Lorsque le yacht de course à deux mâts "Amphitrite" est lancé en 1887 sur le célèbre chantier naval Camper & Nicholsons, les grands voiliers en bois sans moteur ne sont plus à la mode depuis longtemps. Pourtant, Alexander Donald McGregor a choisi de ne pas construire un yacht à vapeur moderne en acier avec des équipements tels que le chauffage central lorsqu'il a passé commande au chantier naval de Gosport, en Angleterre, en 1884. Il reçoit alors son chef-d'œuvre de 161 tonnes du constructeur Ben Nicholson Senior. La goélette en bois, en teck sur chêne, avec un grand mât de 33 mètres de haut et une surface de toile pouvant atteindre 1360 mètres carrés, est le dernier, le meilleur et le plus beau projet de voilier de ce dernier.
McGregor, né en 1845, voulait un bateau mince et rapide avec une quille extérieure en plomb formée de manière à favoriser la circulation de l'air et, en outre, une dérive de quille pivotante afin de pouvoir naviguer de manière plus rigide, plus efficace et plus polyvalente. La dérive centrale est cependant retirée dès la fin de la saison 1889. Les plans de construction de Camper & Nicholsons ayant manifestement été détruits et n'ayant pas été retrouvés à ce jour, on sait peu de choses sur l'utilisation de la dérive.
Les exigences posées à la goélette étaient vastes
"La coque devait pouvoir supporter les mâts les plus hauts et la plus grande surface de voile. C'est pourquoi elle devait être construite de manière exceptionnellement solide pour résister à l'énorme traction des haubans et des étais avec la grande surface de voile et les vents forts", écrit Günther Bendt dans le livre "Amphitrite - eine der ältesten segelnden Yachten der Welt". Publié pour la première fois en 1990 par Ewald Kruse aux éditions Koehler, l'éditeur Theo-Peter Koesling s'est chargé en 2012 d'une nouvelle édition nettement plus complète de l'ouvrage. L'équipe d'auteurs a pu compléter l'histoire de la vie de l'"Amphitrite" par des aspects de la construction navale et de l'activité de régate dans les années 1880 et 1890.
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La goélette de 44 mètres, qui porte le nom d'une des 50 filles du dieu grec de la mer Nereus et de l'Océanide Doris, était très active lors des régates. Alexander Donald McGregor a été admis dans la Royal Yacht Squadron en mai 1888 et a participé pour la première fois à des régates au début de la saison. En 1889, l'"Amphitrite" remporte sa première victoire, qui sera suivie de nombreuses autres.
Adaptations à bord à des fins d'apprentissage
"L'énorme grand-voile d'autrefois ne serait plus gérable aujourd'hui avec des groupes de jeunes", explique Ansgar Höffe, l'un des capitaines bénévoles du bateau. Avec la subdivision actuelle du plan de voilure en trois mâts, l'"Amphi", comme l'appelle affectueusement l'équipage de base, a un gréement plus maniable et surtout moins compliqué. "Au bout de deux ou trois jours, les quarts, souvent inexpérimentés auparavant, peuvent normalement déjà virer de bord et empanner seuls", explique le capitaine. "Seules la mise en place et la récupération du grand foc large nécessitent un peu d'entraînement. Mais en raison de l'utilité de la voile carrée par vent arrière, cela en vaut la peine".
Ansgar Höffe, né en 1952, a rejoint Clipper en 1976. Cet élève de l'école de navigation a remplacé au pied levé le barreur du bateau de l'association, le "Seute Deern", lorsque son professeur a eu un empêchement. Depuis, il navigue chaque année sur des yachts Clipper. Sur le plan professionnel, le navigateur a fait son premier voyage en 1985 en tant que capitaine de grande croisière, est devenu pilote de la Weser en 1992 et a pris sa retraite fin 2017.
