Premier anniversaire de la mort de Wilfried Erdmann: "... et ils n'ont pas cru un seul mot" - Le premier tour du monde de Wilfried Erdmann à bord du "Kathena".
YACHT-Redaktion
· 08.05.2024
de Uwe Janßen
Une embarcation très malmenée arrive à Helgoland dans les dernières lueurs du 7 mai 1968. A la barre du bateau de 7,60 mètres de long, un jeune homme de 27 ans, tout seul, plus mort que vif. Il a parcouru plus de 8 000 milles d'affilée dans son sillage en 131 jours éprouvants. Aucun homme avant lui n'a passé autant de temps seul en mer. Depuis plus de deux jours, il était assis en permanence à la barre, mangeant du marc de café pour se donner du tonus, la faim et l'épuisement le faisant halluciner sur les gâteaux et le lait. Mais la souffrance n'est pas le pire. Il peut vivre avec.
Le capitaine du port demande d'où il vient. Dernier port visité ? "Le Cap". Le monsieur perplexe vient de prendre son service, il laisse piteusement son goulot à la figure barbue et décharnée. C'est ainsi que se termine, de manière peu spectaculaire, ce qui est en réalité une sensation : Wilfried Erdmann a fait le tour du monde à la voile en solitaire. Aucun Allemand n'y était parvenu avant lui, aucun n'avait seulement osé le faire.
Personne ne croyait Wilfried Erdmann
D'ailleurs, seuls quatre de ses compatriotes ont réussi cela avec Crew. Ce jour-là, Erdmann devient un héros, malgré toute la prudence qui s'impose dans l'utilisation des mots. Rien de moins. Mais - c'est pire que n'importe quelle corvée - l'Allemagne l'accueille comme un fou, une sorte de Felix Krull en mer. Son accueil après 20 mois en mer se résume à un mur de méfiance. Ils ne l'ont pas cru. Pas un mot.
Comme il attendait avec impatience de rentrer chez lui ! Jusqu'à ce qu'il arrive chez lui. Un émissaire de l'Association allemande de voile explique aux journalistes qu'il est "presque mensonger de raconter" qu'un tour du monde est possible avec un si petit bateau. Erdmann voudrait faire demi-tour sur-le-champ, partir loin, retourner en mer, dans sa chère solitude.
Aujourd'hui, les plaisanciers se déplacent en masse autour du monde. Ils ont des yachts fins et rapides, un choix abondant au bar de bord, ils portent des vêtements high-tech chauds et étanches, qui laissent passer l'air, un automate dessale l'eau de mer, ils bavardent via un téléphone portable satellite depuis n'importe quel endroit du monde et le GPS donne la position à la décimale près. 1968, en comparaison, ressemble à l'âge de pierre de la voile. Dans des conditions archaïques, avec un tout petit bateau "ni conçu ni construit pour un tel voyage", faire le tour de tous les océans, à travers les tempêtes et les calmes - à l'époque, cela ne mérite vraiment qu'un seul qualificatif : incroyable.
Vidéo : Wilfried Erdmann raconte son premier tour du monde à la voile
Une aventure au-delà de l'imagination
Cette aventure dépasse l'imagination. "Personne ne savait quand j'allais arriver, il n'y avait pas de communication. Je suis donc arrivé et j'ai dit : 'Me voici'. J'ai été heureux, mais pas longtemps. Le lendemain, on pouvait lire dans le journal : 'Il n'a pas fait ça du tout !".
Peu de temps auparavant, Francis Chichester avait réalisé un exploit similaire. La fin de sa circumnavigation en solitaire a ressemblé à un triomphe, 400000 enthousiastes l'ont acclamé en Angleterre. Erdmann, en revanche : "Pas de presse, pas de famille, pas d'amis pour l'accueillir. Je n'avais que moi, ce n'était pas le pire". D'une manière générale, l'Allemagne réagit de manière beaucoup moins euphorique. La douane met sa "Kathena" à la chaîne. Il doit payer 200 marks de taxe d'importation pour le bateau, soit 320 euros selon la valeur actuelle. Il n'a pas cette somme.
Je n'avais que moi, ce n'était pas le pire".
Erdmann, né en 1940 à Scharnikau, en Poméranie, pendant la guerre, est issu d'un milieu modeste. "Je savais seulement ce qu'était la faim, mais pas la voile". La famille s'enfuit en RDA et trouve refuge à Karstädt, dans le Mecklembourg. Erdmann fait un apprentissage de menuisier. La nostalgie le saisit. À 17 ans, il rend visite à une tante de l'autre côté de la frontière de la zone, à Büchen. Il n'a pas l'intention de retourner un jour chez ses parents. Même à Büchen, il ne reste que jusqu'à ce qu'il obtienne des papiers d'identité de la RFA. Le passeport est son billet d'entrée dans le monde, maintenant, enfin, celui-ci lui est ouvert.
