Vent de force six sur le Solent. Une pluie battante, des nuages bas dans le ciel gris : rien d'inhabituel pour un jour du dernier week-end de novembre. Et cela ne dérange pas non plus les neuf femmes à bord du "Maiden", qui partent en 2018 pour un projet unique en son genre.
Le bateau a déjà fait plusieurs fois le tour du monde par le passé. Le "Maiden" était déjà présent lors de la Whitbread Round the World Race 1989/90 sous la direction de sa skipper et propriétaire Tracy Edwards.
Bien que cette fois, Edwards reste à terre, c'est elle qui a initié le nouveau projet intitulé "The Maiden Factor". Celui-ci poursuit essentiellement deux objectifs : Faciliter l'accès des femmes à la régate et soutenir des projets d'aide aux femmes dans le monde entier. Pendant un an et demi, Edwards a fait avancer le projet sans relâche, de la redécouverte du bateau jusqu'à son important refit et finalement son relancement en août 2018. Mais par la suite, elle a déclaré : "Je prends délibérément du recul par rapport au projet".
"Lancement de "The Maiden Factor
Près de Southampton, dans le salon du Royal Southern Yacht Club, situé sur le Hamble, où le "Maiden" a entre-temps trouvé un amarrage, Tracy Edwards explique que ce n'est pas elle qui est au centre de cette affaire : "Il s'agit des nouvelles femmes du "Maiden". C'est leur bateau maintenant, et je veux qu'elles le ressentent vraiment comme ça". Elle ajoute ensuite que l'équipage est formidable. Alors pourquoi devrait-elle s'impliquer davantage ? Toutes les filles à bord sont tout simplement fabuleuses. Je ne veux pas regarder par-dessus leur épaule. Je veux juste être là et dire : 'Bravo, bien joué'".
Cela semble inhabituel pour quelqu'un qui a été habitué à donner le ton pendant de nombreuses années. Et pourtant, c'est exactement ce que représente le projet "Maiden" : renforcer les jeunes femmes, passer le flambeau à la génération suivante. En cela, Tracy Edwards est toujours aussi forte qu'à l'époque.
"Comme il y a plus de 30 ans, il est toujours aussi difficile pour les filles de monter à bord d'un bateau aujourd'hui. C'est pourquoi j'attribue à Mark Turner le mérite d'avoir réussi, lors de la Volvo Ocean Race 2014/2015, à inciter les équipes à intégrer enfin des femmes dans leurs équipages. Son système d'incitation visant à récompenser les équipages mixtes à bord était un coup de génie", déclare Edwards qui ne tarit pas d'éloges sur le chef de la course autour du monde qui a démissionné en 2017.
Malgré cela, la lutte pour l'égalité des sexes dans la voile est loin d'être terminée. "Nous devons adopter une attitude plus positive à l'égard des filles sur les bateaux ; nous en avons assez de devoir toujours livrer les mêmes vieilles batailles". C'est aussi pour cette raison que son projet Maiden Factor est si important.
"Maiden" participe à la Whitbread 1989/90 en tant qu'équipage exclusivement féminin
Tracy Edwards sait très bien de quoi elle parle - et de quoi elle s'irrite encore aujourd'hui. Avec sa légendaire campagne Whitbread, elle a prouvé de manière impressionnante, il y a plus de 30 ans déjà, que les femmes pouvaient tout à fait rivaliser avec les hommes dans le domaine du yachting. Son idée d'envoyer un équipage exclusivement féminin dans la plus dure des courses à étapes autour du monde s'est heurtée à l'époque à une énorme résistance.
La jeune femme, alors âgée de 23 ans, a dû mener de nombreuses batailles pour être prise au sérieux. Elle a dû faire face à l'hostilité personnelle de son club nautique, qui a refusé d'accorder une adhésion temporaire à son équipage. Sa demande de contrat de sponsoring a été purement et simplement refusée par 350 entreprises britanniques - personne ne voulait soutenir une équipe féminine. Edwards a finalement dû mettre sa maison en gage pour pouvoir acheter le "Disque d'Or", conçu par Bruce Farr en 1979, pour la course. Le bateau avait déjà participé à la course Whitbread 1981/82 sous la houlette de Pierre Fehlmann, alors héros suisse de la course au large.