L'association "Clipper" gère la goélette
Depuis 1988, il navigue chez Clipper - Deutsches Jugendwerk en tant que capitaine, généralement deux à quatre semaines par an. "En principe sur chacun des quatre bateaux de l'association", explique cet homme de 66 ans. "Le moins souvent sur le 'Jonny', le plus souvent sur l''Amphi'. C'est celui qui me plaît le plus, car c'est le plus ancien, le plus beau et le plus intéressant en termes de navigation". Comme beaucoup d'autres membres de l'équipage régulier, Höffe est fasciné par l'histoire très mouvementée et aventureuse de 132 ans de l'"Amphitrite", qui fait partie des plus anciens voiliers encore en service dans le monde.
L'association Clipper est le 21e propriétaire du yacht, qui s'appelait le plus souvent "Amphitrite", mais qui a également porté les noms de "Dolores", "Joyfarer", "Hinemoa" et "Amphitrite af Stockholm". Le premier propriétaire McGregor a vendu le bateau en 1892 au multimillionnaire Frederick Wills, qui a remporté les plus grands succès en régate avec la goélette jusqu'à sa revente en 1899. La victoire sur le plus grand "Yampa", à une vitesse moyenne d'un peu plus de 13 nœuds, rendit la goélette "Amphitrite" internationalement célèbre. En 1897, elle a navigué de Douvres à Helgoland dans le cadre de la régate de la Jubilee Cup. L'empereur allemand Guillaume II avait créé cette coupe à l'occasion des 60 ans de règne de la reine Victoria, sa grand-mère. En Allemagne, l'"Amphitrite" a participé à la semaine de Kiel.
Le long parcours d'"Amphitrite
Pendant les deux décennies suivantes, l'"Amphitrite" fut utilisé comme yacht de croisière et subit de nombreuses transformations. Propriété de William Henry Peech, il est resté intact pendant la Première Guerre mondiale, a continué à être transformé et a reçu une technologie de pointe : deux puissants moteurs de propulsion, un générateur, un guindeau électrique et un rouf en acier recouvert de bois derrière le mât de garde. D'autres propriétaires suivirent, des moteurs plus récents furent installés et en 1924, après la dernière participation à une régate, le salon et le rouf arrière furent construits.
Aujourd'hui encore, différents détails de construction rappellent l'ancienne utilisation comme yacht de luxe. C'est le cas du mobilier raffiné et du somptueux bureau dans le salon. Chez Clipper, celui-ci est à la disposition de tout l'équipage ; à l'époque où le yacht était privé, même le capitaine n'y avait pas accès : "For the owner only !"
En 1942, l'amirauté britannique fit enlever le gréement afin d'utiliser la goélette comme porte-perche à ballons contre les avions à basse altitude dans le Plymouth Sound pendant la Seconde Guerre mondiale. Lorsque le colonel W. R. Charter MC a acheté le yacht le 1er août 1947, il était dans un état pitoyable. C'est surtout le manque d'étanchéité du pont qui posait problème. Pour sauver le Hulk du cimetière de bateaux, il fallait un "chantier naval qui calfatait le pont dans les règles de l'art, remplaçait le bois pourri et réparait les pires dommages", peut-on lire dans le livre sur l'"Amphitrite".
La phase de construction de l'"Amphitrite
Pour pouvoir passer cette commande au chantier Camper & Nicholsons, la quille en plomb a dû être vendue et remplacée par du granit, moins cher, comme ballast. Lorsque l'"Amphitrite" est arrivé au chantier naval en 1950, le constructeur Charles E. Nicholson (l'un des trois fils de Ben Nicholson), âgé de 83 ans, avait du mal à croire "qu'il avait eu l'audace, 62 ans plus tôt, de relever la quille arrière du yacht à 45 degrés à l'occasion de sa transformation, à l'époque, en goélette de course".
Pour la goélette "Amphitrite", son père s'était plutôt inspiré de voiliers de transport que de voiliers. "Les membrures mesurent bien 15 centimètres sur 15, deux membrures sont placées côte à côte à une distance d'environ cinq centimètres seulement et forment une paire. Les membrures portent à l'extérieur et à l'intérieur des planches de près de huit centimètres d'épaisseur. Seuls les matériaux les meilleurs et les plus durables ont été utilisés pour la construction de l'"Amphitrite". Chacune de ses plus de 200 membrures est constituée d'une seule pièce, dont la courbure n'a pas été courbée à la vapeur, mais a poussé naturellement. Les membrures sont fabriquées à partir du meilleur chêne anglais, tout comme les puissantes poutres de quille, l'étrave et la poupe, le bordé intérieur, les haubans et les poutres de pont. Les solides planches extérieures ont été taillées dans le meilleur teck de Birmanie".