En tant que charpentier, il gagnait 1000 marks par mois. Mais lui, dont le seul lien avec l'eau était jusqu'alors le voisinage d'étangs à carpes, veut à tout prix prendre la mer, l'argent passe au second plan. Il s'engage comme jeune homme sur un bateau professionnel pour un salaire d'à peine 200 marks.
Erdmann tombe sur la "Kathena" lors d'une visite dans un bar
Les voiliers le fascinent et le dérangent à la fois. Il n'a aucune idée de ce qu'est la voile. Et il n'a aucune idée de la manière dont il pourrait apprendre - certaines choses étaient en effet identiques à celles d'aujourd'hui il y a 40 ans. "Quand je voyais dans les prospectus combien coûtait une heure de cours à l'école de voile et combien d'heures il fallait pour pouvoir enfin partir seul pour sa première sortie de l'après-midi par temps de dimanche, j'avais pitié de mon bel argent durement gagné".
Le 2 novembre 1965, à Alicante, en Espagne, le "Habenicht" (Erdmann) fait une connaissance de bar lourde de conséquences. Au comptoir d'une bodega, il engage la conversation autour d'un tinto avec un homme "d'une soixantaine d'années, aux cheveux blancs, à la pipe et à la moustache, qu'il est facile de reconnaître comme Anglais". Erdmann lui parle de ses aspirations. "Vous cherchez un bateau ?", demande-t-il à M. Nuttall. "Oui, mais je n'ai pas les moyens d'en acheter un".
Nuttall lui fait un prix acceptable pour son bateau vieux de 14 ans, 8600 marks. Cependant, le Lady est dans un état pitoyable, il est, selon Erdmann, "désolant à regarder. Partout de la peinture écaillée, de la rouille qui s'écaille, des haubans détachés, des cordages pourris, des fissures dans les planches". Le nouveau propriétaire ne peut pas juger de ses qualités de navigation : "Je ne comprenais rien à la voile". Il renonce donc à faire un essai en mer. Elle lui aurait au moins révélé que la machine était défectueuse.
Première entrée dans le journal de bord : "Que je suis heureux !"
Erdmann sacrifie la moitié de ses économies pour la "Kathena", et il dépense encore deux fois de l'argent ce jour-là. Tout d'abord, il règle sa note d'hôtel - il ne se doute pas que la nuit précédente est la dernière qu'il passera dans un lit fixe avant des années. Ensuite, il achète un journal de bord, un livre de caisse ordinaire. Les notes de voyage qu'il y consigne vont par la suite émouvoir, impressionner, enchanter le monde de la voile - les distillats sous forme de livre se vendent brillamment, rien que sa future maison d'édition Delius Klasing fournit aux fans des centaines de milliers d'exemplaires. Ce jour-là, Erdmann écrit la première de milliers et de milliers de phrases dans un journal de bord : "Que je suis heureux" !
Heureux ? Avec cette embarcation ? "La cabine n'était pas plus longue que la couchette, et elle était juste assez longue pour que je puisse m'y allonger". A la verticale, ce n'est guère mieux, pas question de se tenir debout : les mouvements sous le pont ne sont possibles qu'en se penchant. "Je sentais toujours le bord de la table au creux de l'estomac". Pas de casier, pas d'armoire à bord, "il n'y aurait d'ailleurs pas eu de place". Erdmann vit pendant des années avec son sac de marin. C'est à bien des égards un voyage vers l'inconnu. Erdmann ne sait pas quand il pourra à nouveau gagner de l'argent, il ne pense pas à une sécurité financière.
La première croisière de Wilfried Erdmann tourne au désastre
A Alicante, il fait la connaissance d'autres navigateurs, c'est une petite société à taille humaine, très soudée. Parmi eux, Bernard Moitessier, le grand Français qui connaîtra une renommée mondiale quelques années plus tard, lorsqu'il abandonnera la première course mondiale en solitaire, le Golden Globe, alors qu'il était en tête, et disparaîtra dans les mers du Sud. A l'âge de pierre de la voile, des noms comme Moitessier, Robin Knox-Johnston ou Bobby Schenk ne jouent encore aucun rôle. Il n'y a pas de construction de bateaux en série digne de ce nom, ni d'institutions comme l'organisation d'entraide en eau bleue Trans-Ocean. Et les possibilités de communication - essentielles pour la préparation et la réalisation de chaque croisière - se limitent principalement à la rédaction de lettres adressées au port supposé le plus proche.