Finalement, une rencontre fortuite avec le roi Hussein de Jordanie a permis à Edwards de percer et de financer sa campagne Whitbread à hauteur de 800 000 livres sterling. Même si cette somme était dérisoire par rapport aux budgets des autres grandes équipes établies, elle lui a permis de réaliser son rêve.
Et cela ne consistait pas seulement à naviguer derrière les hommes. Bien au contraire : avec leur yacht rebaptisé "Maiden GB" - un jeu de mots pour "Made in Great Britain" - elles ont rapidement fait craindre la concurrence. La deuxième étape de la régate, la plus longue et la plus difficile, entre l'Uruguay et l'Australie, a été remportée par les navigatrices sur "Maiden GB" avec une avance considérable de 30 heures. Comme si cela ne suffisait pas, une autre victoire d'étape a suivi lors de la troisième étape, plus tactique, de la course entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Cela a définitivement coupé l'herbe sous le pied des derniers sceptiques qui avaient mis le succès précédent sur le compte du hasard.
Tracy Edwards écrit l'histoire
Déjà à l'époque, Edwards avait profité de la publicité pour balayer en profondeur les clichés dépassés. Lors d'un arrêt en Australie, elle a déclaré lors d'une interview télévisée : "Si tu es une femme, on te dit ce que tu dois faire et ne pas faire, ce que tu dois acheter et ce que tu ne dois pas acheter, qui tu dois être et comment tu dois être. Et puis nous naviguons dans l'océan Austral, et il n'y a plus personne pour nous dire quoi faire. Nous sommes à bord pendant 28 jours, nous n'avons pas besoin de nous laver correctement, ni de nous habiller correctement et encore moins de nous coiffer. Tout cela a été une expérience formidable pour nous" !
Mais ce qui est plus important, c'est qu'il n'y a jamais eu de querelles de pouvoir, de comportement égoïste ou de problèmes de communication au sein de son équipage féminin. "Au contraire, nous avons veillé les unes sur les autres de manière très intensive. Je n'ai jamais vu cela dans un équipage masculin".
Les trois étapes restantes de la Whitbread ont vu les femmes reculer, mais elles ont fini par décrocher une remarquable deuxième place au classement général. Par la suite, aucune autre équipe de voile de l'île n'a connu un tel succès lors de la Whitbread ou de la Volvo Ocean Race qui lui a succédé.
Tracy Edwards a été élue Yachtsman of the Year et, aux côtés de Paul Gascoigne, BBC Sports Personality of the Year. À 28 ans, elle avait marqué l'histoire et inspiré toute une génération de femmes.
La skipper fait peu parler d'elle
Dans les années qui suivirent, la chance quitta Edwards. En 1998, elle participe à une tentative de record Jules Verne autour du monde sur le catamaran de 92 pieds "Royal & Sun Alliance" (anciennement "Enza"). La croisière s'est terminée brutalement lorsque le yacht a perdu son mât à 2000 miles des côtes chiliennes. Néanmoins, de nombreux membres de l'équipage, à nouveau exclusivement féminins, ont ensuite entamé une carrière à succès, comme Emma Richards, Sam Davies, Miranda Merron et Sharon Ferris.
Edwards, qui a eu une fille peu après, a de nouveau fait parler d'elle en organisant la course autour du monde Oryx Quest, qui devait partir du Qatar et s'y terminer. L'organisation sportive locale a refusé de verser l'argent du sponsoring promis et Edwards a été déclarée en faillite avec une dette de huit millions de livres.
Le monde de la voile s'est ensuite fait discret à son sujet. Edwards a étudié la psychologie et a travaillé pour des organisations caritatives et des associations d'aide à l'enfance. Elle a également participé à l'élaboration de la Convention des Nations unies relative aux droits de l'enfant en 2009. Bref, il semblait qu'elle en avait fini avec la voile.
