International 110: Le plaisir de naviguer à prix abordable avec des crayons sur l'eau

C'était un matin gris de septembre à Port Madison, à l'extrémité nord de l'île de Bainbridge, dans l'État de Washington, mais le port du club était plein de couleurs. "Comme une boîte de crayons de couleur", a commenté un plaisancier devant les doubles tenders super élancés alignés sur le ponton. Pointu à l'avant, pointu à l'arrière, avec entre les deux du contreplaqué ou de la fibre de verre peinte en rouge, vert, bleu, blanc, orange ou transparent. Une douzaine de ces bateaux uniques se sont réunis pour désigner le champion de la côte ouest américaine et célébrer la renaissance de la flotte locale, dont les activités ont été suspendues pendant des années faute de participants.

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Le berceau de l'International 110 se trouve en Nouvelle-Angleterre, où se trouvait également C. Raymond Hunt, qui a conçu ce bateau à la fin des années 1930. L'incitation était de créer, après des années de dépression économique, un bateau qui attirerait un large public grâce à des coûts de fabrication et d'entretien réduits. Des chantiers navals sous licence comme Lawley à Neponset ou Graves à Marblehead ont produit les bateaux à partir du contreplaqué de construction navale révolutionnaire de l'époque. Plus tard, des 110 ont également été fabriqués dans le Midwest et sur la côte ouest, également en PRV. On estime le nombre total de bateaux à environ 750, dont environ 75 sont encore actifs aux États-Unis. Les prix de réputation sur le site web de la classe vont de tiède à 10.000 dollars US, selon l'état.

C. Le concept de voilier abordable de Raymond Hunt

"J'ai simplement pensé à concevoir des bateaux qui ne soient pas trop chers", a déclaré le constructeur Hunt, qui a également conçu le Concordia Yawl, construit après la guerre par Abeking & Rasmussen sur la Weser pour le marché américain. C'est également lui qui a conçu les très populaires Boston Whaler.

Le 110, que l'on appelle volontiers l'ancêtre des bateaux de plaisance, est une version économique du 225, qui, avec ses 10,7 mètres de long, était nettement plus grand et plus rapide, mais aussi trop coûteux pour être construit en grande série. L'idée de Hunt de concevoir une coque étroite et efficace, composée d'un fond plat, de parois latérales presque verticales et d'une poupe effilée, pouvait également être adaptée à une échelle inférieure. Plus petit signifiait à la fois moins cher et plus pratique.

Quille courte, coque étroite, caractère docile

La quille courte en fer d'un 110s n'a qu'un tirant d'eau de 84 centimètres, mais elle représente environ trois quarts du poids total de 412 kilogrammes, soit 300 kilogrammes. En comparaison avec les bateaux de performance modernes, ces International 110s de 7,32 mètres de long et de 1,27 mètre d'étroitesse se contentent d'un gréement remarquablement court. Avec une hauteur de mât de 6,70 mètres et une surface de voile au vent de 14,6 mètres carrés, ils semblent presque sous-puissants, mais le bateau n'a pas besoin de plus. Cela limite non seulement les coûts d'achat des voiles, mais favorise également la participation d'équipes mixtes.

Comme beaucoup d'autres classes de bateaux anciens, les International 110 ont dû s'adapter à l'évolution du temps. Outre les spinnakers asymétriques, les différentes voiles d'avant, le double fond et le passage des lignes dans le cockpit, l'autorisation des coques en fibre de verre et l'introduction du trapèze ont joué un rôle décisif, sans toutefois ruiner le caractère du bateau. "Le 110 a une surface de voile facile à maîtriser et reste toujours docile", explique Brendan Meyer, l'un des meilleurs skippers de Californie, expérimenté sur les bateaux de sport modernes. Le futur vainqueur navigue sur un bateau en bois rouge vif, au design simple, qui a déjà quelques décennies dans son sillage.

