Il vient de fêter sa première mondiale, à Cannes, au Yachting Festival sur la Côte d'Azur. Pourtant, un sosie d'elle est déjà presque prêt à l'emploi depuis plus d'un an dans le chantier naval de Haderslev, au Danemark. X-Yachts a pris le temps de tester les proportions et la fonctionnalité du nouveau Xc 47 sur une maquette à l'échelle 1.
L'équipe du CEO Kræn B. Nielsen et le chef du développement Thomas Mielec est allée encore plus loin que d'autres constructeurs de bateaux haut de gamme : elle a monté le "mock-up", qui doit donner une impression proche de la réalité et à l'échelle de l'aménagement, sur un cadre métallique - et ce de manière si stable que l'ensemble de la construction peut être incliné sur le côté par un chariot élévateur ou une grue, comme si le bateau naviguait avec une position de 20 degrés à travers le hall. Cela n'a jamais été fait sous cette forme dans la construction de yachts en série.
Et ce n'est pas la seule simulation que X-Yachts a réalisée à la scie sauteuse. En plus de la cabine factice de 14,30 mètres de long, les Danois ont également construit des parties du cockpit en contreplaqué ainsi que l'ensemble de l'unité de propulsion à l'arrière - avec le moteur diesel d'origine, le générateur et le propulseur arrière situé à l'arrière. Un effort immense si l'on considère qu'aujourd'hui, les bateaux sont généralement entièrement créés sur ordinateur dans des programmes de construction en 3D et qu'ils peuvent y être expérimentés pour la première fois avant qu'il ne soit nécessaire d'imprégner une seule natte de résine ou de scier un morceau de bois sur mesure.
Le modèle permet de grands effets d'apprentissage
Le chantier naval ne dit rien sur le coût des modèles. Mais il faut peu d'imagination pour déterminer au moins une valeur approximative. Tout compte fait, les ébauches correspondront au prix d'un yacht de 32 pieds produit en grande série il y a dix ans, quelque part entre 70.000 et 100.000 euros. Un investissement supplémentaire considérable. Mais Thomas Mielec est convaincu que la construction en valait la peine :
Nous avons appris plus sur le modèle que nous ne l'espérions" (Thomas Mielec)
Kræn B. Nielsen se réjouit a posteriori de l'étape intermédiaire entre le design et la production en série : "Il est plus avantageux de modifier quelque chose sur la maquette que plus tard, lorsque le bateau est entièrement développé et que la production est déjà lancée".
En fait, la construction de maquettes en contreplaqué est devenue presque standard dans le processus de développement des yachts. Tous les constructeurs en série de renom y ont recours, même si le degré de détail et les intérêts de connaissance diffèrent. Alors que les uns se préoccupent surtout de l'utilisabilité et de l'impression d'espace, les fabricants du secteur du luxe simulent même les couleurs et les surfaces, les revêtements des murs et des plafonds ainsi que les placages.
Les modèles sont aussi des outils de marketing
Ces derniers temps, les mannequins jouent de plus en plus un rôle de marketing et de vente. C'est un "moyen très intéressant" d'intéresser des acheteurs potentiels à un nouveau bateau, explique le CEO Nielsen. Il attribue notamment sept commandes pour le Xc 47 à la maquette, qui a été le point fort des visiteurs lors du salon nautique interne sur le site du chantier naval en novembre dernier.
C'était une occasion fantastique d'impliquer les clients dès le début" (Thomas Mielec)
Au lieu de regarder uniquement des illustrations informatiques, ils ont déjà pu s'asseoir dans le nouveau navire à Haderslev et se projeter mentalement dans un grand voyage. Le chef du chantier naval est convaincu que cela fait quelque chose aux gens. Dès qu'ils sont à bord, ils peuvent "vivre un peu du rêve" qu'ils veulent réaliser plus tard avec le bateau.
Modèles "un pour un" d'autres chantiers navals
C'est aussi le pari de Nautor. Le chantier naval de luxe a déjà fait deux fois la promotion d'un modèle à venir avec une maquette : d'abord avec une réplique du Swan 65 visible de l'extérieur uniquement par des ouvertures étroites, puis, il y a deux ans et demi, avec une maquette encore plus élaborée du Swan 58, entièrement accessible.
