Le bois, toujours le bois. Depuis plusieurs générations déjà, la passion pour ce matériau naturel est ancrée dans l'ADN de la famille van der Aa, originaire des Pays-Bas. Pieter van der Aa, 59 ans, a suivi les traces de son arrière-grand-père, de son grand-père et de son père, qui étaient tous charpentiers ou menuisiers. Dès son plus jeune âge, il passait beaucoup de temps dans la cour, où il aimait jouer avec toutes sortes de bois.
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À 17 ans, il a construit un canoë en contreplaqué à partir d’un simple croquis. Deux ans plus tard, sous la houlette de son oncle, il a restauré un sloop en teck dans le chantier naval de ce dernier. C’est à cette époque que Pieter s’est découvert une passion pour le métier qu’il exerce aujourd’hui. Peu après, ce navigateur a restauré un classique conçu par le constructeur anglais Alan Buchanan. Il s’agissait d’un East Anglian 28, un voilier à quille longue datant de 1963 et rappelant un Folkeboot, qu’il a lui-même navigué avec sa famille.
Comment van der Aa est devenu un spécialiste des bateaux en bois
Van der Aa est ensuite devenu un constructeur de bateaux et un menuisier très expérimenté, spécialisé dans la fabrication de pièces uniques en bois, le fruit d’un travail artisanal d’une finesse exceptionnelle. Après avoir travaillé dans plusieurs chantiers navals et y avoir acquis une grande expérience, il a décidé de se mettre à son compte et de créer sa propre entreprise. Il a commencé par importer du bois de chêne de France, principalement sous forme de lames longues spéciales, plus couramment utilisées pour les parquets industriels.
Après une période très fructueuse qui s'est prolongée jusqu'en 2009, il a vendu son entreprise et a ouvert une scierie au Suriname, qui transformait des arbres à bois dur abattus sous l'eau par des plongeurs dans un lac de barrage ; van der Aa faisait principalement découper ce bois pour en faire des tuiles. Par ailleurs, il continuait à se consacrer à sa passion, la construction de yachts. En tant que passionné de bateaux et disposant de plus de temps chez lui, Pieter ressentait le besoin de combiner de plus en plus le bois et la voile.
L'un des projets suivants a consisté à fabriquer des roufs, des lucarnes et des écoutilles pour la goélette « Ingomar », longue de 176 pieds, conçue par Herreshoff. Van der Aa s'est également vu confier la remise en état de la vedette classique « Fiona Mary », construite en 1932 par le chantier naval britannique Camper & Nicholsons.
Pourquoi van der Aa s'attaque lui-même à ce genre de projets
Pendant plusieurs années, cet expert du bois a construit à lui seul, jusqu’en 2010, un modèle conçu par Olin Stephens : un sloop classique de type New York 32, qu’il a baptisé « Masquerade ». Le chantier naval d’Henry B. Nevins avait construit 20 exemplaires de cette série à New York dans les années 1930. Van der Aa a obtenu une dérogation de Sparkman & Stephens pour réaliser un exemplaire supplémentaire de cette série. Pour ce faire, il a opté pour une méthode de construction moderne, combinant la construction sur cales et l’utilisation de résine époxy – ce qui ne se voyait pas sur ce classique nouvellement construit et a incité le constructeur à lui donner ce nom.
Olin Stephens, le grand maître de l'histoire de la conception navale en personne, s'est montré enthousiaste : « C'est un yacht vraiment unique », et l'a qualifié de l'un de ses projets préférés. Malgré tout, le « Masquerade » a été vendu en 2013 ; Pieters souhaitait en effet se faire construire un yacht encore plus grand, suffisamment spacieux pour des croisières plus longues et offrant la possibilité d’y vivre à bord.
Pourquoi il faudrait cette fois-ci opter pour un grand yawl
Pieter van der Aa : « J’ai étudié attentivement les livres et les croquis des créations d’Olin Stephens. À chaque fois, j’étais frappé par la beauté des bateaux à gréement yawl. Un jour, j’ai navigué avec le propriétaire néerlandais du « Baccarat », un yawl S&S de 52 pieds, et j’ai été complètement conquis. Ce bateau a été construit en 1953 par Abeking & Rasmussen sur les rives de la Weser. Il est toujours aussi magnifique aujourd’hui. »
C'est ainsi que Pieter van der Aa s'est définitivement pris de passion pour les yawls classiques de Sparkman & Stephens. En 2013, le constructeur de bateaux a pris contact avec le concepteur en chef du bureau d'études S&S, toujours en activité, afin d'envisager un nouveau projet. Peu après, ce dernier, Bruce Johnson, attira l'attention de l'expert en bois sur « Avanti ».
