Chantier naval de catamarans: Visite chez Robertson & Caine - l'usine de rêves du Cap
Jochen Rieker
· 04.04.2023
Des dizaines de milliers de navigateurs dans le monde entier connaissent leurs bateaux, même s'ils portent un autre nom. Sous le nom de Sunsail 454 ou Moorings 4200, les catamarans du Cap sont affrétés dans le monde entier. Mais peu de gens ont entendu parler de ce chantier naval. Pourtant, il a une histoire longue et unique sur le marché des multicoques.
En effet, Robertson & Caine peut être considéré comme une sorte de "champion caché" dans le monde coloré de la construction de yachts. Certes, l'entreprise fondée en 1991 maintient une certaine distance avec le leader mondial Lagoon, tant en termes de nombre de pièces que de largeur de la gamme de modèles. Mais avec Fountaine Pajot et Bali, les Sud-Africains, qui vendent leurs modèles sous leur propre marque "Leopard" et qui ont à bien des égards le statut d'une entreprise d'exception, sont à peu près à égalité.
La fabrication sous licence pendant des décennies pour Moorings, puis pour Sunsail, a permis à leurs catamarans de croisière de gagner une énorme popularité. Dans les Caraïbes, en Floride et aux Bahamas notamment, les bateaux d'Afrique du Sud ont longtemps dominé le marché de la location et le marquent encore aujourd'hui.
Livraison sur sa propre quille du Cap vers l'Europe
En raison de leur utilisation presque toute l'année dans cette zone de navigation habituelle et des conditions de navigation parfois sportives dans les alizés, les catamarans de Robertson & Caine sont depuis toujours considérés comme particulièrement robustes. Une estimation qui est également due au fait que la livraison de presque tous les bateaux s'effectuait jusqu'à il y a quelques années sur leurs propres quilles - du Cap directement vers les Caraïbes ou l'Europe.
Cette particularité, longtemps entretenue, est à l'origine de la réputation de navigabilité particulière. Elle rappelle le bénéfice d'image que les constructeurs automobiles allemands retirent de l'absence de limitation de vitesse générale sur les autoroutes entre Flensburg et Garmisch. Un mythe certes, mais utile pour le marketing et donc entretenu jusqu'à aujourd'hui.
Ce serait un raccourci inadmissible de réduire la gamme de modèles à leur seule aptitude à naviguer sur l'eau. Celle-ci ne trouve pas seulement son origine dans les années de pratique de mise à l'eau sous voile, mais aussi dans les conditions sur place, au Cap. Dans cette Mecque du surf, le temps change parfois en l'espace de quelques heures et le vent du sud-est, appelé "Cape Doctor", aime envoyer de violentes rafales en bas de la montagne de la Table, si bien que la mer se met à bouillir. Ceux qui conçoivent, construisent et testent des bateaux savent exactement ce qu'ils doivent parfois endurer.
Des caractéristiques de navigation agiles et des layouts bien pensés
En plus de leurs qualités de remorqueurs, les Léopards de Robertson & Caine se distinguent également par leurs caractéristiques de navigation assez agiles. Ils ont laissé de côté la tendance actuelle à l'utilisation d'un foc auto-vireur, parce qu'un génois à recouvrement offre une meilleure propulsion par vent faible et une meilleure stabilité à la dérive.
Mais les Sud-Africains ne cessent également de mettre l'accent sur le confort de navigation, par exemple avec l'introduction du cockpit avant accessible depuis le salon. Contrairement au cockpit à l'arrière, cet agencement de pont offre des places assises supplémentaires là où il y a toujours un courant d'air, que ce soit sous voile ou au mouillage. La porte de la superstructure avant améliore en outre l'aération à l'intérieur du bateau. Tous les types de la gamme actuelle de catamarans à voile disposent de cet agencement : du Leopard 42 au Leopard 50. Les catamarans à moteur offrent également une sortie vers l'avant depuis le salon.
