Portrait: Rainer Holtorff travaille comme skipper professionnel en toutes circonstances
Marc Bielefeld
· 14.04.2024
Rainer Holtorff est assis dans le quartier portugais de Hambourg devant un cappuccino et regarde par la fenêtre. Il pleut. Ses pensées sont en mer, au milieu de l'Atlantique. Quatre de ses hommes sont en train de transférer un yacht et sont bloqués par une accalmie à une centaine de miles nautiques de la Barbade. "Ça va aller", dit Holtorff. "Ce sont des gens expérimentés, ils ont assez de diesel à bord en cas de besoin".
Après-demain, le bateau doit être à quai dans les Caraïbes. Le propriétaire attend. Sa femme, sa famille. Holtorff ouvre son ordinateur portable. Il vérifie la position du yacht, les rapports de vent pour les Petites Antilles et les zones maritimes à l'est de Porto Rico. Il se trouve à plus de 7000 kilomètres de la très chic Hambourg.
Toujours en pensée sur la mer
C'est toujours comme ça pour Holtorff. Qu'il soit assis au café, au cinéma ou qu'il regarde les informations le soir. Sa tête est en mer. Car c'est son travail : veiller à ce que les voiliers étrangers arrivent à l'heure et en toute sécurité d'un point A à un point B. Il n'y a pas d'autre solution.
Skipper de yacht, transbordeur professionnel, logisticien de la voile. Dans son métier, Holtorff ne peut compter que sur lui-même. Sur son expérience, ses miles nautiques ainsi que sur un réseau sophistiqué de compagnons de route qui partagent sa passion. La voile. L'imprévisibilité de la mer. Vent, météo, tempête. Au milieu de tout cela : des propriétaires privés, des chantiers navals, des agences de voyage, des écoles de voile et divers autres commanditaires qui insistent pour que leurs bateaux passent d'une zone maritime à l'autre en temps voulu et de manière fiable - même s'il faut traverser la moitié du monde.
Ceux qui s'engagent dans ce genre d'entreprise doivent avoir fait leurs preuves. Les missions sont souvent délicates. Les yachts sont étrangers et parfois très chers. Les circonstances sont parfois délicates et les caprices des propriétaires exotiques.
Parmi les clients, il y a des gens tout à fait normaux. Des propriétaires qui naviguent eux-mêmes, mais qui ne se sentent pas capables de faire un long voyage en mer seuls. Mais parfois, la clientèle comprend aussi des excentriques ou des milliardaires, dont la gestion exige des qualités psychologiques.
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Arriver au but grâce à l'improvisation
Holtorff, 55 ans, est dans le métier depuis 24 ans. Il a entre-temps enregistré plus de 200.000 miles nautiques et voit les choses de manière sportive : "J'aime toujours mon métier, pour le reste, j'ai appris à arriver à destination en improvisant dans toutes les situations de la vie". Holtorff est l'un des rares spécialistes dans son domaine. Un self-made-man qui entre en jeu quand il y a urgence : quand il n'y a personne d'autre à trouver pour mener un bateau sur sa propre quille sur de longues distances.
Le secteur n'est pas très grand. Les missions sont trop spécifiques, trop individuelles. Et ceux qui s'occupent des transferts restent généralement dans l'ombre.
C'est un travail de niche dans le vaste monde des sports nautiques. Naviguer durement et souvent pendant des semaines - sans ambiance de vacances à bord, sans amis ni famille, sans shore crew ni bateau d'accompagnement et généralement sans grande préparation.
Au lieu de cela, il s'agit de lutter contre le temps, les divers obstacles que de tels voyages réservent, et souvent aussi contre le vent et la météo. En effet, les yachts sont rarement transportés pendant les plus belles vacances, mais souvent lorsque les zones maritimes se montrent sous leur jour le plus défavorable. Ce sont donc les skippers et les équipages qui tiennent la barre. Ce sont des gens qui savent naviguer et qui sillonnent les mers loin des feux de la rampe.
