Philipp Hympendahl: Croisière non-stop en solo autour de la Grande-Bretagne et de l'Irlande avec un ouragan sur la nuque
Le 16 juillet en fin d'après-midi, c'est le départ. Avec mon "African Queen" de neuf mètres de long, je quitte la baie de Poole, située sur la côte sud de l'Angleterre. C'est ici que j'ai dû me mettre à l'abri d'une tempête en provenance d'IJmuiden, aux Pays-Bas, et faire réparer un hauban supérieur mal fixé par un gréeur professionnel. Je vais essayer de faire le tour de la Grande-Bretagne et de l'Irlande en solitaire et sans m'arrêter dans un port.
Peu de temps auparavant, le "Malizia" de Boris Herrmann a effectué le même parcours dans le cadre de la régate Course des Caps - en six jours et six heures. Je ne serai pas aussi rapide. Néanmoins, cela m'incite à faire comme les professionnels.
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À peine suis-je en mer que le crépuscule laisse place à l'obscurité. Vers 23 heures, je m'apprête à faire de courtes pauses pour dormir lorsque j'aperçois deux yachts qui viennent à ma rencontre. Je suis à bâbord et j'ai le droit de passage, mais je reste éveillé. C'est une bonne chose, car l'un des deux bateaux continue de se diriger vers moi. Je change donc de cap pour éviter une collision. Je fais part de ma colère par radio VHF. J'obtiens des excuses, mais cela ne m'aide pas à calmer mon pouls.
Pendant la nuit, le vent tombe un peu, la visibilité diminue et le brouillard s'étend sur l'eau. Les prévisions météo pour la mer Celtique sont très mitigées, il y a un peu de tout. Je décide donc de naviguer prudemment et de dormir un peu dans le lit de la rivière Helford près de Falmouth. J'y jette l'ancre près de l'embouchure, à environ quatre mètres de profondeur.
Quelques autres bateaux sont déjà amarrés ici. La rive densément boisée n'est pas à 50 mètres, elle est parsemée de petits bouts de plage. De l'autre côté de la rivière, le panorama est pittoresque : des collines verdoyantes avec des pâturages sont parsemées de grands arbres et de quelques cottages. Le lendemain matin, le jeu de lumière entre le soleil et les nuages fait briller l'endroit de façon magique. Je passe plusieurs jours à l'ancre ici.
Puis une fenêtre météo s'ouvre sur la mer Celtique, et au petit matin du 22 juillet, je peux reprendre la navigation. À midi, Land's End, le fameux point de repère à la sortie de la Manche, se trouve en travers. Quand j'étais jeune, je me tenais là-haut et je regardais les plaisanciers. Maintenant, je passe les rochers sur mon propre bateau, sous le soleil, avec un vent léger et l'esprit fier.
L'après-midi, je troque le pavillon d'accueil britannique contre le pavillon irlandais. La direction du vent m'oblige à faire un grand virage vers le nord pendant la nuit. Plus tard, je peux mettre le cap sur Fastnet Rock par vent arrière et toutes voiles dehors. En chemin, le vent s'endort de plus en plus et j'arrive au phare de la côte sud-ouest de l'Irlande à la vitesse d'un escargot. Cela semble presque étrange, car nous, les navigateurs, associons plutôt la marque de virement de bord de la légendaire Fastnet Race à des conditions difficiles.
La plupart des plaisanciers partent d'ici vers l'est, vers Cork. Cette ville située sur la côte sud de l'Irlande est la Mecque des plaisanciers, avec le plus ancien club nautique du monde et l'un des plus grands ports naturels. Mais je me dirige vers le nord-ouest et m'approche d'une portion de côte déchiquetée, sans défense face à l'Atlantique Nord. La houle qui déferle ici se forme sur des milliers de miles nautiques. Alors que je suis assis sous mon sprayhood et que je regarde au loin, perdu dans mes pensées, mon regard est attiré par une forme inhabituelle : Une longue nageoire pointue émerge de l'eau à une certaine distance. Peu après, l'eau jaillit dans l'air comme si elle sortait d'un vaporisateur. La nageoire dorsale se déplace avec force à travers la mer, d'autres viennent s'y ajouter : des orques ! J'observe les animaux aux jumelles et suis heureux de les savoir à distance.
Le temps devient plus irlandais
Un pull en polaire doublé de fourrure, que j'avais acheté une fois à Hambourg pour faire le tour du Danemark en hiver, est utilisé en permanence. Il devient comme une seconde peau pour moi. Je passe les baies en forme de fjords et les promontoires en forme de doigts du sud-ouest irlandais par 15 nœuds de vent d'ouest. La longue houle soulève doucement le bateau vers le haut, puis le fait redescendre. La nature montre ses muscles, mais ne les contracte pas. Pas encore.