D'août 1947 à novembre 1955, la famille Charter avait utilisé le yacht comme bateau-logement sans gréement. Elle a alors déménagé à terre et vendu le bateau. Celui-ci a été gréé en goélette à gaffes à trois mâts pour se lancer dans l'affrètement en Méditerranée. Mais à peine arrivé, le yacht fut à nouveau mis en vente et changea plusieurs fois de propriétaire à intervalles rapprochés au cours des années suivantes. En 1958, il a été gréé en barkentine.
À la fin des années 1960, la goélette arrive en Allemagne
En 1969, l'"Amphi" passe entre des mains allemandes. Le charcutier berlinois Horst Krumke achète la goélette pour 400 000 marks. Il avait auparavant fondé la société Horst Film KG, chargée par la chaîne de télévision WDR de produire une série de voiliers sur le comte Luckner pour la télévision.
Il en résulte 39 épisodes répartis sur trois saisons, qui racontent l'histoire fictive du "diable des mers", qui fait le tour du monde sur son bateau "Niobé". Le comte Luckner est interprété par Heinz Weiß, qui sera plus tard le capitaine du bateau-rêve de la ZDF. L'"Amphitrite" est également utilisé pour le film "Le secret de la Mary Celeste", bien qu'il s'agisse d'une barque à trois mâts et non d'un brigantin à deux mâts. Dans les rôles principaux, on peut voir Hans-Joachim Kulenkampff et Wera Frydtberg.
Lorsque quelques scènes doivent être tournées pour la série télévisée du comte Luckner, le capitaine Günther Kleen est engagé. Il doit vérifier si l'"Amphitrite" est un bon bateau et si son propriétaire, Horst Krumke, serait prêt à le vendre à un prix raisonnable.
En novembre 1973, l'équipage monte à bord pour un transfert de la Méditerranée vers Bremerhaven. Il est composé en partie de membres du Clipper. L'association ne souhaite poursuivre les négociations de vente qu'après une inspection des docks en Allemagne. La croisière devient aventureuse. Alors que le vent se lève, le gaillard d'avant se casse d'abord sous le bramrah, puis s'effondre complètement. De plus, la drisse du grand coqueron se rompt, se prend dans l'eau dans l'hélice tribord de la machine et la met hors service. Sous le pont, l'eau s'infiltre et un incendie se déclare dans le tableau électrique, ce qui entraîne la panne d'une grande partie du système électrique du navire. La bôme du foc est également brisée.
Difficultés techniques et transformation
Le 9 novembre, l'"Amphitrite" malmené s'amarre à Minorque. Ce n'est qu'au début du mois de septembre 1974 que le transfert reprend depuis Barcelone après un séjour en chantier naval. Le 20 septembre, le bateau arrive à Bremerhaven avec la dernière goutte de diesel. Il fait à nouveau beaucoup d'eau, l'un des deux moteurs est en panne, un voilage de secours est nécessaire et le système électrique fonctionne de manière très instable.
Clipper achète néanmoins le "Grand Old Lady" et, en mars 1976, les transformations importantes sont achevées. Plus de couchettes ont été installées pour les croisières pour jeunes ; à l'avant, 16 couchettes pour stagiaires ont été aménagées en lits superposés. Vers l'arrière, on accède à un salon élégant et confortable où, depuis peu, les générateurs ne sont plus une source de nuisance sonore - avant le début de la saison 2019, le bruyant diesel auxiliaire a été remplacé par un groupe entièrement insonorisé. Le long de l'étroit passage vers l'arrière se trouvent à bâbord la chambre du pilote avec deux couchettes et, derrière l'escalier de style, l'étroite chambre du capitaine, appelée "placard". À tribord, de l'avant vers l'arrière, se trouvent une chambre à six lits, la deuxième cabine de pilotage et les pièces pour le cuisinier et le machiniste. À l'arrière se trouve la soute à voiles, dans laquelle se trouvent également des réfrigérateurs et des congélateurs.