Une bonne organisation est essentielle
Chaque année, Rainer Holtorff s'occupe d'une cinquantaine de transferts. Il organise, planifie, coordonne. Il imagine des solutions spéciales, compose des équipages et se retrouve souvent lui-même à la barre en tant que skipper. "Il faut une équipe solide", dit Holtorff. "Le noyau dur est constitué de cinq personnes, auxquelles s'ajoutent dix skippers auxquels nous faisons régulièrement appel".
Les capitaines responsables devraient posséder les qualifications nautiques et de navigation appropriées. Technique, maîtrise de la navigation. Connaissance de différentes zones maritimes, expérience du vent et de la météo. Un autre critère est indispensable. "Le talent dans les relations humaines", dit le skipper professionnel. "La capacité à gérer toutes sortes de caractères".
Pour trouver des équipes et des équipages en cas de besoin, il faut en outre avoir de nombreux contacts. Son outil le plus important est donc le carnet d'adresses, dit Holtorff. Son agence Yachtskipper est reliée à un millier de personnes qu'il peut appeler spontanément pour mettre sur pied une croisière. En effet, "peu de gens ont le temps de s'envoler pour la Croatie ou Gran Canaria et de passer ensuite plusieurs semaines en mer".
Les défis du transfert
De plus, les équipes doivent s'adapter et s'entendre avec les différents types de bateaux. Car, outre les hommes, les bateaux ont aussi leurs particularités et leurs pièges. Il peut s'agir de petits yachts, de grands catamarans ou de voiliers de 120 pieds dont le mode d'emploi n'est écrit nulle part et dont les propriétaires ne savent souvent même pas comment mettre le moteur en marche.
Holtorff se souvient du transfert d'un croiseur moderne de 86 pieds de Newport, aux États-Unis, à Marseille. "Nous étions sur le ponton, nous avons vu le bateau pour la première fois. Il y a eu trois heures de briefing, c'est tout. Ensuite, nous devions nous débrouiller seuls avec le bateau, y compris les systèmes complexes". Et c'est ainsi que nous avons traversé l'Atlantique. Y compris Gibraltar et le passage dans le Golfe du Lyon balayé par les vents.
Pour quelqu'un comme Holtorff, ce n'est qu'une aventure parmi d'autres. Il consulte son ordinateur portable pour en extraire la liste de ses croisières depuis 1997. Sa biographie de navigateur. Elle commence de manière anodine. De Stockholm à Hambourg sur un Vindö 40, qui est encore son propre bateau à l'époque. Deux ans plus tard, il enchaîne avec des croisières en charter en tant que skipper dans l'ouest de la Grèce, pendant 25 semaines d'affilée.
De la Croatie à Manille, aux Philippines
Bientôt, il transporte un Gib'Sea 44 de Dubrovnik à Saint-Tropez, travaille comme instructeur en Sardaigne, co-navire d'Espagne vers les Caraïbes en traversant l'Atlantique. Ensuite, Holtorff emmène d'innombrables yachts vers toutes les destinations possibles et imaginables. De la Croatie à Majorque, de Marseille aux Canaries, autour du Cap-Vert, de Greifswald à la France, de Naples à Nice, de Malte à la Tunisie, de la Sicile à Istanbul, de Malacca via Singapour à travers la mer de Chine méridionale jusqu'à Manille aux Philippines.
Les bateaux qu'il fréquente pendant ces années ressemblent eux aussi à une collection de toutes les classes, tailles et types. On y trouve des vieux Colin Archer, des 60 pieds, des croiseurs de performance, des raiders en aluminium conçus pour le Vendée Globe, des yachts d'entreprise, des yachts familiaux, des yachts de luxe, des yachts charters ou même un Moody 34 normal qu'il fait naviguer avec un pilote d'A380 de la Lufthansa d'Inverness en Écosse à Heiligenhafen.