Robertson & Caine se répartit sur cinq sites au Cap
Tout comme les bateaux eux-mêmes, leur fabrication suit des voies propres, certaines historiques, d'autres déterminées par les conditions locales. Ce qui est peut-être le plus étonnant chez Robertson & Caine, c'est qu'elle a conservé jusqu'à aujourd'hui lesunchantier naval n'existe pas.
Au contraire, la production est répartie sur pas moins de cinq sites dans la zone industrielle à l'est du centre-ville. Quatre halls au format d'un stade de football sont dédiés à la construction de bateaux proprement dite. Le cinquième complexe, qui est aussi le plus moderne et le plus efficace, sert à la découpe du bois assistée par ordinateur et à l'assemblage des meubles. Au total, cela représente 60 000 mètres carrés. La structure fragmentée, qui s'est développée petit à petit, présente des avantages et des inconvénients. Elle complique la logistique, car les moteurs, les ferrures, les chargeurs et l'électronique ne peuvent pas être livrés de manière centralisée et montés directement. Il en va de même pour les résines, les mats de fibres de verre, les noyaux de sandwich en mousse. Là où d'autres chantiers navals de série produisent tous ou presque tous les modèles sous le même toit, sur une ou deux chaînes, Robertson & Caine travaille de manière très fragmentée.
Mais cela réduit considérablement la complexité sur la ligne, ce qui facilite l'intervention de constructeurs de bateaux et de monteurs moins bien formés ou nouvellement recrutés. Les modèles les plus demandés, le Leopard 45 et le 40 Power Cat, ont chacun leur propre usine dédiée, qui ne produit rien d'autre que ce seul type. Cela facilite l'apprentissage et la correction d'éventuels défauts de fabrication, à condition qu'ils soient identifiés et tracés lors de la réception en fin de chaîne.
Deux contrôles de qualité et des essais approfondis pour chaque chat de Robertson & Caine
Au total, chaque bateau est soumis à deux contrôles de qualité avant d'être transporté. Avant que le transporteur de charges lourdes n'arrive, toutes les imperfections, tous les angles et tous les dysfonctionnements doivent être éliminés. Pour cela, il existe des listes de contrôle spécifiques aux modèles et des contremaîtres qui travaillent indépendamment des monteurs. Il arrive que cinq ou six spécialistes s'affairent dans le bateau lors de cette dernière étape.
Mais ce n'est pas tout. Chaque catamaran est gréé à titre d'essai et tous les agrégats sont soumis pendant des heures à un test de fonctionnement complet dans l'eau.
Cinq, six, dix bateaux sont alors alignés, avec des machines en marche, des générateurs qui ronronnent doucement, des climatiseurs qui produisent de l'air froid. Ce n'est qu'après avoir passé cette troisième station de contrôle qu'ils sont prêts pour la livraison, qui s'effectue désormais presque toujours par cargo, la plupart du temps sur le pont, avec le mât debout, si cela est possible.
2 300 employés sur cinq sites : le chantier naval dispose de la plus grande profondeur de production parmi les grands fabricants de catamarans.
C'est aussi en cela que Robertson & Caine se distingue de ses concurrents français. Alors que les Européens ont déjà standardisé et industrialisé leur production en raison de coûts salariaux élevés et d'une pénurie croissante de main-d'œuvre, qu'ils ont simplifié les processus, raccourci les trajets et effectué les contrôles en continu plutôt qu'à la fin, les Sud-Africains peuvent puiser dans leurs ressources humaines.
Pour une production annuelle d'environ 200 à 225 catamarans, l'entreprise du Cap emploie actuellement 2 300 personnes. A titre de comparaison, Fountaine Pajot réalise la même charge de travail avec 600 employés, soit à peine plus d'un quart. Robertson & Caine a toutefois une profondeur de production bien supérieure à celle de ses concurrents, qui achètent davantage de produits semi-finis et produisent moins eux-mêmes.
