Une légende du design: Uffa Fox - l'enfant terrible des constructeurs de yachts

Lorsqu'un marin amarre son bateau à une cloche par forte houle, c'est qu'il est soit sourd, soit en grande difficulté. Les scouts marins à bord du baleinier "Valhalla", long de 9,30 mètres et large de seulement 1,67 mètre, n'étaient pas sourds lorsqu'ils se sont amarrés à la bouée du Cap de la Hève un jour de juillet 1921, après minuit et le passage de la dernière écluse du Havre, en raison d'un vent qui tombait et d'un fort courant de marée. Les jeunes ont patienté dans la douleur jusqu'à ce que le vent du nord se lève quelque temps plus tard. Les voiles ont pu être hissées et le retour par la Manche a commencé.

Paris au lieu du Solent

Le vent fort les a portés vers cette destination jusqu'à une heure et demie du matin, puis il est tombé, les obligeant à ramer de neuf heures du matin à quatre heures de l'après-midi. Les forts courants de marée autour de l'île de Wight ne leur permettaient pas de faire escale à Cowes, leur port d'attache. Le bateau ouvert a été tiré sur la plage et une dernière nuit de bivouac a commencé. Deux des garçons sont partis à pied en direction de Cowes. Après deux semaines de croisière, ils devaient se présenter le lendemain matin à leur lieu d'apprentissage. Ils marchaient pieds nus, car le capitaine de l'équipage de dix personnes avait interdit d'emporter des chaussures et des chaussettes. Pour s'endurcir et pour économiser du poids.

Le capitaine, âgé de 23 ans, s'appelait Uffa Fox. Les membres de l'équipage étaient âgés de 14 à 18 ans. Leurs parents les croyaient partis en croisière dans le Solent. En fait, ils avaient tenté de traverser la Manche en secret et de remonter la Seine jusqu'à Paris. Faute de temps, ils avaient dû renoncer peu avant d'arriver à destination. A leur retour, les parents avaient été horrifiés et avaient porté plainte contre le conseil d'administration des Cowes Sea Scouts. Celui-ci a alors dû démissionner. Uffa Fox n'avait plus le droit de diriger un groupe de jeunes, ce qui ne lui pesait pas particulièrement, puisqu'il était fermement convaincu d'avoir permis aux adolescents de vivre une aventure inoubliable.

À l'école, Uffa Fox était un je-sais-tout qui ne cadrait pas avec le système.

Uffa Fox est né le 15 janvier 1898 à Cowes. Dès l'âge de 14 ans, il quitte l'école et commence un apprentissage de constructeur de bateaux. Sa nièce June Dixon le décrit dans "Uffa Fox : A Personal Biography" comme un élève qui sait tout et qui se met en travers de son chemin. Les enseignants et les parents étaient convaincus qu'il aurait été assez intelligent pour réussir facilement tous les diplômes, mais déjà à l'époque, il ne s'intégrait pas vraiment dans le système.

Mais ensuite, Fox a eu la chance de faire son apprentissage pendant sept ans chez SE Saunders à Cowes, dans un atelier de construction navale innovant. La Première Guerre mondiale commençait, la supériorité technique devenait une question de survie et l'expérimentation en faisait partie. Sam Saunders avait fait breveter une nouvelle technique. Il construisit des coques avec quatre couches de placage en acajou, assemblées en croix par de la colle résistante à l'eau et du fil de cuivre. Il construisit ainsi des coques étanches, des avions de marine, des nacelles de dirigeables et même le bateau de course "Maple Leaf IV".

Après une longue journée de travail au chantier naval et les week-ends, Fox a ensuite rejoint le scoutisme marin, où la natation, la voile, l'aviron, les excursions en camping et les compétitions sportives lui ont offert un merveilleux dérivatif à la vie adulte du monde du travail.

Le chêne dans le jardin plutôt que l'argent

Passionné de voile comme il l'était, il a convaincu son père, après avoir suivi quelques semaines de cours du soir en construction de bateaux, qu'il devait construire son premier dériveur de six mètres de long. Celui-ci a refusé de le soutenir financièrement, mais a proposé un chêne dans le jardin comme source de matériaux. Uffa Fox a motivé des amis qui ont abattu l'arbre avec lui. Mais dès que les éléments de construction ont été sciés, il s'en est désintéressé.

Quelques mois plus tard, Fox a construit un canoë à voile de 16 pieds dans la remise du jardin, avec l'aide de son père, et il a navigué le long de la côte.