Holtorff a appris à connaître des dizaines de zones de navigation, a abordé diverses côtes et caps. "Je connais pratiquement toute la Méditerranée", dit-il. La côte ouest de l'Europe est particulièrement exigeante : "La Manche, le golfe de Gascogne, la côte portugaise et ensuite la vallée de l'Orca, beaucoup de gens ne veulent pas le faire seuls ou préfèrent laisser leur bateau à des professionnels. Surtout en automne et au printemps, lorsque cette route est houleuse".
Des trajets dont le skipper professionnel se souvient
Il n'oubliera jamais l'un de ces voyages. En 2017, il devait naviguer avec un coéquipier sur un trimaran de 35 pieds de Flensburg à Gran Canaria, afin que le bateau et son propriétaire puissent être au départ de l'ARC à temps. Le problème, c'est qu'on était déjà à la mi-octobre. Ils avaient quatre semaines devant eux, mais au cœur de l'automne, ce qui devait arriver arriva dans l'Atlantique Ouest : une tempête.
Au nord-ouest de Lisbonne, l'équipage a été touché. Des mers hautes s'engouffraient dans le cockpit, le vent soufflait de l'arrière, le petit bateau était difficilement manœuvrable. Nous ne pouvions qu'espérer que le bateau tienne le coup, c'était une expérience traumatisante".
Il se souviendra également de sa collision avec une baleine à 400 miles nautiques à l'ouest du Portugal. Le bateau, un catamaran de 43 pieds, devait être amené des États-Unis à Portimao lorsque cela s'est produit. Ils étaient cinq à bord, le dîner était en cours, le soleil descendait sur la mer. Tout à coup, le catamaran s'est mis à tanguer, son flotteur tribord s'est relevé. C'est alors qu'ils ont vu la baleine. Conséquences de l'éperonnage : grave infiltration d'eau dans la salle des machines, le bateau menaçait de se remplir. De plus, il y avait un vent de six à sept. Heureusement, ils ont trouvé une pompe de cale électrique, l'ont installée et ont continué à naviguer - en pompant avec toutes les forces dont ils disposaient à bord.
"Nous avions déjà préparé des radeaux de sauvetage et des grab bags et étions en contact avec le MRCC au Portugal", se souvient Holtorff. Mais bien qu'une salle des machines ait été à moitié submergée et qu'il ait fallu la vider en permanence, ils sont arrivés en Europe sans aide.
Des anecdotes comme celle-ci accompagnent tous les convoyeurs, car plus les trajets sont nombreux, plus les chances de catastrophes sont élevées. Bien que ceux-ci ne soient en aucun cas toujours imputables au matériel, au vent, au bateau ou au destin.
Les relations humaines à bord doivent être bonnes
Ce sont souvent les interférences radio humaines qui conduisent à des situations délicates. Des egos qui s'affrontent, des alphas qui prennent le commandement, des membres d'équipage étrangers qui se mutinent. "J'ai déjà vécu beaucoup de choses", dit Holtorff. "En voile, il n'y a rien qui n'existe pas". Cela peut vite devenir psychologiquement exigeant : Les querelles de hiérarchie et les décisions controversées peuvent transformer la situation à bord en un véritable enfer.
Lors d'une tempête au mouillage, le chef de base d'une flotte charter lui a ordonné de passer de l'autre côté de l'île de Corfou. Holtorff avait le pouvoir de décision. Mais le yacht ne lui appartenait pas. Que faire ?
Il s'agissait de son premier emploi rémunéré, le vent soufflait dehors, et au milieu de tout cela, la voix du chef de base dans la radio : "Remontez, tout de suite !" A l'époque, Holtorff a décidé de suivre, bien qu'ils aient dû contourner un cap au nord avec de nombreux hauts-fonds, dont certains n'étaient pas indiqués avec précision. Aujourd'hui, il a pour lui une règle d'or : "Ne jamais se laisser envoyer - même si le propriétaire est le roi d'Espagne".
Il y a de nombreuses années, une traversée de la Manche s'est transformée en véritable terreur psychologique. Le propriétaire d'un yacht de 20 mètres avait engagé un ami comme skipper pour le transfert vers Barcelone. Celui-ci avait besoin d'un deuxième homme, et c'était Rainer Holtorff. Holtorff ne savait pas que le skipper désigné pour le transfert était un ancien militaire qui ne connaissait pas grand-chose à la voile et qui s'est révélé être un tyran plein de marottes.