L'histoire se répète
Mais en 2014, Edwards a appris que quelqu'un avait retrouvé son bien-aimé "Maiden GB". Le bateau était abandonné dans un port des Seychelles. Pour la Britannique, il ne faisait aucun doute qu'elle devait agir immédiatement. "Je ne pouvais pas abandonner le bateau à son sort", raconte-t-elle. "Je ne suis pas seulement étroitement liée au 'Maiden' sur le plan émotionnel, c'est aussi une partie de notre histoire du yachting britannique".
Une campagne de crowdfunding réussie a permis de récolter des fonds pour acheter le bateau. Trouver ensuite les moyens de le transporter en Grande-Bretagne et de le remettre en état était une autre affaire. Trente ans après le succès de sa campagne Whitbread, Edwards a dû faire face à la même hostilité institutionnelle qu'à l'époque.
"Les entreprises ont dit que c'était une excellente idée, mais nous préférons investir dans le football cette année. Et cela à un moment où nous allions célébrer le centenaire du droit de vote des femmes et où le débat MeToo était sur toutes les lèvres. Cela aurait dû être un jeu d'enfant de trouver des sponsors pour la réhabilitation des 'Maiden'. Mais cela n'a pas été le cas. C'est devenu une recherche laborieuse".
Et une recherche dont l'issue est similaire à celle des trois décennies précédentes : la famille royale jordanienne a une nouvelle fois apporté son aide. La princesse Haya, fille du roi Hussein, a accepté de soutenir la restauration du yacht en mémoire de son père. La princesse a également soutenu l'idée d'utiliser ensuite le bateau terminé pour un projet social qui lui tient également à cœur : le droit des filles à l'éducation.
Edwards et la princesse Haya ont créé la Maiden Factor Foundation. À l'avenir, la fondation soutiendra les organisations caritatives du monde entier qui travaillent déjà dans le domaine de l'égalité des filles et des femmes.
Modifications de "Maiden
Entre-temps, le "Maiden" entièrement rénové est toujours aussi reconnaissable avec sa coque grise caractéristique, son miroir allongé et son gréement haut perché. Il existe néanmoins des différences notables par rapport au bateau d'origine. "L'accent n'est plus tellement mis sur les caractéristiques de course. Le yacht est maintenant plutôt orienté vers la navigation longue distance modérée", explique Allie Smith, qui a supervisé le refit au cours des derniers mois. Smith est elle-même une vétérane du British Steel Challenge de 1992.
La nouvelle conception du bateau a été réalisée par Tony Castro. Par exemple, il a équipé le gréement de barres de flèche et a supprimé les barres de flèche existantes. Des voiles d'avant plus petites et ne se chevauchant pas sont désormais utilisées, ainsi qu'un spi asymétrique sur un beaupré. La bôme s'élargit vers le haut afin de mieux accueillir la grand-voile lors du hissage des voiles. Et le rail de glissement se divise dans la partie inférieure du mât pour que la grand-voile gonflée ne dépasse pas trop en hauteur au niveau du guindant. De nouvelles bômes de spi en carbone remplacent en outre les anciennes en aluminium.
Sous le pont aussi, l'équipage profite d'un confort nettement supérieur à celui dont disposaient les femmes de 1989. Il y a maintenant un chauffage - même pour le placard humide - ainsi qu'une climatisation, deux congélateurs, un réfrigérateur, une cuisinière électrique et un four. En outre, le nombre de couchettes a été réduit de douze à neuf. Et pour répondre aux exigences de sécurité actuelles, trois cloisons ont été ajoutées aux deux existantes. Enfin, un propulseur d'étrave aide désormais à manœuvrer dans le port.