L'entreprise formatrice a oublié de l'inscrire sur la liste des collaborateurs importants pour la guerre.

Dans son entreprise d'apprentissage, Uffa Fox parvenait à agacer les constructeurs de bateaux plus âgés par son je-sais-tout et ses conseils indésirables. Lorsque la guerre a éclaté, on a en quelque sorte oublié de l'inscrire sur la liste des collaborateurs importants pour la production de matériel de guerre. Il a donc été enrôlé dans l'aéronavale.

Création d'un chantier naval à 21 ans

Après la guerre, Fox, fraîchement marié, a fondé son propre chantier naval à seulement 21 ans. Créatif et peu conventionnel, il l'installe dans un ferry désaffecté sur la rivière Medina, qu'il a acheté avec l'aide financière de son père. Les espaces passagers sont devenus des habitations. Les salles des machines servaient d'ateliers ou d'entrepôts, et la zone de chargement, située au centre, était couverte et pouvait accueillir plusieurs coques de dériveurs en même temps.

Passionné de régates et fort de son expérience en matière de construction légère acquise durant son apprentissage, Fox a commencé à développer des dériveurs planants en 1927. S'il n'est pas "l'inventeur" du dériveur planant, comme on le prétend souvent, il a fortement contribué à la diffusion de cette nouvelle forme de coque planante par ses dessins et ses publications.

Le 14 pieds avait été reconnu à cette époque comme une classe de construction britannique. Cette classe était un formidable terrain d'expérimentation pour les constructeurs. Avec la construction de deux prototypes, le jeune propriétaire du chantier naval a tâtonné pour passer des sections de coque encore rondes des constructions habituelles à son design radical de dériveur planant. La partie avant avait une forme en V qui donnait la portance initiale pour soulever la coque. La partie arrière, plate, se mettait ainsi à glisser.

Succès retentissant pour le dériveur "Avenger" d'Uffa Fox

Fox a pu mettre à profit toute l'expérience acquise lors de la conception de son troisième dériveur "Avenger". Le résultat fut un bateau qui, même par vent modéré, pouvait planer aussi bien sur un cap d'écoute que sur un cap au vent, tout en restant contrôlable. Le succès a été impressionnant. Fox a terminé 57 courses de la saison avec 52 premières places, deux deuxièmes places et trois troisièmes places.

Le poids n'est utile qu'à un rouleau compresseur"

Fidèle à sa devise "le poids n'est utile qu'à un rouleau compresseur", Fox a conçu "Avenger" aussi léger que les techniques de construction de bateaux en bois qu'il connaissait à l'époque le permettaient. Uffa Fox et deux membres de l'équipage ont prouvé que le dériveur ouvert de 14 pieds était malgré tout capable de naviguer lors d'une traversée de 100 miles nautiques de la Manche vers Le Havre pour une régate. Après un voyage de retour de 37 heures à travers une mer agitée et un trafic de bateaux à vapeur, ils ont également participé à la régate qui se déroulait justement dans leur région d'origine.

Pendant un certain temps, les régates de 14 pieds en Angleterre ont été appelées en plaisantant "Fox-hunting", car les concurrents naviguaient toujours derrière l'annexe de Fox.

Le premier croiseur d'Uffa Fox n'a pas gagné, mais il s'est révélé capable de naviguer en haute mer.

Le premier bateau à quille construit sous sa plume fut "Vigilant", une construction selon la règle du croiseur d'archipel. Durant l'été 1930, Fox a fait naviguer ce croiseur de 22 mètres carrés avec deux amis de Cowes à Sandhamn, dans l'archipel de l'est de la Suède, pour participer à la Royal Swedish Yacht Club Centenary Races. Ils sont arrivés au milieu de la régate et n'ont pas eu beaucoup de succès, au grand étonnement de ce marin habitué aux victoires en dériveur. Ils ont tout de même reçu un trophée - pour avoir traversé la mer du Nord. Jusqu'alors, les croiseurs archipels n'étaient pas considérés comme aptes à naviguer en haute mer.

Sur le chemin du retour, alors qu'il ne restait qu'un seul équipier, Fox a dû affronter une forte tempête avec son bateau léger et élancé de Cuxhaven à Lowestoft, ce qui s'est avéré étonnamment efficace. Selon les connaissances de l'époque, les voiliers destinés à la haute mer devaient être construits avec des bords hauts, lourds et robustes. Fox a reconnu l'aptitude à la navigation de la coque légère qui ne traversait pas les vagues avec force, mais qui flottait au-dessus avec légèreté et élégance, comme un bateau viking.