Le modèle historique : le yawl S&S « Avanti »
Ce yawl de 56,8 pieds de long, conçu par S&S, a été construit en 1935 au chantier naval Herreshoff à Bristol, dans le Rhode Island. Les deux plus grands noms de l'histoire de la construction navale américaine ont ainsi collaboré à un projet commun. Le commanditaire de l’« Avanti » était le deuxième baron de Rothschild, Walter N. Rothschild. Après sa mise à l’eau, le yacht a remporté de nombreux succès lors de régates locales et a offert à son propriétaire de nombreux moments de bonheur à bord.
C'est à des fins tout à fait différentes que l'« Avanti » fut utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale. Au printemps 1942, les sous-marins allemands ont attaqué, dans l'Atlantique, les navires marchands faisant la navette entre l'Europe et les États-Unis, principalement au large de la côte est, dans la région de New York. Les forces armées de la Marine américaine et de la Garde côtière ne disposaient pas d'un nombre suffisant de navires pour combattre ces sous-marins.
Ils ont alors recruté des bateaux de pêche et des voiliers privés avec à leur bord des hommes expérimentés en mer afin de surveiller les eaux côtières. L’« Avanti » a été peint en gris marine, a reçu l’immatriculation CG R-3042 sur la coque et a été équipé d’un radiotéléphone et de générateurs. Un canon fut installé sur le pont à des fins de défense. L’« Avanti », aux côtés de dizaines d’autres navires, devait prendre la mer quotidiennement pendant de nombreux mois et signaler plusieurs rencontres avec des sous-marins ennemis. Une fois, il manqua de quelques mètres seulement un sous-marin qui venait de faire surface. Il connut lui-même sa fin en 1954, lorsqu’il fut projeté sur la côte du Massachusetts par l’ouragan Carlon.
Comment le « Scarabee » a été construit selon des méthodes modernes
Mais plus encore que son histoire, ce sont ses lignes qui ont séduit van der Aa : ce fut le coup de foudre lorsqu’il a étudié les croquis originaux, se souvient cet amateur de yawls. Il a acheté les dessins, et la construction a débuté en 2013 à Heukelum. Pieter a choisi le nom de « Scarabee ». Le scarabée est certes un coléoptère fécal et, en tant que tel, peu approprié pour donner son nom à un voilier particulièrement élégant, mais il trouve ses origines dans la mythologie égyptienne, où il est considéré comme un porte-bonheur et symbolise la résurrection. Ça tombe bien.
Et la renaissance a désormais pris forme pour « Avanti » également. Ce dernier avait été construit de manière conventionnelle au chantier naval Herreshoff, avec des planches posées sur des membrures. Pour « Scarabee », les plans ont été adaptés à un mode de construction moderne. Des lattes de cèdre rouge ont été vissées et collées sur un échafaudage de moulage. L’ensemble a été recouvert de trois couches internes et externes de tissu en fibre de verre et de résine époxy, puis renforcé par des membrures en acajou. Le processus a duré trois ans, van der Aa a travaillé entièrement seul. Il se souvient encore aujourd’hui d’un moment fort : « Le moment où nous avons retourné la coque et l’avons mise debout était tout simplement magique. Tout à coup, on voyait un vrai bateau devant soi ! »
« Le moment où nous avons retourné la coque et l'avons redressée était tout simplement magique. »
Puis, l'aménagement s'est poursuivi pendant quatre années supplémentaires. Pieter a réaménagé l'intérieur d'origine « Avanti » selon les normes modernes. À l'avant se trouve la cabine du propriétaire avec une salle de bains attenante. Au milieu du bateau, on trouve deux canapés confortables avec une table rabattable pouvant accueillir huit personnes. Derrière, la cuisine est située à bâbord et la table de navigation à tribord. Deux cabines d'invités se trouvent de part et d'autre sous le cockpit.
Assortiment de bois précieux
L'aménagement, les essences de bois utilisées, les poutres de pont apparentes, ainsi que les surfaces contrastées de couleur claire, confèrent à ce yacht une atmosphère classique authentique et rappellent le style des yachts traditionnels de la côte Est des États-Unis. Le savoir-faire et la passion de Van der Aas pour le bois s'expriment pleinement à travers toutes les essences utilisées. Il ajoute : « Combiner des bois d’exception me fascine. Du cèdre rouge de l’Ouest pour la coque, des ponts en teck, un rouf revêtu de teck, ainsi que le cadre de la passerelle, les écoutilles, les lucarnes et le cockpit. À l’intérieur, j’ai utilisé des cadres en chêne vernis avec des lambourdes de plafond peintes en blanc. Le rouf est recouvert d’une couche de teck de 14 millimètres d’épaisseur à l’extérieur et d’une couche de même épaisseur en acajou à l’intérieur. Je n’aime pas le placage, et de cette manière, le yacht traversera de nombreuses générations. Le plancher intérieur est en pin d’Oregon clair verni, qui résiste bien à l’eau des bottes de voile mouillées. »
Son objectif était de construire le « Scarabee » en respectant au maximum le design original de l’« Avanti » et en conservant le plan de voilure. Mais il a également tiré parti des avancées de la technologie moderne : ce véritable voilier à quille longue est équipé d’un matériel de navigation dernier cri ainsi que d’un propulseur d’étrave.