Erdmann se familiarise peu à peu avec la matière, apprend de Moitessier "en théorie les notions de base de la navigation", se familiarise avec le bateau lors de courtes sorties et part le 13 mai 1966 pour son premier voyage en mer. Vingt milles jusqu'à Benidorm, "cela me paraissait déjà follement loin". La croisière commence par une collision avec le mur du quai et se termine sur la jetée du port d'arrivée, le foc en lambeaux. Une première catastrophique, mais Erdmann en tire les leçons : "Je me suis rendu compte que j'étais bien trop inexpérimenté et je me suis imposé une double discipline".
Il faut qu'il parte avant qu'il ne soit trop tard
Erdmann prépare son bateau. Il a notamment besoin de tuyaux d'assèchement pour le cockpit et d'une clôture de mer. Il se procure des tuyaux de gaz et les plie à la main pour en faire un bastingage. Il dit avoir "traîné" de cette manière pendant près d'un an dans le sud de l'Espagne, jusqu'à ce qu'il comprenne, en observant le destin d'autres aspirants au long cours, qu'il pourrait subir le même sort : Planifier, souhaiter, rêver - et pourtant ne jamais partir. Il doit partir avant qu'il ne soit trop tard. En fait, à ce moment-là, il n'a "pas l'intention de faire le tour du monde, mais simplement de quitter la vie oisive d'Alicante". Le matin du 25 juillet 1966, il lève l'ancre. Cette date marque le début de la grandiose carrière d'Erdmann.
Malheureusement, selon la conception de l'époque, tout cela n'a rien à voir avec la voile. La voile est réservée à des messieurs raffinés, dans des "clubs isolés", comme le dit Erdmann. Un oiseau multicolore comme lui, presque sans ressources, n'aurait jamais trouvé les garants nécessaires pour être admis dans ce cercle illustre, même s'il l'avait voulu. Pas seulement à cause de son statut - à l'époque, les clubs attachaient la plus grande importance au respect de critères qu'il ne remplissait pas tous : la compétence et la qualification, et surtout une planification méticuleuse des croisières, une navigation sûre et une bonne maîtrise de la mer.
Erdmann se qualifie lui-même de "greenhorn maritime".
Compétence ? Proche de zéro. Erdmann se qualifie lui-même de "greenhorn en mer". Des qualifications ? Il n'a pas de permis de navigation et peu d'expérience. "Il ne se rend compte de l'énormité de son voyage que lorsqu'il a raté le moment de faire demi-tour.
"Avec le recul, c'était bien sûr déjà imprudent, mais j'étais jeune, et les jeunes ne savent pas toujours exactement ce que signifie le danger. Le peu de sommeil, le trafic maritime, le mauvais temps. J'y suis allé avec une relative insouciance. Un peu naïf. Et à la fin, il y en a un qui est arrivé et qui a quand même réussi à s'en sortir sans avarie. Cela ne m'a pas forcément rendu populaire auprès des associations". Leur problème : ce n'est pas l'un d'entre eux, un habitué des lieux, qui devient un pionnier de la voile, mais un inconnu. Incroyable.
J'ai abordé ce sujet avec une relative insouciance. Un peu naïf".
Erdmann navigue d'une manière ou d'une autre autour du globe, il lui arrive de dessiner les cartes marines dont il a besoin. Sa montre tombe en panne après un bain involontaire dans le port d'Alicante, la radio qui lui fournit encore un signal horaire ("Je dois anticiper le moment où le dernier 'bip!' retentira") est détruite par un débutant dans le salon. Et puis, le sextant est lui aussi en panne. Erdmann note : "Depuis que l'horloge et la radio sont cassées et que je n'ai plus l'heure exacte, j'observe attentivement l'arc du soleil pour mesurer l'angle avec le sextant au moment de son apogée et calculer ensuite la latitude. Mais un jour, je manipule cet appareil coûteux avec trop d'imprudence et le réglage de base de l'instrument de précision étalonné se dérègle. C'est de la colle à disque ! Il y a longtemps que je relève la longitude sur le pouce. Désormais, je ne pourrai plus calculer la latitude avec précision. Et donc, maintenant, je traverse vraiment l'Atlantique comme Christophe Colomb".