La situation s'est envenimée lorsque le golfe de Gascogne s'est présenté après la Manche et qu'une forte alerte au vent de 10 Beaufort a été émise. L'homme, qui de surcroît ne parlait qu'un anglais approximatif, a ordonné, contre l'avis exprès de Holtorff : "C'est par là qu'on passe, ou tu as peur ?".
Soudain, les radios étaient verrouillées et le skipper demandait à Holtorff de se réfugier sous le pont pendant les quarts de libre. En plus de la folie de la navigation, une guerre psychologique.
Le skipper professionnel vit quelques aventures indésirables
Holtorff a beaucoup de choses à raconter sur des situations similaires. De cuisiniers gauchisants qui, en route pour les Philippines, ont soudain insisté pour changer de cap parce qu'ils devaient livrer de la drogue. De douaniers corrompus qui l'ont embarqué parce que le yacht n'était soi-disant pas déclaré correctement. Des propriétaires très riches qui ne voulaient soudainement pas payer.
Aujourd'hui, Holtorff sait que "les bateaux deviennent rapidement une zone de non-droit, où beaucoup interprètent les règles comme bon leur semble". Mais cela ne doit pas occulter les nombreux moments merveilleux. Il ne faut pas non plus oublier la majorité des propriétaires et des clients, qui se comportent correctement et sont extrêmement aimables.
Il se souvient d'une famille de milliardaires italiens dont il pilotait le yacht en Méditerranée. "Ils coupaient eux-mêmes les légumes, servaient les repas et donnaient un coup de main. Des gens au grand cœur, qui avaient plaisir à naviguer et vous traitaient d'égal à égal".
Mais il y a une chose qu'il ne faut pas oublier en tant que skipper à façon : "Dans certaines missions, la voile devient secondaire, du jour au lendemain, on se retrouve à faire des choses complètement différentes".
Skipper professionnel - un emploi de rêve ?
Beaucoup considèrent pourtant le travail de skipper professionnel comme un emploi de rêve. Lorsqu'on lui demande comment il en est arrivé là, Rainer Holtorff doit faire un détour. Car il n'y a pas de formation classique, pas de carrière typique. Son parcours est également une histoire très particulière, qui a commencé très tôt par un goût pour l'élément humide.
Le père de Holtorff était dans la marine de guerre allemande, il naviguait comme télémètre sur un croiseur blindé. Plus tard, il n'a parlé à son fils que des bons côtés de la navigation. La camaraderie, les voyages en mer, les sorties à terre.
Né à Flensburg, le fils a ensuite pris contact avec l'eau de manière différente : Dans les années 80, la planche à voile, très populaire à l'époque, l'a contaminé. À 15 ans, il filait sur le fjord, passant chaque minute de son temps libre sur sa planche. Après l'école, Holtorff s'est essayé à différents domaines. Service civil, production de films, études d'art. Puis il a changé de domaine. Philosophie et histoire ancienne, spécialité Vikings. Il s'est installé à Hambourg et a eu un jour l'idée de monter un business avec des amis : récupérer des vieux bateaux en Suède et les vendre en Allemagne.
Le chemin vers la voile
En 1995, il passe son permis de conduire en mer et achète avec ses amis un Vindö 40, qu'ils ont l'intention de faire naviguer de Stockholm à Glückstadt en novembre 1996. Une répétition générale qui s'est rapidement soldée par des averses glaciales. Ils se sont arrêtés au sud de la Suède et n'ont repris la mer qu'au printemps suivant.
Mais il s'agissait d'une première expérience de navigation en solitaire. "Learning by Sailing", dit Holtorff. C'est lors d'un salon nautique à Hambourg en 1998 que l'étincelle s'est produite. Devant le stand d'un voyagiste, il a vu un panneau : "Recherche skipper". Il s'est inscrit, a dit : "Je peux le faire", et a obtenu le poste.