Après mûre réflexion, le choix s'est porté sur l'aluminium plutôt que sur le bois pour le gréement, car ce matériau est plus facile à entretenir. En revanche, c'est le Néerlandais lui-même qui a fabriqué les vergues en épicéa de Sitka. Celles-ci ont été protégées et renforcées par deux couches de stratifié verre-époxy.
Les voiles du voilier Simon den Boer sont d'un blanc immaculé et ornées de détails couleur caramel ; tout comme « Avanti », elles portent le numéro de construction 85. Le gréement, composé d'un cliver, d'un foc, d'une grand-voile et d'une misaine, est conçu pour une manœuvre aisée et peut être manœuvré par une seule personne. Le gréement courant est constitué d’un cordage moderne haute performance. Les accastillages de pont sont assortis au niveau des couleurs. Les taquets et autres détails sont en acier inoxydable et s’harmonisent avec les winchs Andersen chromés. Les rails de génois sont fabriqués sur mesure en aluminium anodisé.
Comment le « Scarabee » a été construit selon des méthodes modernes
Et à l'été 2021, le moment était enfin venu : après sept ans de construction, le « Scarabee » a été mis à l'eau en grande pompe à Heukelum. Une semaine plus tard, le gréement était en place. C'est alors que la marina de Colijnsplaat, sur la rive sud de l'Oosterschelde, est devenue le nouveau port d'attache de cette beauté d'un blanc immaculé.
Après divers travaux, petits et grands, effectués sur le bateau et son équipement, les premières sorties d'essai ont eu lieu. Cette journée ensoleillée a commencé par une légère brise, puis le vent s'est renforcé pour atteindre la force quatre. À la grande joie de son fier propriétaire, son bateau a immédiatement répondu aux commandes et s’est montré très maniable : le « Scarabee » a atteint sans peine une vitesse de huit nœuds tout en faisant preuve d’une excellente tenue de cap. Une belle journée pour conclure un très long processus.
Dans un avenir proche, Pieter van der Aa prévoit d'effectuer de longs voyages en Europe ; la réplique S&S a déjà fait escale en France et en Angleterre. La mer Baltique figure en tête de sa liste des destinations à découvrir. Et des régates de voiliers classiques sont également au programme.
Pieter : « J’ai travaillé dur et très longtemps pour réaliser ce grand rêve : construire mon propre yacht. Aujourd’hui, je souhaite trouver un meilleur équilibre entre travail et loisirs. Si quelqu’un venait me passer commande pour un bateau de ce type, je serais ravi de le construire à nouveau, mais cette fois-ci, je ne le ferais pas tout seul. » Il mènerait alors le projet en collaboration avec d’autres constructeurs navals qualifiés, ce qui lui permettrait de réaliser la construction dans un délai bien plus court. De plus, il souhaite contribuer à préserver le métier de constructeur de bateaux en bois et former de jeunes apprentis passionnés. Outre la construction et la restauration de bateaux, van der Aa se tient à disposition pour des conseils sur tout type de projet en bois et intervient en tant qu’expert dans le cadre de deux projets de restauration aux Pays-Bas.
Après plusieurs mois consacrés à d'autres travaux minutieux et approfondis, le constructeur de bateaux et expert en bois a décidé de se porter candidat aux très prestigieux Classic Boat Awards, organisés par le magazine britannique « Classic Boat ». Et cela en valait la peine : le « Scarabee » a remporté le prix dans la catégorie majeure « Nouvelles constructions traditionnelles de toutes tailles ». Une récompense bien méritée.
Caractéristiques techniques du « Scarabee »
- Concepteur : Sparkman & Stephens
- Chantier naval : Pieter van der Aa
- Type de construction : Profilés / PRV
- Année de construction : 2021
- Longueur : 17,00 m
- Longueur à la flottaison : 12,20 m
- Largeur : 3,80 m
- Tirant d'eau : 2,30 m
- Surface de voile : 126,0 m²