Mon réveil sonne après 20 minutes de sommeil. Je me réveille immédiatement, quitte mon rêve et regarde ma position. Je monte ensuite sur la grande marche de mon caisson moteur et me penche largement sous la capote de protection pour regarder de tous côtés dans l'obscurité couverte de nuages. Pas de bateau à proximité, pas de lumière. Je retourne donc dans ma couchette, redémarre la minuterie, me couvre et quitte ce monde pour 20 minutes supplémentaires.
Un vent plus fort arrive, je dois m'assurer que je peux partir d'ici. En essayant de jeter l'ancre sur la côte, je me retrouve soudain dans une mer chaotique. La "Queen" est secouée de tous les côtés par des masses d'eau qui s'élèvent sur plusieurs mètres et sont jetées sur les côtés. Je décide de faire demi-tour et de reprendre la mer jusqu'à ce que je sois de retour dans des eaux plus calmes. Je cherche un nouveau mouillage et en trouve un autre à 25 miles nautiques devant moi, dans le port naturel de Ballyglass.
Étape reine vers St Kilda
Des heures plus tard, je passe enfin le petit phare à l'entrée de la baie. Certes, les environs plats ne repoussent pas les rafales qui tombent, mais le fond de mouillage près de la plage est bon et il n'y a pas de houle. Je suis content d'avoir trouvé un endroit protégé. De loin, j'aperçois un village au bord duquel se trouvent des maisons isolées, certaines en ruine et vides. De l'autre côté de la baie, un panorama vallonné s'étend sous une couche de nuages contrastés. Quelques fois, le soleil perce et fait briller les prairies d'un vert intense. Bienvenue en Irlande !
Le lendemain, c'est l'étape reine qui nous attend : Loin au nord, à l'écart des Hébrides, se trouve la petite île inhabitée de St Kilda. C'est mon prochain point de repère, à plus de 200 miles nautiques de l'Atlantique Nord. À midi, je lève l'ancre et l'après-midi même, j'ai droit à un spectacle visuel dont je suis le seul témoin et qui confirme une fois de plus mon amour de la mer : Une bande de nuages bas est éclairée par l'arrière par les derniers rayons du soleil couchant. Cela fait apparaître une lumière orangée dans le ciel, qui se reflète sur les vagues, tandis que mon "African Queen" glisse seul au loin dans l'obscurité imminente.
À midi, le 29 juillet, St Kilda est au large. Malheureusement, l'île est cachée sous une épaisse couche de nuages. Seule une bande côtière plate est visible. Cette vue incolore n'entame pas ma joie. De là, je continue vers les Orcades. Mais c'est alors que je reçois une mauvaise nouvelle de mon expert allemand en météo marine, Sebastian Wache, sur mon application Iridium : "Ouragan à partir du 5 août, réel danger ! Situation à ce jour : plein pot".
Un ouragan en approche
C'est à midi, le 31 juillet, que je laisse derrière moi le point le plus au nord de mon voyage. North Ronaldsay est une île habitée de quelques kilomètres de long, avec quelques éoliennes, quelques maisons et un phare. Une fois que je l'ai dépassée, je peux descendre en direction du sud.
Savoir que les Orcades sont dans mon sillage est un grand soulagement. Mais la météo me met face à un choix difficile : un front bloque la route vers le sud et je ne peux pas attendre qu'il passe à cause de l'ouragan qui s'approche. Cela signifie que demain matin, à la pointe de Peterhead, je dois m'attendre à des vents de 30 nœuds et à de grosses vagues.
Le matin, je change de cap pour pouvoir traverser le vent fort en restant à distance de la côte. Le courant va à ma rencontre, tandis que le vent pousse de l'arrière et que la mer se soulève. Lorsqu'une vague pousse le bateau, le cordage de l'ancre flottante préalablement déployée se tend et la "Queen" maintient son cap. Le soleil se montre régulièrement entre quelques nuages épars et apporte un peu de réconfort. L'après-midi, le temps se calme enfin.
Imagination vs. réalité
Dans les jours qui suivent, je tombe justement sur un secteur où il y a peu de mouillages, alors qu'un ouragan se prépare. En raison de vents encore faibles, je n'arrive à l'embouchure de la Humber River qu'à la tombée de la nuit. De nombreuses lumières brillent et scintillent, les distances sont bien plus grandes que je ne le pensais. Avec précaution, je porte les différentes pièces du harnais d'ancrage sur l'avant du bateau et les relie. Je croise ensuite le chenal principal et remonte le courant vers le mouillage, la marée étant descendante. Entre-temps, le vent de face se lève fortement. Le courant pousse de l'arrière. Une vague raide se forme. Soudain, la boîte en plastique de ma chaîne d'ancre se déplace sur le pont avant et menace de tomber à l'eau. J'arrive juste à temps pour ramener le tout dans le cockpit. Il s'en est fallu de peu ! La perte de la chaîne ou de l'ancre signifierait la fin de ce défi.