De cette manière, la commercialisation active n'a pas seulement commencé bien plus tôt que si les Finlandais avaient attendu l'exposition du premier numéro de construction. Ils ont également créé un événement sur le salon, car on n'avait encore jamais vu un mannequin en contreplaqué aussi complet. Giovanni Galgani, responsable du marketing produit, ne jure que par la force de persuasion des ébauches. Il estime à 40 pour cent leur importance pour la vente et à environ 60 pour cent leur pertinence pour la mise au point du design et de la construction. "Même si nous ne pouvions utiliser les maquettes qu'en interne, l'effort en vaudrait la peine", dit-il. "Parfois, on ne se sent tout simplement pas très à l'aise dans une cabine ou une salle d'eau, même si les dimensions correspondent aux mesures de confort. On ne le découvre qu'à partir d'une maquette un à un".
Parfois, tout se joue au millimètre près
Le concepteur, qui travaille en étroite collaboration avec le designer attitré Germán Frers, cite l'exemple de la chambre arrière du Swan 55. "Elle semblait un peu étroite dans sa forme initiale". Le chantier naval a alors abaissé le plancher de plusieurs centimètres par rapport au niveau du salon. "Une petite mesure, mais qui a amélioré l'impression d'espace de manière décisive", explique Galgani. C'est pourquoi il insiste aussi, lors de la réalisation des maquettes, pour que le pont soit fermé au moins à moitié, c'est-à-dire que l'aménagement en contreplaqué ne reste pas ouvert vers le haut et donne ainsi une fausse sensation d'aération.
Dès que le modèle est prêt, le constructeur vient faire un "essai". Il y passe des heures, s'imprègne de tout et esquisse ensuite ses modifications - le plus souvent sur papier, mais parfois aussi directement à la scie. "Nous nous battons pour chaque détail si quelque chose ne convient pas", explique Galgani, qui aime cette partie du processus de conception malgré toute sa complexité. "C'est étonnant de voir à quel point il est possible d'optimiser la conception sans pour autant la bouleverser". Dans la grande série, on travaille généralement avec des tolérances plus grandes ; mais chez Nautor, où les jeux sont mal vus, cela se joue parfois "vraiment au millimètre près".
C'est un outil de développement et de marketing extrêmement précieux" (Giovanni Galgani)
Lorsque plusieurs variantes d'aménagement sont proposées, le chantier naval fabrique en cas de doute les options sous forme de modules supplémentaires. Il peut s'agir d'un espace multifonctionnel à l'arrière, d'une chambre de propriétaire, mais aussi de fabrications spéciales pour répondre aux souhaits individuels des propriétaires. Ainsi, pour un acheteur qui ne souhaitait pas passer l'ancre sous le beaupré, mais dans un support dans la baille à mouillage, Nautor a spécialement retiré la forme du fer de base afin de le placer derrière l'étambot pour un gain de place maximal. Les maquettes sont également utiles pour cela, car elles permettent de s'assurer que tout est adapté à la fin.
Les maquettes sont utilisées par de nombreux chantiers navals
Les chantiers navals de grande série ne vont certes pas aussi loin. Mais ils ont souvent recours à la technique de la simulation en contreplaqué. Ainsi, avant le lancement de la série Vision, Bavaria a réalisé une maquette de l'aménagement intérieur - et a rapidement placé l'intérieur dans le moule de la coque déjà stratifié et renforcé. Il y a quelques années, les anciens concepteurs de Jeanneau Eric Stromberg et Hervé Piveteau ont fait installer dans leur bureau un cockpit incliné qui leur a permis de tester et d'optimiser la fonctionnalité du Sun Fast 3600.
C'est le cas de l'Oceanis 46.1 qui, avec plus de 500 unités vendues, est le best-seller incontesté de sa génération et de sa catégorie.
Chez Seascape, il y avait des maquettes pour chaque modèle
Même chez Seascape, jusqu'ici moins connu pour ses aménagements que pour ses performances de navigation exceptionnelles, les maquettes font partie intégrante du processus de développement. Le chantier slovène, qui conçoit et fabrique les modèles First de 14 à 40 pieds pour Beneteau, a testé des mannequins sur chacun de ses bateaux.
