Tentative de record: Craig Wood lance la traversée du Pacifique en solo en tant que premier triple amputé
Il faut environ 80 jours pour traverser le Pacifique Nord d'une seule traite. Alors que les navigateurs en eau bleue voguent d'archipel en archipel au sud de l'équateur, les escales possibles dans l'hémisphère nord sont nettement plus rares. En bref : les 7.000 miles nautiques qui séparent la côte ouest du Mexique du Japon sont très exigeants pour le bateau et l'équipage. Les hautes vagues, les fortes tempêtes ou les longues périodes de calme sont des compagnons permanents. Ils exigent beaucoup de courage, d'endurance et de compétences maritimes.
Passage du Pacifique : en solo et sans escale
Le projet du Britannique Craig Wood est d'autant plus étonnant. Il veut tenter la traversée de plus de deux mois et demi en solo et sans escale. Rien que cela serait une performance remarquable. Mais ce n'est pas tout : l'homme de 33 ans participe à la croisière alors qu'il lui manque une main et deux jambes.
En traversant le Pacifique en solitaire, il n'a pas seulement pour objectif d'établir un record - il serait le premier triple amputé à y parvenir. Craig Wood veut prouver ce que les personnes handicapées peuvent accomplir. "Beaucoup de gens pensent qu'une personne sans jambes ne peut pas naviguer sur une telle distance. Je veux montrer que c'est possible", explique Wood.
En Afghanistan en tant que soldat
Retour en arrière. Avril 2009. Peu après son 18e anniversaire, Craig Wood est envoyé en Afghanistan. Il a toujours eu le goût de l'aventure, raconte-t-il. C'est pourquoi il a délibérément choisi de servir dans l'armée. Il devient soldat dans une unité d'infanterie. Ce devait être l'occasion pour lui de parcourir le monde. Mais arrive le 30 juillet, qui change complètement sa vie d'un coup.
C'est la fin de l'après-midi. Wood et son unité - huit hommes d'âge similaire - patrouillent dans la province d'Helmand, au sud du pays. Au bout d'un moment, ils s'arrêtent pour boire une gorgée d'eau. Lorsqu'ils redémarrent cinq minutes plus tard, dix pas plus tard, cela se produit : un soi-disant IED, un piège explosif, explose sous les pieds de Wood. Il a vu un éclair blanc devant lui, dit-il lorsqu'il raconte l'accident. Il aurait ensuite été écrasé au sol. Il aurait entendu un autre camarade l'appeler. Puis le silence s'est abattu sur lui.
Plus de quatre ans de rééducation
Ce n'est que deux semaines plus tard, à l'hôpital de Birmingham, que Wood se réveille du coma dans lequel il avait été plongé en raison de ses graves blessures. Ses deux jambes sont amputées et sa main gauche est manquante. Un éclat d'obus a gravement blessé son visage et des éclats d'obus ont provoqué des blessures sur tout son corps.
Il faut plus de sept mois pour qu'il puisse à nouveau marcher. Une vingtaine d'opérations sont nécessaires. Il passe environ quatre ans à Headley Court, un centre de rééducation pour soldats blessés situé dans le Surrey, au sud de l'Angleterre. "Je dirais qu'il m'a fallu environ un an et demi pour accepter complètement ce qui s'est passé. D'un jeune homme de 18 ans dans la force de l'âge, je suis devenu un homme en fauteuil roulant, et cela a eu un grand impact sur ma psyché", explique Wood dans une interview accordée au magazine britannique Yachting Monthly.
La voile - une partie intégrante de la vie de Craig Wood
Sa famille lui a donné de la force dans cette période difficile, raconte-t-il. Elle l'encourage à tirer le meilleur parti de sa situation. Alors qu'il est encore à l'hôpital, son père prend contact avec un entraîneur de l'équipe paralympique britannique. Peu de temps après, Wood est assis dans un canot pneumatique avec son fauteuil roulant et accompagne les navigateurs paralympiques à l'entraînement. C'est un tournant dans sa vie.
L'initiative de son père n'est pas due au hasard ; avant même le drame, la voile occupait déjà une place importante dans la vie de Woods. Il a grandi à Doncaster, à l'est de Manchester, et c'est son père qui lui a appris à manier la barre et l'écoute. Il commence par naviguer en optimiste au large de Bridlington, puis passe à la planche à voile.