Les seniors sur la piste de régate

L'atmosphère était également très détendue lors de la réunion des skippers sur la terrasse du club à Port Madison. On y voyait des visages tannés par le soleil, répartis en différentes classes d'âge, de Master (45-54 ans) à Great Grand Master (65+). Les sujets de conversation n'étaient pas seulement l'aventure sur la piste de course, le trim des bateaux et la vitesse, mais aussi les appareils auditifs, les articulations artificielles et les stimulateurs cardiaques.

Sur l'eau, c'est l'heure de vérité. Il y avait généralement un vent léger comme sur un lac alpin, plus un léger courant de marée. Dans ces conditions, les seniors devaient se recroqueviller dans le cockpit étroit ou même s'aider du trapèze sous le vent pour obtenir la gîte souhaitée afin de réduire la surface mouillée. Devant le vent, les 110 glissaient sans effort apparent sur l'eau, sans vague de poupe apparente, mais gîtés au vent, avec des spinnakers largement au vent. Plusieurs équipes ont desserré leurs haubans d'un coup de main pour incliner le sommet du mât vers l'avant afin d'améliorer l'écoulement de la grand-voile. Il est également frappant de voir comment les plus mûrs se sont jetés dans les virements de bord et ont plongé sous la bôme basse, sans aucune trace de rouille.

Skip Allan - champion des États-Unis à 77 ans

Surtout pas Skip Allan, le légendaire vétéran des eaux bleues, qui a été récompensé non seulement pour ses exploits à la voile, mais aussi, jadis, pour avoir sauvé deux marins de la noyade. "Les 110 ont de très bons skippers et des gens merveilleux dans la classe, tous d'un âge similaire et confrontés à des problèmes similaires", a-t-il expliqué en souriant lors du briefing des skippers. En 2022, Allan, qui débutait en 110, a remporté d'emblée le championnat national à l'issue d'une photo-finish captivante qu'il a fait basculer en sa faveur pratiquement sur la ligne d'arrivée de la dernière course. Il avait alors 77 ans et est à ce jour le champion américain le plus âgé de la classe.

Pour mettre sur pied cette régate à partir de pratiquement zéro, il a toutefois fallu quelques années de préparation, car il fallait d'abord poser la première pierre de la construction réussie d'une flotte viable. Il s'agissait de contrer le déclin des classes établies de skiff et de dinghy, qui souffraient d'une diminution du nombre de leurs membres en raison des coûts d'acquisition, de matériel et d'entretien, ce qui entraînait également la disparition de la relève.

"Il faut des bateaux et des marins que l'on aime affronter, mais un amarrage adapté et un accès à l'eau sont tout aussi importants", explique Zigmond Burzycki, ancien concessionnaire de voiliers Vanguard dans la région de Seattle et l'un des deux fondateurs de la flotte. Il a été soutenu par James "Kimo" Mackey, propriétaire de l'historique six mètres de seconde règle "Saga", conçu par Bjarne Aas en 1935 (voir YACHT 9/2014). Mackey a déploré le problème de trouver un équipage adéquat pour son six-portes, qui est toujours aussi beau, mais qui n'a jamais navigué.

C'est ainsi qu'au cours d'une excursion en bateau dans le Puget Sound pendant le lockdown de Covid, Burzycki a aperçu un vieil International 110 utilisé comme day-sailer par son propriétaire. Des recherches plus approfondies ont révélé que des International 110, encore en bon nombre sur la côte est et en Californie, naviguaient surtout avec des personnes en reconversion de classes connues qui voulaient continuer leur hobby de la voile, avec autant de plaisir, mais sans les circonstances et les dépenses. De plus, l'ancienne flotte de 110 attendait d'être réveillée à Seattle et il y avait suffisamment de bateaux d'occasion de type Bon & Bon marché à vendre ailleurs.

Chasse aux bateaux sur la côte ouest

L'étape suivante a été l'acquisition de ces bateaux de bonne qualité et bon marché, que Zig Burzycki et Kimo Mackey ont achetés de leur propre poche pour les vendre plus tard à des personnes intéressées et motivées. Des modèles existent encore, mais ces bateaux n'ont plus été produits depuis un certain temps. Mackey et Burzycki ont donc parcouru l'ouest des États-Unis et se sont rendus à la flotte californienne d'Inverness, près de San Francisco.

