - cette même Liz Meyer qui, avec le J-Class "Endeavour", a contribué à l'essor des grandes révisions de classiques. Et en 2006, lorsqu'un nouvel investisseur a fait son entrée.
À l'époque, YACHT classic s'était spécialement envolé pour les États-Unis afin de documenter le nouveau lancement de ce chantier de rénovation extrêmement coûteux. Le photographe attitré Nico Krauss a immortalisé l'état des travaux préparatoires dans des images impressionnantes. Voici une galerie des motifs les plus inoubliables et des extraits de texte du reportage paru dans YACHT classic 1-2007, qui illustrent la dimension et l'importance historique du projet :
Extraits de YACHT classic 1-2007 sur le début de la restauration de "Coronet
Ça craque dans la charpente. Il ne se passe guère de minutes sans que l'on se souvienne acoustiquement qu'il s'agissait autrefois d'un organisme très vivant. Ce ne sont pas les poutres massives en chêne, dont les dimensions ressemblent aux madriers d'une voie ferrée, qui émettent des bruits. Ni les planches, ni la quille, ni les balkweger, ni le pont entier, qui semble infini et mesure 40 mètres. Ils ne font pas un bruit. Le "Coronet" est immobile comme une baleine échouée.
Elle ne travaille plus. Depuis longtemps.
Depuis 13 ans, ce qui fut l'une des plus fières goélettes de l'époque victorienne dans le domaine de la construction navale repose ici, au bord de la baie de Narragansett à Newport. Une incarnation de la foi dans le progrès, de l'ouverture au monde et de la soif de représentation. Et pas seulement une créature du rêve américain - une reine.
Il ne reste plus grand-chose de la splendeur de Coronet. La coque colossale s'est profondément fissurée. Elle n'est plus solide, elle se cabre et s'affaisse.
L'aridité de son dernier lieu de conservation l'a complètement marqué, plus encore que les négligences des nombreuses décennies passées au service d'une église missionnaire.
Depuis que "Coronet" a été soulevé par un travellift le 22 avril 1995 à 10 heures du matin dans cette station balnéaire chic de Nouvelle-Angleterre, il n'a plus touché l'eau depuis 13 longues années. Devant Thames Street, là où se trouvait auparavant un joli parc, on lui a construit son propre hangar : creux comme un château de cartes, haut de cinq étages, avec un toit et des murs en profilés de polyester semi-transparents.
Si le soleil brille dessus, c'est la dilatation du plastique qui rompt avec un fort craquement le silence autrement semblable à celui d'un tombeau. Parfois, le bruit du vent et de la pluie résonne dans le mausolée moderne. Mais "Coronet" lui-même gît là, comme mort.
Ce n'est pourtant qu'un profond sommeil. Dans quelques semaines, ce qui n'est qu'une tentative depuis 26 ans va enfin commencer sérieusement : lui redonner sa splendeur d'antan, en mer, sous 772 mètres carrés de toile.
Il s'agira vraisemblablement du projet de rénovation le plus coûteux de l'histoire récente, peut-être même le plus grand jamais entrepris.
Robert McNeil, un capital-risqueur de San Francisco aussi fortuné qu'obsédé par les bateaux, a signé en décembre dernier un accord garantissant la restauration "selon les normes historiques les plus élevées". Exactement dans le style et la technique de la fin du 19e siècle dont elle est issue. C'est ce qui risque de se passer. McNeil est un homme de principes. "Walk your talk", dit-il, joins l'acte à la parole.
Il a déjà fait parler de lui pour d'autres restaurations de renom : avec "Joyant", il possède un yacht de la classe R dessiné par Herreshoff et en parfait état. Dernièrement, une équipe qu'il a constituée a reconstruit "Cangarda", l'un des derniers yachts à vapeur avec étrave à clipper encore en état aux États-Unis. Des travaux ambitieux et très remarqués.
Et pourtant, rien à voir avec "Coronet". Rien que par sa taille, la goélette est un projet tout à fait exceptionnel.
Lorsque l'on franchit la porte de l'entrepôt de Newport et que l'on voit l'énorme proue se dresser presque d'aplomb devant soi, on est littéralement submergé par un sentiment de respect.
Construit en 1885, ce yacht de plaisance a tout d'un monument. Une peinture à l'huile des premiers jours le montre sous pleine voile, volant légèrement sur une mer agitée, élégant et dynamique. C'est en vrai, à sec, que l'on comprend son aspect colossal.
Sous le pont, elle semble presque encore plus immédiate. Entre deux membrures, des ouvriers ont enlevé des planches au niveau de la quille. C'est l'une des nombreuses blessures infligées au "Coronet" pour pouvoir le sauver. C'est par cette fente que les constructeurs de bateaux de Bob McNeil accèdent au bateau lorsqu'ils sont sur place pour préparer la rénovation. Le chemin qui mène au pont arrière, sept mètres plus haut, et qui redescend ensuite de trois mètres par la descente, serait beaucoup plus long.
A l'intérieur, les hommes sont accueillis par la même odeur de moisi et d'humidité. Et une vue à laquelle presque personne ne pourra jamais s'habituer : Sur toute la longueur et toute la largeur du bateau, aucune cloison, aucune membrure ne limite la perspective. Sur 40 mètres sur 8,20, il n'y a que de l'espace, de l'espace, de l'espace.
Ce qui y a été vissé, riveté, chevillé, tout l'intérieur de cette gigantesque salle de danse, est l'autre raison pour laquelle le "Coronet" est considéré comme "America's most historic yacht", comme le dit Susan Daly. En tant que directrice de l'International Yacht Restoration School, elle a suivi et documenté la sauvegarde de la substance. Elle conserve des classeurs remplis de listes d'inventaire dans son bureau, non loin de l'entrepôt du bateau.
Il contient des photos, des mesures et des descriptions de milliers ( !) d'objets qui ont été sauvegardés lors du désossage de la goélette : de l'évier pliable en porcelaine aux blocs de bois de frêne de la taille d'un ballon de football, en passant par les vitraux en plomb artistiquement travaillés des portes de salon.
La quantité de ces aménagements et équipements d'origine remplit un entrepôt à part entière. Une salle des preuves de trésors rares. Ils rendent déjà "Coronet" unique en son genre.
Le Hulk blanc, autrefois peint en noir, s'inscrit comme une clé dans la serrure de l'histoire précoce de la construction de yachts de "l'âge d'or", l'âge d'or de l'économie américaine après la guerre de Sécession. "Ce qui est peut-être le plus remarquable à son sujet, c'est qu'il existe encore", dit Susan Daly.
Une bonne partie de la restauration de la coque peut être sur cette page d'accueil de l'équipage de l'IYRS, avec notamment de nombreuses photos.
Les nouveaux propriétaires de "Coronet", les fondateurs et associés de "Crew" à New York, ont offert au bateau une nouvelle présence sur Internet. On y trouve des documents historiques ainsi que des images actuelles de la mise à l'eau et du transfert, et à l'avenir des travaux ultérieurs à Mystic Seaport.