Avant la course de fond, la carrière paralympique
Aujourd'hui, la voile lui donne le sentiment d'être l'égal des autres malgré ses limitations physiques, d'être sur un pied d'égalité avec les autres, comme il le dit. "C'est quelque chose qui faisait déjà partie de ma vie avant l'accident". En 2012, Wood commence à régater en 2.4mR, une classe de bateaux pour personnes handicapées. Deux ans plus tard, il rencontre Steve Palmer, qui a également perdu ses deux jambes, et Liam Cattermole, qui est malvoyant. Ensemble, ils naviguent désormais dans la classe Sonar avec l'objectif de participer aux Jeux paralympiques de 2016 à Rio de Janeiro.
Mais il en sera autrement. Le trio rate sa chance de participer et une deuxième opportunité leur est refusée. Peu avant les Jeux de 2015, le Comité paralympique annonce que la voile perd son statut de sport participant. La raison officielle est que le sport manque de diffusion internationale. Un coup dur non seulement pour le trio britannique, mais aussi pour tous les athlètes concernés. Cependant, alors que Craig Wood voit son rêve s'effondrer, une autre opportunité s'offre à lui presque simultanément : il participe aux championnats du monde de parapente à Melbourne à bord d'un yacht et a ensuite l'idée de faire le tour du monde à la voile.
2017 : Craig Woods entame son tour du monde à la voile
Rapidement, l'idée se transforme en action, et Wood ne tarde pas à acheter son premier bateau : un voilier à moteur de 40 pieds, gréé en ketch, de type Colvic Victor. Pendant un an, il remet en état le vieux bateau. Il apprend à naviguer, acquiert ses premières expériences de navigation de croisière et met finalement le cap sur la Méditerranée en avril 2017. C'est le début de son tour du monde à la voile, qui se poursuit encore aujourd'hui.
Toutefois, le voilier à moteur ne l'accompagne que jusqu'en Grèce. Le bateau est trop lourd, il doit trop souvent utiliser le moteur. Il faut trouver une alternative qui navigue mieux. À Lefkada, à l'ouest du pays, il tombe sur un Beneteau Oceanis 46 avec lequel il navigue de la Grèce à Barcelone en passant par la Sicile, puis jusqu'à Gibraltar.
Voyage commun vers l'Amérique du Sud
Certaines étapes se font en solitaire, d'autres avec des compagnons de route. Régulièrement, il emmène aussi des routards. Une fois, il raconte dans une interview qu'il a eu huit routards germanophones à bord en même temps. L'une d'entre elles est la Suissesse Renate Gwerder. Elle voyage avec son sac à dos et veut faire le tour du monde. Sa destination : l'Amérique du Sud. Gwerder ne passe pas seulement la soirée, elle est restée aux côtés de Wood jusqu'à aujourd'hui. Entre-temps, ils ont deux enfants ensemble et sont mariés.
De Gibraltar, ils poursuivent ensemble leur route vers l'ouest. Ils font ensuite le saut vers les îles du Cap-Vert avant de traverser l'Atlantique et de mettre le cap sur le Brésil. Là, ils longeront la côte vers le sud et continueront à naviguer via l'Argentine et les îles Falkland jusqu'à la Terre de Feu. Ils traversent le canal de Beagle et se dirigent ensuite vers le nord jusqu'à l'Amérique centrale.
Enseignements du tour du monde
"Naviguer en Méditerranée, dans l'Atlantique et autour de l'Amérique du Sud m'a appris beaucoup de choses. J'ai notamment appris qu'il est important de parler la langue du pays dans lequel on se trouve. Cela évite les problèmes de visa ou autres", raconte Wood. Il a également appris à être flexible lorsqu'il s'agit de fixer des rendez-vous et de respecter des délais. "Dans de nombreux autres pays, il ne faut pas s'attendre à ce qu'il y ait des accords contraignants sur les horaires comme en Europe", explique Wood.
Le couple passe plusieurs années à naviguer le long des côtes d'Amérique centrale. Ils visitent l'Équateur, le Panama et le Mexique. C'est là qu'ils vendent leur "Sirius" fin 2022. Mais la période sans bateau est de courte durée. Quelques semaines plus tard, ils ont trouvé une nouvelle maison pour les prochaines étapes de leur tour du monde : Ils achètent un Galileo 41, un catamaran en aluminium fabriqué en France, qu'ils baptisent "Sirius II".