"Zig et Kimo m'ont contactée à l'improviste", se souvient la présidente de classe et géomètre Milly Biller, 72 ans. Elle est constructeur de bateaux de profession et navigue en 110 depuis son enfance. Lorsque quelqu'un veut acheter ou se débarrasser d'un bateau, elle est le premier interlocuteur. "Un jour, quelqu'un m'a appelé pour me dire qu'il avait trouvé un 110 sur Google Earth, dans un entrepôt à Los Angeles", raconte Biller. En raison de factures impayées par le propriétaire, le bateau avait été mis en gage, c'est pourquoi le propriétaire du terrain l'a vendu à la personne qui le cherchait. Ce dernier s'est présenté à un moment donné chez l'ancien propriétaire pour récupérer les voiles et l'équipement - juste "au moment où la police voulait l'arrêter dans le cadre d'une rafle de drogue", dit-elle en riant.

Des kits modernes pour une classe historique

Comme la production en série d'International 110s n'est pas viable, Burzycki a demandé à Brandon Davis de Turn Point Design à Port Townsend, Washington, de concevoir un kit pour un bateau en sandwich en fibre de verre, qui a été construit sur place de manière professionnelle, en veillant scrupuleusement au respect des règles de classe afin de maintenir la compatibilité avec les bateaux existants. "Traditionnellement, les coques étaient construites en contreplaqué moulé", explique le constructeur Davis, "mais pour donner la forme voulue à des panneaux de contreplaqué de dix millimètres, il faut une vraie puissance, une douzaine de sangles, des membrures solides et beaucoup de persévérance". Au final, le plancher de la coque et le pont du prototype ont été construits en sandwich de fibre de verre et les ridelles en contreplaqué.

Avant de développer un kit 110 pour contreplaqué, Steve Clark était un navigateur accompli de la côte est des États-Unis, propriétaire dans les années 1980 du chantier naval Vanguard Sailboats, qui construisait entre autres des Sunfish et des classes de bateaux olympiques comme le 470 et le Finn Dinghy.

La sérénité plutôt que le commerce

La forme de la coque a été prélevée sur un bateau en fibre de verre par un ami technicien à l'aide d'un scanner 3D, avant que Clark ne traite les données à l'ordinateur pour affiner progressivement le projet. Il a ensuite créé des fichiers de découpe pour une machine CNC, qu'il a envoyés à Chesapeake Light Craft, une entreprise qui commercialise des kits de construction pour petits bateaux en contreplaqué. C'est là qu'a eu lieu la découpe des panneaux, qui ont été renvoyés par retour de courrier à Clark, qui les a utilisés pour construire son International 110. Un tel projet est trop complexe pour les amateurs, a fait remarquer Clark, mais ceux qui veulent absolument un nouvel International 110 peuvent désormais choisir entre deux kits et faire appel à un professionnel pour l'assembler.

Mais nous n'en sommes pas encore là, car le marché des bateaux d'occasion répond aux besoins, notamment parce que de nombreux navigateurs effectuent eux-mêmes des restaurations. "La classe des 110 a des marins talentueux", juge Kris Bundy, un ancien champion du monde de skiffs I-14, "mais malgré leur ambition, ils restent détendus". Aujourd'hui, il fait la navette depuis le Midwest pour participer aux régates de la flotte ressuscitée des 110 à Port Madison, où l'on maîtrise l'art de la sérénité.

Données techniques International 110

• Concepteur : C. Raymond Hunt
• Longueur de la coque : 7,32 m
• Longueur de la ligne de flottaison : 5,49 m
• largeur : 1,27 m
• Profondeur : 0,84 m
• Poids (min., sans voile) : 412 kg
• Surface de voile : 14,6 m²
• Classe de site web : 110class.com