C'est devenu une première mission saisonnière : naviguer 150 miles nautiques autour de Corfou et vers les îles Ioniennes. Tout s'est bien passé, Holtorff est resté à bord. Il a fini par naviguer 25 semaines d'affilée en Méditerranée, en changeant chaque semaine d'invités. "J'étais en fait un chauffeur de bus qui faisait des croisières", se souvient Holtorff. "Mais ce faisant, j'ai appris beaucoup de choses".
En d'autres termes, il n'y a pas de quoi : Holtorff s'est jeté à l'eau dans les eaux chaudes de la Méditerranée. Et il s'est vraiment vidé de son sang. Il avait tout juste 30 ans. "La courbe d'apprentissage était très raide. Il y avait souvent à bord des skippers expérimentés qui s'étaient inscrits. J'ai beaucoup appris d'eux". Mais à la fin, la pratique vécue l'emportait sur toute la théorie : des semaines, des mois de navigation. En une seule fois. Et en plus : une vie à bord, une vie sur l'eau.
Connaissances professionnelles acquises au quotidien sur les bateaux
Par la force des choses, il a dû acquérir diverses connaissances. La technique, le gréement, les moteurs. Et ce, en rampant dans les salles des machines de divers bateaux et en escaladant les mâts d'innombrables navires. Holtorff : "Je n'ai pas suivi de formation classique, ni de formation en club. Tout cela s'est fait au quotidien sur les bateaux".
Il n'est pas devenu riche grâce à son nouveau travail. "Le salaire était assez maigre", se souvient Holtorff, qui se débrouillait pendant les mois d'hiver comme traducteur et coursier à vélo. Mais bientôt, les bateaux sont devenus plus longs, plus grands, plus lourds. Holtorff s'était fait un nom dans le milieu, une réputation de skipper fiable. Le reste est l'histoire d'un homme d'eau du nord de l'Allemagne, dont le chemin vers l'eau s'est déroulé presque automatiquement.
Puis vint le premier convoyage vers la France, la première traversée de l'Atlantique. La fusion avec les ponts des bateaux, la fusion de la passion et du métier.
Les demandes se sont multipliées, les engagements se sont diversifiés. Location de couchettes, convoyage, livraison. Encadrement de yachts en toutes circonstances. Au fil du temps, la pratique a rapidement été suivie par d'autres compétences théoriques. Holtorff a passé tous les brevets existants. SBF, SKS, SSS et SHS, le permis de navigation en haute mer, qui est obligatoire pour la conduite commerciale de bateaux de plaisance dans le monde entier.
Rainer Holtorff récompensé comme "Yachtmaster of the Year
Un jour en Angleterre - une mission de navigation de deux ans l'y avait conduit - il a suivi un autre cours. Le prestigieux "Yachtmaster Offshore" anglais. Parmi 3.000 candidats, Holtorff est devenu le premier non-Britannique à recevoir le titre de "Yachtmaster of the Year" (meilleur diplômé) de la vénérable Royal Yachting Association.
La princesse Anne, vêtue d'un scooter rouge, lui a remis personnellement le trophée après cette épreuve difficile. Un couronnement qu'il a accepté avec plaisir, mais de manière totalement inattendue. "Moi, le véliplanchiste de Flensburg ? Eh bien, j'ai dû passer assez de temps sur des voiliers entre-temps".
Aujourd'hui, dix ans plus tard, il a navigué sur plus de cent types de yachts différents à travers l'histoire du monde. Beaucoup ont traversé le Grand Étang, des dizaines la Méditerranée, la côte atlantique, la mer du Nord et la mer Baltique. Lorsque le téléphone de Holtorff sonne, tous les signes sont au vert. Un véritable homme de bateau, même si cela ne se voit pas dans le quartier portugais de Hambourg. Lorsqu'on lui demande s'il possède son propre yacht, sa réponse est des plus logiques. "Pour l'amour du ciel !", s'exclame Holtorff. "Je ne possède même pas mon propre bateau pneumatique".