2879 miles en aveugle à travers l'Atlantique
Erdmann s'oriente uniquement à l'aide d'une boussole, des étoiles, des instructions de navigation et des descriptions des courants. Il manque la Barbade, mais arrive le 12 décembre 1966 à Kingstown, la capitale de l'île caribéenne de Saint-Vincent. Après 47 jours de mer. Après 2879 milles presque à l'aveugle. Incroyable ! La société italienne des capitaines lui décernera plus tard le titre de "marin le plus courageux de l'année".
En Allemagne, on ne réalise qu'avec hésitation ce que Zausel, arrivé à Helgoland, a accompli. L'un après l'autre, les contrôles confirment ses dires. "Ils ont contrôlé", dit Erdmann, "on n'y croit pas du tout !" Il s'étonne d'abord lorsque les biologistes grattent la végétation sur sa carène. Celle-ci est envoyée au laboratoire pour analyse. Un expert doit certifier l'authenticité de son journal de bord. Un navigateur en solitaire a rarement des témoins. Seules la confirmation de deux rencontres avec des bateaux et l'inspection du courrier du monde entier qu'il a envoyé à son amie Astrid von Heister dissipent les doutes.
À partir de là, l'ambiance change. Qu'est-ce qu'il a fait, ce type ?
Les allumettes maintiennent la "Kathena" étanche
Quel combat il a mené ! Le "Kathena" fait constamment de l'eau, Erdmann passe une bonne partie du voyage à pomper la cale. Son calfatage reste inefficace, car des vers tropicaux percent l'acajou. De petites fontaines jaillissent des canaux d'environ trois millimètres d'épaisseur. Au milieu du Pacifique. Erdmann pique le bateau avec des allumettes et continue à naviguer sans problème pendant des semaines.
Il s'affame jusqu'à Tahiti. Pour une raison inconnue, la bouteille de gaz est vide tôt dans la croisière. Les pâtes et le riz sont désormais inutilisables comme provisions, ce qui signifie : pendant 43 jours, presque un mois et demi, pas de repas chaud, à la place des oignons crus, "des haricots froids en boîte et des fruits secs. Si au moins je pouvais boire une tasse de café chaud". Le 5 avril 1967, il arrive à Tahiti.
Erdmann navigue en permanence au bord de la faillite. Contrairement à Chichester, son aventure n'est pas du tout financée. Le bateau doit être gréé d'urgence, 52 dollars, c'est trop cher. Au Panama, on lui demande 2,50 dollars de frais d'amarrage "tout de suite autant que ça !" Lors de ses escales, il doit toujours accepter un travail quelconque, qui lui rapporte au moins quelque chose, assez pour la prochaine étape.
Il établit des "records de lenteur" par temps calme, aucune machine pour le pousser, il a démonté l'hélice après la panne, elle ne fait que freiner. Des journées éreintantes. Et des nuits. Dans les Caraïbes, il doit s'aborder en tête de mât dans la tempête pour remplacer la drisse cassée. Une folie sur le bateau qui danse dans l'obscurité totale, "la moindre faiblesse signifie la fin". Il ne sait pas comment, mais il y parvient, arrive au salon complètement anéanti et constate que l'eau du bateau arrive jusqu'aux planches du plancher. Il s'agite jusqu'à l'épuisement. Des lacs s'engouffrent, l'eau "rentre par seaux dans le col du ciré et ressort par les bottes". Erdmann atteint Cristobal le 4 janvier 1967.
La machine médiatique se met en marche
Il n'a mis personne au courant de son projet, à l'exception de sa nouvelle petite amie et future épouse Astrid, pas même ses proches à Büchen, et encore moins les médias. Lorsque les journalistes de "Bild" ont vent de l'arrivée d'Erdmann à Helgoland, ils flairent instinctivement l'histoire. Alors qu'il désespère des sceptiques, les professionnels reconnaissent immédiatement que cette discussion leur apportera des gros titres pour plusieurs jours. Erdmann fait désormais la une des journaux. Il demande en vain : "Ne faites pas tant d'histoires". La machine médiatique se met en marche.
Il navigue de Helgoland à Cuxhaven, où les vieux pontons flottants peuvent à peine supporter le poids de 90 curieux. Un reporter du "Stern" monte à bord, l'embarque au siège de Hambourg, où le rédacteur en chef Henri Nannen en personne lui achète l'histoire en exclusivité. Erdmann est comme ému lorsqu'on lui remet 12 000 marks en liquide. Cela représente plus de la moitié de ses frais de voyage totaux - bateau compris - qui s'élèvent à 21 000 marks. Plus du reste de ses dépenses provient d'autres honoraires et de la vente de son "Kathena".