Pour le First 27, initialement lancé sous le nom de Seascape 27, l'équipe a ainsi pu déterminer si une largeur de 2,54 mètres adaptée au trailer était réalisable sans trop restreindre l'espace vital sous le pont. La conception complexe du puits et du système d'abaissement du moteur hors-bord dans le cockpit n'a pu être déterminée que par modélisation. Pour le Seascape 24, le chantier naval a assuré par le biais d'une maquette la meilleure intégration possible du coffre de quille dans l'intérieur. "Ce sont des questions qu'on ne peut pas résoudre dans un programme 3D à l'aide de mannequins articulés virtuels, ni avec une animation et des lunettes 3D", explique le CEO Andraz Mihelin.
Selon lui, les chiffres et les mesures suffisent pour de nombreux aspects du confort : on peut par exemple définir la taille des couchettes et la hauteur debout dans la construction. "Mais ce qui est difficile, ce sont les espaces entre les deux et leur perception. On ne peut vraiment les évaluer qu'une par une".
Pour le dernier modèle, le First 36, l'ingénieur et libre-penseur a fait construire plus d'une demi-douzaine de maquettes, dont tout l'intérieur, plusieurs parties du cockpit et du beaupré, y compris la suspension de l'ancre. "Par rapport aux connaissances que nous acquérons, c'est un investissement tellement faible en temps et en budget que nous ne nous demandons même plus si nous devons le faire. C'est une sorte de réflexe".
Pour le chef de Seascape, un mockup doit rester plutôt sobre. "S'il est trop sophistiqué, les modifications seront plus compliquées. Mais s'il est trop brut et improvisé, d'un autre côté, il ne donne pas la bonne impression". Il faut donc trouver le bon équilibre.
X-Yachts a simulé tous les détails
Par rapport à cela, le modèle de la Xc 47 était plutôt un peu trop parfait. Les Danois l'ont fabriqué de manière artisanale, typiquement scandinave, et ont même installé une partie de l'équipement d'origine. Les lavabos et les toilettes sont en porcelaine, le four, les poignées de porte et les mains courantes sont en acier inoxydable. La table du salon n'a certes pas de structure d'origine ni de placage, mais ses dimensions et ses fonctions sont identiques à celles des bateaux de série : Grâce à quatre panneaux rabattables, elle se transforme d'une table basse compacte en une formidable table à manger. Encore plus de détails, et on pourrait presque parler de prototype.
Il est moins cher et plus facile de modifier quelque chose sur la maquette que plus tard, lorsque le bateau est entièrement développé et que la production est déjà lancée" (Kræn B. Nielsen)
La minutie avec laquelle X-Yachts a travaillé sur ce projet prouve l'importance du premier modèle de la nouvelle série pour l'eau bleue pour le chantier naval. Avec lui, la marque, qui bénéficie d'une forte demande, différencie à nouveau davantage son portefeuille de produits, à l'instar de ce qui s'est passé il y a 15 ans avec les premiers modèles de la ligne Xc, créée à l'époque parallèlement à la gamme Xp, axée sur la performance.
Aujourd'hui, cette gamme s'est fortement amoindrie ; le gros des ventes provient des yachts de la série dite X-Pure (X 4.0 à X 5.6), qui sont plus largement utilisables. La concurrence interne est donc déjà plus rude. De plus, il y a aussi beaucoup de concurrents externes dans le segment du luxe. Il est donc compréhensible que X-Yachts ne veuille rien laisser au hasard lors du développement. D'autant plus que le projet n'a plus été conçu par Niels Jeppesen, mais par sa propre équipe de designers sous la direction de Thomas Mielec.
Après une expérience positive, X-Yachts veut continuer à miser sur les maquettes. C'est ce que le directeur du chantier naval Kræn B. Nielsen dès le début. Mais il n'est pas encore certain qu'il sera possible de les incliner sur le côté. Car il faut savoir une chose : L'expérience est troublante. En 40 ans de navigation, il n'a jamais eu le mal de mer, dit Nielsen, jusqu'à ce qu'il soit confronté à une situation de 20 degrés au sec. "Cela perturbe tout sens de l'équilibre".
Il n'a pas l'intention de démanteler la maquette, qui a entre-temps fait son temps. Il veut le conserver et lui donner une place de choix dans le hall d'exposition, comme salle de réunion unique pour les rencontres avec les collaborateurs et les entretiens avec les clients.