Uffa Fox voyait un potentiel olympique dans le canoë à voile

Dans le canoë à voile international, le constructeur pensait trouver le bateau idéal pour la classe olympique des monocoques. Le canotier devait maîtriser aussi bien l'écoute de grand-voile et de foc que la dérive et le siège coulissant. A l'époque, il n'existait pas de plus grand défi sportif en matière de voile.

En 1933, Uffa Fox et son ami Roger de Quincey se sont rendus en Amérique pour défier les canoës à voile locaux. Fox a construit deux canoës à voile, le "Valiant" et l'"East Anglian", qui se distinguent nettement de la forme ronde des canoës américains par leur proue en forme de V et leur partie immergée relativement large et plate dans le tiers arrière. Ils ont pris le départ au Québec et, en route vers New York, ont remporté toutes les régates importantes, y compris le trophée offert par le New York Canoe Club.

Les canoës américains naviguaient avec une planche de sortie et étaient gréés en ketch. Deux mâts étaient également exigés pour les challengers britanniques. Fox interpréta ces prescriptions à sa manière et plaça devant le mât non étayé un autre petit mât incliné de telle sorte qu'il touchait le tiers supérieur du grand mât et pouvait porter la voile d'avant.

Selon lui, la construction du modèle vainqueur devrait toujours être transmise aux vaincus, afin d'encourager une évolution dans le domaine de la voile.

Fox se distinguait par le fait qu'il remettait aux perdants les plans de son modèle gagnant. Selon lui, la conception du modèle gagnant devrait toujours être transmise aux perdants, afin d'encourager une évolution dans le domaine de la voile.

Les dettes forcent Uffa Fox à écrire un livre

Avant même de préparer l'aventure de Fox en canoë à voile en Amérique du Nord, l'éditeur Peter Davies l'avait approché avec la proposition d'écrire un livre spécial sur la voile. Bien qu'il ait déjà publié avec enthousiasme ses découvertes dans quelques articles de revues, Fox n'était pas sûr que sa discipline suffise à écrire un livre entier et a refusé. De plus, il était déjà plus qu'occupé en tant que constructeur, chef de chantier naval et régatier. Lorsque Fox reçut la visite inopinée de son banquier, deux jours seulement avant son départ pour l'Amérique en canoë-kayak, qui cette fois ne se prêta pas à l'habituelle beuverie qui se terminait toujours par des compromis habilement négociés par Fox, il se sentit acculé. La banque exigea l'annulation de l'entreprise coûteuse qui aurait alourdi sa montagne de dettes. En désespoir de cause, Uffa Fox télégraphia à l'éditeur et négocia une avance sur les honoraires pour son premier livre.

Après le succès de son voyage en Amérique, Fox s'est servi de ses journaux, de ses expériences de régate et des notes de son récent voyage en canoë à voile pour écrire son livre. Sans préjugés et enthousiasmé par les conceptions de bateaux des autres, il a écrit à des constructeurs connus en leur demandant de publier leurs plans dans son livre. A la grande surprise de tous, il s'est rapidement retrouvé avec plus de plans de bateaux de la "concurrence" sur son bureau qu'il ne pouvait en inclure dans un livre.

"Sailing, Seamanship and Yacht Construction" a été un grand succès

Le premier livre de Fox : "Sailing, Seamanship and Yacht Construction" racontait ses aventures et ses projets, il contenait des constructions de designers connus qu'il avait commentées et ses propres réflexions sur la voile. Le livre a connu un grand succès et a été réédité plusieurs fois au cours des années suivantes. Le flux constant de droits d'auteur enthousiasmait Fox, dont le style de vie engloutissait toujours plus qu'il ne gagnait. Il décida de consacrer de plus en plus de temps à l'écriture, aux conférences et à la rédaction d'articles pour des revues.

Le flux constant de royalties a enthousiasmé Fox, dont le train de vie a toujours englouti plus qu'il n'a gagné.

Sa femme Alma, enseignante de profession, s'occupait de la comptabilité chez Fox et jouait les médiatrices entre le personnel et le chef capricieux. Elle est devenue l'éditrice principale de ses livres.