Maintenant, il est probablement qui. Mais ce soudain "héros de la mer" ("Süddeutsche Zeitung") n'est pas célébré comme il se doit partout. Le prix Schlimbach, qui récompense "la meilleure performance allemande de navigation hauturière de l'année", n'a pas été décerné à Erdmann. Le membre du jury de Brême, Rolf Schmidt, justifie ainsi sa décision : "Premièrement, il n'était pas membre d'un club, ni avant ni après, deuxièmement, il n'avait pas de brevet, troisièmement, il n'avait pas de préparation au sens où nous l'entendons". Incroyable.
Chichester est anobli, Erdmann reçoit dix kilos de saucisse de porc
L'année précédente, Francis Chichester avait achevé sa circumnavigation en solitaire à bord du "Gipsy Moth IV", plus de deux fois plus grand, avec presque quatre fois plus de surface de voile, un équipement complet, y compris une machine en état de marche, et un budget 24 fois supérieur. L'Angleterre lui rendait hommage comme à un saint : Titre de noblesse, anoblissement, pension d'État honorifique, ordre de l'Empire britannique.
En revanche, la vénération du "Chichester allemand" ("Bild") reste très limitée malgré sa présence médiatique dans la presse écrite et à la télévision. Le magazine "Stern" dresse une liste complaisante de ce que Wilfried Erdmann reçoit en tant que pendant local de la noblesse et des revenus à vie : "1 livre de l'inspecteur en chef de la commune d'Helgoland ; 1 fauteuil de l'entreprise Möbel-Lemke, Büchen ; 1 montre de la commune de Büchen ; don de 1000 DM de l'usine de machines Tuchenhagen, Büchen ; médaille de célébrité dorée de l'émission télévisée 'Goldener Schuss' ; saucisse de 10 kilos de viande grillée de la ville de Schwarzenbek". Il semble que les choses n'aient pas tant changé que ça au cours des 40 dernières années.
La "Kathena" originelle
Le premier bateau d'Erdmann a été construit en 1952 par John A. Ley à Scarborough, en Angleterre. Il mesurait 7,62 mètres de long et 2,32 mètres de large. La quille descendait respectivement à 0,90 et 1,50 mètre de profondeur, déplaçait 4 tonnes et naviguait avec 24 mètres carrés de voile au vent. Le réservoir d'eau avait une capacité de 60 litres, la récupération de l'eau de pluie faisait partie du quotidien à bord. Erdmann a payé le yacht 8600 marks et l'a vendu en 1969 avec une prime de 500 marks à un ingénieur naval de Hambourg. Entre-temps, il avait investi environ 5000 marks dans l'équipement.
Le premier voyage de Wilfried Erdmann
(10. 9. 1966-7. 5. 1968)
- Alicante-Las Palmas, 17 jours, 768 milles nautiques
- Las Palmas-Kingstown/St. Vincent, 47 jours, 2879 milles marins
- Kingstown-Cristobal/Panama, 13 jours, 1173 milles marins
- Cristobal-Balboa/Panama (croisière sur le canal), 1 jour, 46 miles
- Balboa-Tahiti, 69 jours, 4792 miles nautiques
- Tahiti-Port Moresby/Papouasie-Nouvelle-Guinée, 46 jours, 4004 milles marins
- Port Moresby-Le Cap/Afrique du Sud, 98 jours, 8026 miles nautiques
- Cape Town-Helgoland, 131 jours, 8062 miles nautiques
Les principales croisières de Wilfried Erdmann
Un an et demi seulement après son arrivée, Erdmann refait le tour du monde à la voile (1969-1972), cette fois avec son épouse Astrid. En 1979, tous deux entreprennent un long voyage dans les mers du Sud avec leur fils, âgé au départ de trois ans. En 1984/85, Erdmann est le premier Allemand à faire le tour du monde en solitaire et sans escale, puis à naviguer en équipage sur l'Atlantique, la mer du Nord et la Baltique. En 2000/01, il accomplit à nouveau un exploit historique en réalisant un tour du monde sans escale contre la direction du vent dominant - une autre première allemande. Il était l'un des plus importants et des meilleurs navigateurs de l'histoire.
Erdmann a vécu pour et par la voile, il a donné des centaines de conférences et ses livres sont devenus des best-sellers. Le 8 mai 2023, Wilfried Erdmann est décédé à l'âge de 83 ans des suites d'une grave maladie.