Voyager sur deux coques plutôt que sur une
Au Panama, ils aménagent le bateau pour la famille désormais réduite et font les préparatifs pour la traversée imminente du Pacifique. De nombreuses poignées sont montées à bord. De plus, il peut recourir à des winchs électriques pour le réglage des voiles comme pour la mise à l'eau. Ils facilitent grandement le quotidien de Wood. En outre, le pont du Kat a été doté d'un revêtement particulièrement adhérent. C'est essentiel, car ses prothèses de jambes lui permettent d'avoir suffisamment d'adhérence par temps humide ou dans une mer agitée.
C'est surtout lorsque les vagues et le vent font rouler le bateau que ses handicaps se font sentir, explique Wood. Il est alors particulièrement difficile pour lui de marcher sur le toit de la cabine lorsqu'il doit travailler sur le mât ou réduire les voiles. "C'est encore plus difficile pour moi de garder l'équilibre et de m'accrocher, d'autant plus que je suis en même temps assuré par la ceinture de vie, qui limite encore plus ma liberté de mouvement", explique Wood. Mais même des compétences apparemment banales, comme descendre les marches étroites et raides de la cabine ou fermer une manille, posent parfois des défis à Wood. Il a appris à les surmonter au cours des dernières années.
"Ne pas utiliser le handicap comme excuse"
Malgré cela, il trouve toujours un moyen ; il arrive désormais à faire beaucoup de choses d'une seule main, comme par exemple nouer un palmier. "Je ne peux pas utiliser mon handicap comme excuse", dit-il. Il joue également du ukulélé, fait du kitesurf et a essayé l'équitation en Patagonie. Et il est la première personne souffrant de ce type de handicap physique à détenir une licence de yachtmaster - un certificat d'importance internationale pour les skippers professionnels. "Chaque jour, j'apprends quelque chose de nouveau ; petit à petit, cela devient un peu plus". Il aborde les problèmes de manière pragmatique : "Je fais comme tout le monde", explique Wood, "je résous simplement un problème à la fois".
Fin mars, Wood est parti pour sa traversée du Pacifique. Il veut naviguer sans escale et sans assistance de Puerta Vallarta au Mexique à Yokohama au Japon. Avec près de 7000 miles nautiques et environ 80 jours en mer, il s'agit de la plus longue traversée jamais réalisée par le Britannique. Si quelque chose devait se casser à bord, il se réserve la possibilité de faire une escale dans les îles hawaïennes. "L'objectif est d'atteindre le Japon fin mai ou début juin", dit-il.
Transpacifique : plus qu'une simple étape supplémentaire
Le plus tôt sera le mieux, telle est la devise. En effet, plus il met de temps à parcourir l'itinéraire, plus il est confronté à la saison des typhons dans le Pacifique. Celle-ci commence fin mai et dure jusqu'en novembre. Toutefois, des tempêtes tropicales peuvent également survenir en dehors de ces mois et perturber sa route. Dans l'ensemble, les conditions devraient devenir plus instables une fois qu'il aura laissé Hawaï derrière lui et qu'il se dirigera ensuite vers des latitudes plus élevées.
Pour Craig Wood, cette traversée représente bien plus qu'une nouvelle étape de son tour du monde à la voile. Avec ce voyage, il souhaite inspirer les personnes qui ont traversé des moments difficiles, en particulier les vétérans qui ont vécu des expériences similaires aux siennes. "C'est définitivement un moteur et une raison pour ce que je fais", dit-il.
Donner quelque chose en retour
Pendant son voyagee il collecte des dons via un site de crowdfundingLes fonds sont versés aux organisations caritatives britanniques "Blesma" et "Turn to Starboard". Elles soutiennent les vétérans qui doivent vivre sans membres et ceux qui ont besoin d'aide pour se réinsérer. Les organisations ont également aidé Wood à revenir à la vie.
C'est aussi pour cette raison que le jeune homme de 33 ans prévoit de créer un jour sa propre organisation caritative qui soutiendra également les vétérans. Grâce à la voile, il souhaite montrer à d'autres comment ils peuvent retrouver la vie, comme cela a été le cas pour lui.