Mais lorsque, en plus de quelques infidélités tacitement acceptées par son mari, elle fut présentée à une nouvelle femme à ses côtés, elle se sépara de lui et Cherry, le nouvel amour de Fox, emménagea avec son fils Bobbie dans la maison de campagne achetée peu de temps auparavant par Alma et Uffa Fox. Fox convainquit une fois de plus son père d'investir ses économies dans une nouvelle société, Uffa Fox Limited, et acheta en 1938 le chantier naval de Medina, y compris la maison d'habitation, où il installa son entreprise et sa résidence principale.

Pendant la guerre, Uffa Fox a profité des commandes du gouvernement

Au début de la Seconde Guerre mondiale, Fox avait perdu une grande partie de ses constructeurs de bateaux en raison d'un conflit avec ses employés, habituellement loyaux, et leur syndicat, déclenché par ses accès de colère incontrôlés. Cependant, en raison de la situation économique incertaine, il parvient désormais à recruter facilement de nouveaux artisans sans être membre d'un syndicat. Malgré de graves attaques aériennes et la destruction partielle de son chantier naval, il disposait désormais, grâce aux commandes du ministère de la Guerre, de suffisamment d'argent pour investir dans un manoir. Il pouvait s'offrir des jardiniers, des cuisiniers et des domestiques, organiser des fêtes et monter à cheval ou faire des voyages d'agrément avec ses voitures malgré des bons d'essence limités.

Lorsque la bombe atomique a été larguée sur Hiroshima, la guerre s'est définitivement terminée et une source de financement jusque-là abondante pour Uffa Fox s'est tarie.

Retour sur ses débuts de constructeur

Dans l'après-guerre, Fox s'est de nouveau tourné vers la conception et la construction de bateaux de plaisance. Lorsque la Royal Yachting Association a demandé à plusieurs designers de concevoir un dériveur à voile de douze pieds, Fox a pu s'appuyer sur un design existant. Il avait déjà dessiné des bateaux de cette taille pour les équipes des universités d'Oxford et de Cambridge et a soumis son design Cambridge de 12 pieds pour le concours.

Son projet a été retenu et l'entreprise Fairey a lancé la production de la classe monotype "Firefly", qui a été sélectionnée peu après comme bateau à une seule rame pour les Jeux olympiques de 1948 à Torquay. La médaille d'or a été remportée par Paul Elvstrøm, alors âgé de 20 ans. La classe a toutefois été remplacée par le Finn-Dinghy dès les Jeux suivants.

Dans le livre "Das Boot für dich" publié en 1966 par Günther Grell aux éditions Delius Klasing & Co, le croiseur à cabine "Atalanta" était présenté comme un bateau familial pouvant être remorqué et vanté en termes élogieux. La construction innovante d'Uffa Fox pour la production en série, en contreplaqué collé, avait un air futuriste avec son pont en forme de baleine et ses doubles dérives. En fait, le but de la conception n'était pas de créer de belles lignes, mais d'optimiser les aspects techniques de la fabrication et de gagner de l'espace sur la base d'analyses de marché. Entre 1956 et 1968, Fairey Marine a produit 291 Atalantas dans des longueurs de 26 et 31 pieds.

Le "Flying Fifteen" est devenu la "Flying Family".

Alors qu'il avait déjà presque 50 ans, Fox avait déjà plus de 20 ans d'expérience dans les coques de dériveurs planants, le constructeur souhaitait un bateau avec les caractéristiques de ses dériveurs, mais sans le risque de chavirer. Il esquissa les lignes d'un quillard planant de 20 pieds de long avec le gréement des dériveurs internationaux de 14 pieds. Après des succès en régate, des efforts frénétiques pour créer une association de classe et des publications habilement placées, le Flying Fifteen connut le succès. Uffa Fox est allé d'une régate à l'autre avec la coque et le gréement sur le toit de la voiture et la quille dévissée de 200 kilos dépassant du coffre. Plus de 4000 exemplaires du Flying Fifteen ont été construits.

Fox était tellement enthousiasmé par le succès de ses coques planantes qu'il a développé la "Flying Family" au cours des années suivantes. L'une de ses créations les plus remarquables fut le Flying 30 "Huff of Arklow". Construit en 1951 par John Tyrrell & Son à Arklow en Irlande, il est considéré comme le premier yacht de haute mer conçu avec un plan latéral divisé et pour la navigation au planing.