Différentes skippers mènent le bateau autour du monde
Un certain nombre de skippers étaient prêts pour le tour du monde, ainsi que quatre navigatrices qui ont été présentes tout au long du voyage. Des centaines de navigatrices ont postulé pour leur poste. En outre, deux navigatrices ont été invitées à participer à une étape afin d'acquérir de l'expérience et des miles nautiques. Enfin, il y avait encore de la place pour deux membres d'équipage qui étaient prêts à payer pour faire partie du voyage. Ces derniers pouvaient d'ailleurs être des hommes.
Lors de la sélection des skippers et de l'équipage, Tracy Edwards ne s'est pas intéressée à l'expérience ou au succès de la navigation, mais plutôt à l'engagement des femmes dans le projet Maiden Factor. Parmi elles, la Britannique Dee Caffari. Elle déclare : "Quand tu entends Tracy parler du bateau et de son histoire avec tant d'émotion, tu as tout simplement la chair de poule. Sans des pionnières comme elle, ma carrière n'aurait pas été possible", assure-t-elle, "alors je fais maintenant ma modeste part pour, je l'espère, inspirer d'autres jeunes femmes à naviguer". Selon elle, le sport est tellement dominé par les hommes que les femmes doivent faire preuve de beaucoup d'habileté et de persévérance pour se faire une place à part entière. "Les rôles sexuels dépassés se dissolvent certes aussi progressivement dans la voile, mais cela prend beaucoup plus de temps et s'avère beaucoup plus difficile qu'il ne le faudrait".
Nikki Henderson, la plus jeune skipper de la Clipper Round the World Race 2017/18, était la skipper invitée de la première étape du Tour 2018 qui, avec de nombreuses escales, a mené de Southampton à Beypore en Inde en passant par la Méditerranée et la mer Rouge. Elle déclare : "Que le bateau fasse le tour du monde afin de récolter des fonds pour l'éducation des jeunes filles est formidable". On donne ainsi aux femmes une chance de prendre leur vie en main.
"Maiden" participe à l'OGR
Comme tant d'autres projets de navigation, le tour du monde de "Maiden" a été interrompu par la pandémie de coronavirus. Partout où il s'était arrêté jusqu'à présent, il avait été accueilli par des acclamations. Depuis septembre 2021, le bateau est à nouveau en mission et a déjà parcouru 30 000 miles nautiques dans son sillage lorsque sa participation à l'Ocean Globe Race a été annoncée à l'occasion du 50e anniversaire de la Whitbread Round the World Race de 1973.
"Il semble tout à fait approprié que les nombreux beaux yachts qui ont participé aux différentes régates de la Whitbread fassent à nouveau le tour du monde après avoir été sauvés et restaurés. C'est bien sûr aussi le cas de "Maiden"", explique Tracy Edwards. Dans ce contexte, la participation à la régate est également considérée comme une grande opportunité de faire passer le message du projet. Il va de soi que cette course sera également disputée par un équipage exclusivement féminin sous la direction de la skipper Heather Thomas. Après deux étapes de navigation, "Maiden" occupe actuellement la troisième place du classement général.
Plus d'informations sur le projet :
À propos de l'Ocean Globe Race
Le site Course rétro autour du monde a lieu à l'occasion du 50e anniversaire de la Whitbread Round the World Race de 1973. Le 10 septembre 2023, 14 équipages sont partis de Southampton pour une course de 27 000 milles, divisée en quatre étapes, à travers l'océan Austral et autour des trois grands caps.
Les escales sont Le Cap en Afrique du Sud, Auckland en Nouvelle-Zélande et Punta del Este en Uruguay, avant que le tour du monde ne se termine à nouveau en Grande-Bretagne en avril 2024.
Caractéristiques techniques du "Maiden
- Design/année de construction : Bruce Farr/1979
- Refit Tony Castro/2018
- Lüa (longueur du torse) : 15,24 m
- Longueur totale : 17,71 m
- largeur : 5,02 m
- Profondeur : 3,20 m
- Poids : 21,8 t
- Surface de voile (au/devant du vent) : 132/281 m2
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro 12/2019 de YACHT et a été modifié pour cette version en ligne.
