Le 8 juin 2019 aurait dû être une belle journée. La goélette-pilote « No. 5 Elbe » venait tout juste de rentrer à Hambourg après un séjour de plusieurs mois au chantier naval de Hvide Sande, au Danemark. De nouvelles planches extérieures, un nouveau pavois arrière, une structure de coque minutieusement restaurée : la remise en état avait coûté 1,5 million d'euros. 43 personnes se trouvaient à bord lorsque le navire naviguait sur la Basse-Elbe.
À 13 h 54, près de Stadersand, deux voiles d'avant se sont détachées. Pendant que l'équipage s'affairait à les réparer, le « No. 5 Elbe » se trouvait selon le rapport d'enquête publié ultérieurement du mauvais côté du chenal. Le porte-conteneurs « Astrosprinter », qui venait en sens inverse, n'a pas pu changer de cap. Une collision s'est produite.
Le rapport d'accident complet Pour en savoir plus sur l'Office fédéral d'enquête sur les accidents maritimes, consultez ici.
Si le déroulement de l'accident est décrit en détail dans le rapport de la BSU, la question de la responsabilité n'a pas encore été définitivement tranchée. Une chose est sûre : huit des 43 personnes à bord ont été légèrement blessées lors de l'accident. La goélette de pilotage, gravement endommagée, a tout de même réussi à atteindre l'embouchure de la Schwinge, avant de s'échouer juste avant la jetée et de couler.
Plus de 140 ans sur les mers du monde entier
Ce qui a coulé dans l'Elbe n'était pas un voilier ordinaire. Construit en 1883 chez H. C. Stülcken Wwe à Hambourg, cette goélette à corne a servi pendant trois décennies de navette pour les pilotes dans l'estuaire de l'Elbe et dans la baie d'Allemagne. Après avoir été mis hors service en 1924, le navire est passé, après plusieurs escales, entre des mains américaines et a été rebaptisé « Wander Bird ».
Le capitaine Warwick M. Tompkins a ainsi traversé l'Atlantique à 13 reprises et a contourné le cap Horn en 1936-1937. Ses enfants Ann et Warwick, âgés respectivement de quatre et six ans, faisaient partie de l'équipage. En 2002, la fondation Hamburg Maritim a ramené la goélette de Seattle à Hambourg ; en 2016, elle a été inscrite sur la liste des monuments historiques de Hambourg.
Sauvetage, chantier naval, retour
Après l'accident, le navire a été renfloué, puis ramené au chantier naval de Hvide Sande. La quille était brisée, plusieurs membrures ont dû être remplacées, environ 130 mètres de bordé ont été renouvelés et le bastingage bâbord a été remis en état. Selon les informations fournies par l'association « Les Amis de la goélette-pilote n° 5 Elbe », le coût total du sauvetage et de la restauration s'est élevé à plus de deux millions d'euros, financés notamment par des fonds fédéraux, une subvention de la Ville libre et hanséatique de Hambourg ainsi que des dons privés.
Depuis lors, ce sont des membres bénévoles de l'association de soutien qui ont procédé à la reconstruction de l'aménagement intérieur, du gréement et des équipements techniques du navire. Fin septembre 2026, le bateau a repris la mer pour la première fois sur l'Elbe. « Ce n'est pas encore tout à fait au point », précise l'association. Mais cette sortie avait pour but de tester ce qui fonctionne déjà et d'identifier les axes d'amélioration.
L'histoire du « No. 5 Elbe » racontée dans un documentaire de la NDR
Ceux qui souhaitent découvrir en détail l'histoire de cette goélette et son retour sur l'Elbe trouveront dans la médiathèque de l'ARD des informations complémentaires.
La Documentaire de la NDR « Le phénix de l'Elbe – Les sept vies du schooner-pilote de Hambourg » Issu de la série « Die Nordstory », ce documentaire est disponible depuis le 9 octobre 2026. Il retrace à la fois la biographie mouvementée de ce navire historique et le long processus de reconstruction qui a suivi l'accident.
Vous pouvez également visionner l'intégralité du documentaire de la NDR ici :
Fabian Boerger
Rédacteur News & Panorama