Une expédition de la Société géographique royale du Canada (RCGS) a localisé l'ancien navire de recherche "Quest" au fond de la mer du Labrador. Ce navire est devenu célèbre depuis que Sir Ernest Shackleton est mort à son bord alors qu'il se dirigeait vers l'Antarctique. Sa mort marqua alors la fin de l'ère héroïque de l'exploration polaire.
Le "Quest", qui a ensuite été transformé en chasseur de phoques, a coulé en 1962 au nord-ouest de St. Il avait été pris dans un champ de glace et avait pris l'eau ; des images de son naufrage ont été conservées.
Une équipe internationale de chercheurs d'épaves, dirigée par John Geiger, membre du conseil d'administration du RCGS, a participé à l'expédition actuelle. Il a déclaré : "Avec la découverte du "Quête" l'un des derniers chapitres de l'extraordinaire histoire de Sir Ernest Shackleton est clos". Shackleton était connu pour son courage et son brio en tant que leader en temps de crise, a-t-il ajouté. "L'ironie tragique est que sa mort est la seule à être survenue sur l'un des navires qui étaient sous son commandement direct", a souligné Geiger.
La recherche a été précédée d'une analyse intensive de données historiques. Sur la base de ces données, une équipe de recherche s'est mise en route ces dernières semaines. Elle a trouvé l'épave à 390 mètres de profondeur grâce à des enregistrements sonar à haute résolution.
Le Canada avait autrefois refusé une expédition dans l'Arctique
Le site de la découverte au large des côtes canadiennes a une portée historique, notamment parce que Shackleton avait initialement prévu une expédition dans l'Arctique avec la "Quest". Celle-ci n'avait toutefois pas été autorisée par le gouvernement canadien. L'explorateur polaire a donc décidé, il y a plus de cent ans, de se rendre en Antarctique.
L'une des premières personnes à avoir appris la découverte du navire est Alexandra Shackleton, la petite-fille du célèbre explorateur. Elle s'efforce depuis des années de préserver l'héritage de son grand-père.
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L'expédition Shackleton-Rowett a quitté Londres en septembre 1921. Tragiquement, Shackleton est décédé d'une crise cardiaque en Géorgie du Sud en janvier 1922 et y a été enterré selon les souhaits de sa femme. L'expédition poursuivit son voyage et revint plus tard à Londres. La "Quest" a ensuite été vendue à une famille norvégienne et a ensuite navigué comme chasseur de phoques.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a été réquisitionné par la Royal Canadian Navy et transformé plus tard en dragueur de mines. Dans les années 1960, il avait déjà visiblement pris de l'âge. Lors d'un voyage dans la mer du Labrador, le "Quest" a finalement subi une avarie majeure ; l'eau s'est infiltrée et le 5 mai 1962, le navire a coulé. L'équipage a heureusement pu se mettre à l'abri avant. Un photographe a immortalisé le naufrage.
Le lieu de la découverte n'est qu'à environ un mille et demi du lieu de l'accident.
Les coordonnées du lieu de l'accident ont été communiquées par le capitaine Olav Johannessen, ce qui a été décisif pour la découverte actuelle de l'épave. Les scientifiques ont également consulté des données historiques sur la météo et la glace afin d'affiner les recherches. Grâce à un système de sonar remorqué, ils ont pu localiser la "Quest" le 9 juin dernier, à environ un mille nautique de la position signalée par Johannessen.
La prochaine étape est de mesurer l'épave en détail. Pour ce faire, les scientifiques prévoient d'utiliser un robot de plongée.
Un membre de l'expédition a résumé ainsi le succès de la recherche : "Shackleton était patient quand il le fallait, il agissait avec détermination, mais jamais sans réfléchir. Et c'est exactement ce que nous devions faire ici aussi : suivre notre plan et faire preuve de beaucoup de patience. C'est la seule chose qui porterait ses fruits - et cela a été le cas" !
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