J'avais choisi le mouillage à l'aide d'un manuel et de cartes détaillées. Mais la réalité du lendemain matin ne correspond pas à mon idée. Des proportions mal évaluées et un fort rouillé de la Seconde Guerre mondiale dans la première lumière du jour révèlent une réalité insoupçonnée. La rive protectrice est à peine visible au loin, et il vaut mieux explorer l'autre côté du fleuve avec des jumelles qu'à l'œil nu.
Avant que le premier front ne s'approche vers midi, je fais rapidement glisser la deuxième ancre sur le fond, décalée par rapport au poids. C'est tout ce que je peux faire. Et puis le vent arrive. L'après-midi, je filme la proue qui monte et descend dans les vagues, comme si j'étais en mer. Ça claque dans le mât et ça siffle dans le gréement, je ne peux pas me déconnecter. Ce n'est qu'en fin de journée que le vent se calme, du moins pour la nuit.
Le territoire exige plus que la traversée de l'Atlantique
L'ouragan a reçu un nom : "Floris". Près des Hébrides, où je viens de me rendre, on mesure des vents allant jusqu'à 200 kilomètres à l'heure. Le matin, alors que le vent est encore faible, je prends une décision : Je démarre le moteur et peu après, je me retrouve à la proue, tirant sur la corde, la chaîne et les ancres, jusqu'à ce que je soulève de toutes mes forces l'ancre principale sur le pont.
Alors que je descends le fleuve sous voile d'avant en direction de l'embouchure, le vent se lève déjà. Le foc est presque complètement enroulé, mais la "Queen" navigue à quatre ou cinq nœuds parallèlement à la côte, vers un parc éolien. La pression dans la voile augmente sans cesse, non pas à la manière d'une rafale pendant un court instant, mais par longs intervalles et avec une violence insoupçonnée. Ce n'est que dans l'après-midi que l'atmosphère se calme. Je mets le cap à l'est pour arrondir la grande langue de terre au sud-est de l'Angleterre.
Dans l'obscurité, la marée pousse le bateau parallèlement à la côte avec une vitesse pouvant atteindre neuf nœuds. Mais la zone de navigation offre les deux côtés de la médaille : le vent a tourné, le courant a basculé, et je croise donc le long de la côte avec de mauvais angles de virement, pour ressortir presque aux mêmes points de repère.
Mon corps épuisé et mon esprit fatigué ne peuvent rien contre une dépression morale qui s'installe en moi. En tant que navigateur solitaire, cette zone de navigation est plus exigeante que ma traversée de l'Atlantique. Il y a sans cesse de nouveaux défis que je dois relever dans un état de fatigue extrême. À commencer par la météo, qui change sans cesse, les courants, les hauts-fonds, les filets de pêche, le manque de sommeil, l'épuisement et la solitude. Prendre les bonnes décisions à partir de cet état, c'est ce que je voulais tester et entraîner lors de ce voyage. Car c'est ce que je dois faire en tant que navigateur solitaire si je veux un jour faire le tour du monde en solo et sans escale.
Après 26 jours : c'est fait !
Avec le soleil couchant, je me lance dans la traversée finale de la Manche. Après une croix difficile à Douvres, j'avance bien. Nous sommes le 11 août. Des amis se tiennent près des Needles et prennent une photo de notre arrivée. La "Queen" y est un petit triangle blanc, perdu dans l'immensité de la mer.
Après 26 jours, je suis de retour à Poole. "Oui, j'ai réussi !", je hurle en direction de ma caméra GoPro. À l'entrée du Poole Yacht Club, je tire sur la corde d'une torche lumineuse pour célébrer mon arrivée avec le plus grand symbolisme. Le capitaine du port arrive en courant, effrayé, et me crie s'il s'est passé quelque chose. Plus tard, je suis assis au restaurant, soulagé et heureux. Une pinte à la main, je regarde les mâts : "C'est le seul port que tu as vu", me confirme-t-on.
Sur le chemin du retour vers les Pays-Bas, deux jours plus tard, deux bateaux et navigateurs allemands différents se rencontrent : mon "African Queen", âgé de 45 ans, rencontre le navire amiral de la voile hauturière allemande, le "Malizia Seaexplorer", qui fait route vers Southampton dans le cadre de l'Ocean Race Europe. Malheureusement, il fait nuit lorsque la silhouette noire, dont les feux de tête clignotent, passe comme sur des rails devant la côte étincelante près de Brighton, par vent léger.
Mais ma "Queen" se montre aussi fièrement, toutes voiles dehors, éclairée par la lumière de la lampe frontale de son skipper fatigué. Ce sont deux mondes qui se rencontrent ici pour un court instant, avant de partir dans des directions opposées dans la nuit.
Suggestion de lecture : "Seesucht" de Philipp Hympendahl
Dans son livre, Hympendahl partage les expériences de son voyage dans l'Atlantique sur un bateau de 9 mètres jusqu'aux Caraïbes et retour. 26,90 euros, shop.delius-klasing.de