Les deux toilettes à bord se trouvent dans la superstructure avant sur le pont. Au printemps 2006, les "toilettes en tandem" avec deux cuvettes de WC placées côte à côte ont été remplacées par deux toilettes avec une cloison entre les deux. Les deux toilettes dans le rouf nouvellement construit ont une porte extérieure, un lavabo et une douche. Sous le pont, il y a trois autres salles d'eau.
Un bon bois a besoin de bons soins
En tant que goélette à gaffes à trois mâts, l'ancien bateau de régate porte encore à peine un tiers de son ancienne surface avec un maximum de 450 mètres carrés de voile au vent (plus 90 mètres carrés de foc large). Le nouveau mât de protection est en acier et non plus en bois, plus coûteux. "Le défaut du pont en bois dû à l'impact de la vergue lors du convoyage a été traité comme un sanctuaire pendant des années", raconte Höffe. Mais entre-temps, un nouveau pont a été posé.
La saison de l'"Amphitrite" commence à l'occasion de la fête du port de Hambourg. Après de nombreuses croisières en mer Baltique, la goélette est ensuite souvent amenée à la mi-octobre au chantier naval J. Ring-Andersen Skibsværft à Svendborg pour y être remise en état pendant l'hiver. Depuis une trentaine d'années, l'"Amphi" est passé entre les mains des spécialistes danois des bateaux en bois. En 1993, ils ont également fabriqué les haubans en bois, plus minces. A l'époque, le mât de beaupré était à nouveau équipé d'une voile de gaffes au lieu de la voile haute utilisée entre-temps. Cette voilure est toujours en place aujourd'hui.
Depuis 1981 déjà, la coque est en bois naturel. Le blanc élégant d'origine et le noir intermédiaire ne peuvent pas être peints avec des peintures modernes sur le bois qui forme un film d'huile. C'est pourquoi on opte pour une protection du bois à pores ouverts et bien entretenue avec de l'huile de bénar. Seuls le galion, l'ornement de poupe, les plaques nominatives et une large bande blanche au-dessus de la passe d'eau et du rail de paroi sont encore teintés en rouge et blanc.
La force de l'"Amphitrite" : sa robustesse
La robustesse de ce bateau vieux de 132 ans est toujours aussi impressionnante. Seuls les endroits où l'acier rencontre le bois, c'est-à-dire les ferrures, posent problème. C'est pourquoi l'"Amphitrite" est ménagée depuis une bonne dizaine d'années. Ansgar Höffe est l'un des deux seuls skippers Clipper à avoir fait le tour de Skagen avec la "Grand Old Lady". Cette croisière ne sera pas renouvelée ; la mer du Nord ou même l'Atlantique sont désormais tabous.
Un tournant : en 1887, Alexander Donald McGregor s'est fait construire l'"Amphitrite" afin de pouvoir naviguer même par gros temps. "Pour cela, il devait pouvoir compter absolument sur son bateau, et il ne pouvait le faire que si celui-ci, grâce à ses qualités de construction, était suffisamment fiable et robuste pour que son propriétaire n'ait pas à craindre des réparations coûteuses et longues", peut-on lire dans le livre consacré au yacht.
Mais aujourd'hui, la vieille dame doit être un peu ménagée. Pour une bonne raison : pour pouvoir ajouter encore de nombreuses années à son histoire mouvementée sur l'Elbe et la mer Baltique.
Cet article est paru pour la première fois dans YACHT 18/2019 et a été remanié pour cette version en ligne.
Données techniques "Amphitrite
- Chantier naval : Camper & Nicholsons
- Année de construction : 1887
- Longueur totale : 44,33 m
- largeur : 5,70 m
- Tirant d'eau : 3,70 m
- Hauteur du mât (au-dessus du pont) : 28,00 m
- TONNAGE BRUT : 110
- Surface de voile : 540 m²
- Moteur : 2x 173 kW/235 CV