Malgré tous ses succès, Fox a dû se séparer de sa coûteuse maison de campagne pour des raisons financières. Grâce au prêt d'un ami, qui était à l'époque le président de son club de voile, il a alors acheté un vieil entrepôt au bord de l'eau. Par gratitude envers son bienfaiteur, il l'appela "The Commodore's House", qu'il agrandit les années suivantes et conserva jusqu'à la fin de sa vie.

Son lien avec le prince Philip a rendu Uffa Fox célèbre

Durant l'été 1949, Fox rencontra pour la première fois le prince Philip lors d'une régate à Cowes. Les habitants de Cowes avaient offert à Elisabeth II et au prince Philip le Flying Fifteen "Coweslip" pour leur mariage. Après des régates, des fêtes et des beuveries avec le prince, Uffa Fox s'est fait connaître dans tout le pays grâce à la presse britannique.

Sa célébrité lui a permis de participer à des émissions de télévision, d'intervenir en tant qu'expert lors de salons nautiques et d'enregistrer des chansons qu'il a chantées. Malgré cette célébrité et ses excellentes constructions de yachts, Fox n'a malheureusement pas obtenu le titre de Member of the Institute of Naval Architects. Il n'avait jamais fait d'études. Tous ses efforts pour obtenir ce titre tant convoité et l'ajouter à son titre de designer ont été balayés par la proposition laconique de faire des études.

Mais une opportunité s'est finalement présentée, que Fox a su saisir sans tarder. Des années auparavant, il avait dessiné le yacht de ses rêves, le Stardust, pour faire le tour du monde. Il n'a cependant jamais pu le construire pour lui-même. Mais chaque fois qu'il recevait une demande de dessin pour un yacht de croisière, Fox reprenait sa construction. En 1940, à Bombay, le Yawl a été réduit de 36 à 25 pieds en teck. Plus tard, il a été vendu à Lord Runciman, qui souhaitait le remplacer par une nouvelle construction après de nombreuses et belles années.

Pour le nouveau projet, le vicomte Runciman s'est adressé à Uffa Fox. Ce dernier s'est rendu compte pendant le travail sur le nouveau navire que son client n'était autre que le président du prestigieux Institute of Naval Architects. Il n'a fallu que trois mois pour résoudre le problème à la satisfaction d'Uffa Fox, qui pouvait désormais s'enorgueillir d'être membre de cet institut élitiste.

D'autres livres, mais aussi des bateaux à moteur et des avions

Après 20 ans d'abstinence, Fox s'est finalement consacré à nouveau à l'écriture de livres. En été 1959, il publie "Sailing Boats" et un an plus tard "According to Uffa". Les deux livres ont eu du succès. Dans les années qui suivirent, le portefeuille de Fox comprenait non seulement des voiliers, mais aussi des bateaux à rames, des bateaux à roues à aubes, des hydravions et des bateaux à moteur. En 1955, il reçut le titre convoité de "Royal Designer for Industry" pour l'ensemble de son œuvre. En 1968, Fox a conçu pour John Fairfax, le premier rameur à traverser l'Atlantique en solo, le bateau à rames "Britannia", une construction en acajou qui se redresse et se vidange automatiquement.

Naviguer et faire la fête étaient plus importants pour Uffa Fox que de gagner de l'argent

Tout au long de sa vie, Uffa Fox avait accordé plus d'importance à la construction, à la voile et à la fête qu'à l'argent. Il avait certes publié avec succès ses projets et ses idées, mais n'avait pas réussi à les commercialiser de manière suffisamment durable pour que les revenus générés puissent financer sans problème son style de vie.

Le dernier bateau qu'il a construit pour lui-même était "Ankle Deep", un bateau à moteur ouvert de 25 pieds, suspendu au-dessus de l'eau par des bossoirs depuis sa "Commodore's House", prêt à tout moment à l'emmener sur l'eau ou à un dîner sur le yacht royal pendant la semaine de Cowes.

Uffa Fox a participé à sa dernière régate à l'âge de 70 ans. Pendant la Cowes Week 1972, il a été hissé une dernière fois à bord de "Coweslip", le Flying Fifteen du prince Philip. Avec ce bateau, ils avaient participé ensemble à d'innombrables régates. Une dernière fois, Fox a également été amené à dîner à bord du yacht royal "Britannia". Il est décédé deux mois après les efforts de la semaine de régates, le 27 octobre 1972.

Texte : Detlef Teufel

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