Robertson & Caine construit presque en régie propre
Ainsi, l'équipage du Léopard du directeur Theo Loock construit lui-même ses moules pour la coque et le pont, fraise les noyaux en sandwich de mousse dans l'entreprise et colle lui-même les chants sur les panneaux de contreplaqué qui serviront ensuite à l'aménagement. Cela n'explique toutefois pas entièrement le surcroît de travail du personnel. Celui-ci est également lié à la qualification en partie moindre des ouvriers, mais surtout à leur rémunération incomparablement plus faible. L'entreprise peut tout simplement se permettre d'employer plus de personnes.
Cela va même si loin que Theo Loock, lors de son arrivée dans l'entreprise il y a deux ans et demi, a délibérément investi davantage dans la qualité et limité en contrepartie le nombre de productions. Bien que l'infrastructure actuelle permette de produire 250 catamarans par an, le top manager recruté par le cofondateur John Robertson a décidé de ne pas exploiter cette capacité. Au lieu de cela, en pleine pandémie de Corona, il a encouragé la formation continue, la fidélisation des collaborateurs et l'esprit d'équipe, ce qui lui a permis de mobiliser toute l'entreprise.
Depuis, Loock modernise peu à peu sa production. En particulier dans le domaine du PRV, mais aussi dans celui de la menuiserie, Robertson & Caine n'a plus rien à envier aux meilleurs. Les coques et les ponts sont de plus en plus souvent stratifiés par infusion sous vide, ce qui garantit un assemblage de fibres plus homogène et plus solide. La résine utilisée est le vinylester, et le gelcoat NPG pour une protection osmotique élevée. Les petites pièces comme les panneaux d'écoutille sont fabriquées selon le procédé RTM (Resin Transfer Moulding), qui permet d'obtenir une finition de surface parfaite sur les deux faces.
Robertson & Caine est considéré comme une référence- également pour les concurrents
Aussi éloignée que soit l'entreprise du Cap du centre européen de la construction moderne de yachts, aussi différente que soit sa philosophie et aussi importante que soit sa main-d'œuvre, les Sud-Africains n'ont en aucun cas à se cacher sur le plan technique. Au contraire, ils agissent d'égal à égal. Ils sont appréciés pour leur solidité et leur praticabilité, même par leurs concurrents, et sont même considérés comme une référence, même si cela n'est admis qu'en petit comité.
Et qui sait : peut-être que les meilleurs jours de Robertson & Caine sont encore devant nous. Mi-février, Vox Ventures, une entreprise du groupe d'investisseurs tchèque PPF, qui détient avec le groupe Beneteau la majorité de Dream Yachts, la plus grande entreprise de charter au monde, a annoncé le rachat du chantier naval.
Le cofondateur John Robertson a quitté la direction il y a plusieurs années déjà. Mais son fils reste dans l'entreprise pour assurer la continuité.
Interrogé sur les raisons de cette acquisition, Didier Stoessel, Chief Investment Officer de PPF, a déclaré que "la qualité du travail, les compétences et le savoir-faire des constructeurs de bateaux sud-africains" avaient fait pencher la balance. C'est sur cette "excellence" que sa maison veut s'appuyer pour développer la marque.
Un nouveau modèle haut de gamme devrait voir le jour
Pour John Robertson, qui a fondé l'entreprise avec Jerry Caine il y a 32 ans et l'a fait prospérer, il s'agit maintenant de tout lâcher. Mais cet homme d'action au grand cœur, qui s'était autrefois fait un nom dans la région en construisant des yachts de régate monocoques légers, ne s'attarde pas sur la nostalgie. "Bien que ce soit un moment doux-amer, je suis confiant dans le fait que notre héritage continuera à se développer".
Le portefeuille aussi, semble-t-il. En interne, il est question d'un nouveau modèle haut de gamme dans le domaine des catamarans à voile - un successeur du Leopard 58. Les bandes actuelles ne permettent pas de produire de plus grandes unités.
Franck Bauguil, qui dirige la commercialisation mondiale de la production de Robertson & Caine, ne voit pas la distribution exclusive remise en question par le rachat de PPF. "Le lien de longue date avec Moorings et Sunsail est là pour rester".
