Portrait: Kirsten Neuschäfer et ses expériences lors de la Golden Globe Race
Au cap des Aiguilles, une jeune femme frêle contemple l'océan Indien à gauche et l'océan Atlantique à droite. Le passage de la terre à la mer à l'extrémité sud de l'Afrique marque la fin de son long voyage.
Kirsten Neuschäfer, fille d'un père allemand et d'une mère sud-africaine, a grandi en Afrique australe. À 19 ans, elle s'est installée en Finlande, où elle a passé deux ans à dresser des chiens de traîneau et a appris à parler couramment le finnois.
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Pour le retour en Afrique du Sud, elle a choisi le vélo - malgré tous les soucis des gens. Un an plus tard, elle se trouve au Cap et récapitule : Aucune de ses craintes ne s'est vérifiée. Elle est à la fois heureuse d'avoir parcouru cette distance colossale et triste que l'aventure soit terminée. Mais devant elle se trouve l'immensité des océans et donc le monde entier. Neuschäfer prend alors une décision : elle deviendra navigatrice.
Elle passe donc un brevet de voile et se renseigne sur les possibilités de participer à la navigation, car la zone de navigation devant sa porte est exigeante. "Pour être prise au sérieux en tant que navigatrice et obtenir des emplois, l'expérience est indispensable. J'ai donc demandé partout si je pouvais naviguer un jour pour accumuler des miles nautiques".
Kirsten Neuschäfer devient professeur de voile
Lors d'une de ces croisières de Durban au Cap, ils s'arrêtent à East London. Dans un pub, elle engage la conversation avec le gérant de l'école de voile locale. "Il m'a demandé si j'avais de l'expérience en voile, et j'ai répondu : 'Honnêtement, je n'en ai presque pas. Je n'ai que le permis côtier'". À sa grande surprise, il réagit avec enthousiasme : il est justement à la recherche d'une monitrice de voile et lui propose de commencer chez lui dès le lendemain. Lorsqu'elle lui fait remarquer qu'elle n'a pas encore d'expérience dans l'enseignement, il lui répond sans crainte qu'elle peut enseigner et apprendre en même temps.
Et elle le fait comme personne d'autre. Elle devient professeur de voile et commence à faire des traversées de plus grande envergure. Sa première croisière en solitaire est le transfert d'un yacht en ferrociment du Portugal vers l'Afrique du Sud. Lors d'un convoyage, ils naviguent vers Saint Paul, une île inhabitée de l'océan Indien située à mi-chemin entre l'Afrique du Sud et l'Australie. L'île est constituée d'un cratère volcanique à pic sur la mer, dont l'un des côtés s'est effondré et forme une entrée d'une centaine de mètres de large. Aborder l'île est une entreprise périlleuse en raison de la forte houle, même par vent faible. Ils jettent l'ancre au milieu du cratère. Ils atteignent le rivage à la nage. "Il y avait beaucoup de phoques qui nageaient avec nous. Ils ne considèrent pas l'homme comme un ennemi et nous ont simplement accompagnés", s'enthousiasme-t-elle.
Mais ils ne peuvent pas s'attarder longtemps, car la nuit, le bateau tire sur son ancre dans de violents courants descendants entre les hautes parois du cratère. Dans l'obscurité, ils cherchent l'étroite sortie, tandis que la lumière de la puissante lampe de poche fait briller des centaines d'yeux de phoques. "Ce sont ces endroits isolés, que l'on ne peut atteindre qu'en bateau, qui rendent la navigation si particulière". Là-bas, elle est livrée à elle-même et doit penser à tout avant de lever l'ancre. Vis de rechange et équipement de plongée inclus. Elle doit être aussi à l'aise avec la technique qu'avec la navigation. En outre, elle doit être modeste en termes de confort, intimement liée à la mer et intrépide, même lorsqu'elle se déchaîne.
Participation à la Golden Globe Race
Les conditions sont idéales pour participer à la Golden Globe Race (GGR), la course la plus solitaire au monde. Neuschäfer choisit le type de bateau qui convient : un Cape George 36. Avec un poids à vide de 13 tonnes, ce n'est pas vraiment un racer, mais il est solide et fiable. Il y en a un à vendre à Terre-Neuve, au Canada. Neuschäfer découvre le bateau alors qu'elle est en route, depuis la Géorgie du Sud vers le Groenland. Elle prend un crédit et achète le bateau.
Mais Corona arrive. Pendant un an, elle n'a pas le droit d'aller au Canada. Lorsqu'elle peut enfin naviguer, il fait toujours si froid qu'elle doit dégeler les amarres avec de l'eau chaude. En 56 jours, elle navigue non-stop jusqu'à son Cap natal, apprend à connaître le bateau et dresse une liste des améliorations à apporter. Et trois mois plus tard, Neuschäfer navigue déjà via les Açores jusqu'au port de départ du GGR dans la Mecque de la régate, Les Sables-d'Olonne.
Avec son "Minnehaha", la navigatrice en solitaire a déjà parcouru 15 000 milles en solitaire avant le départ de la course. Il lui reste trois petites semaines sur place pour préparer la course selon les règles strictes. Il faut stocker de la nourriture, des livres, des cassettes de musique et tout ce qui peut être utilisé pendant des mois de solitude totale. La technologie moderne et les moyens de communication sont tabous.
L'Autrichien Norbert Sedlacek vient d'être contraint d'abandonner une tentative de record et dispose d'une quantité de provisions qui vont désormais rejoindre les coffres des "Minnehaha". Mieux encore : un cuisinier français leur fournit 100 bocaux de cuisine locale spécialement créée. "Mon bateau a un poids à vide de 13 tonnes, alors 100 kilos supplémentaires pour la nourriture et 100 livres ne font plus rien", raconte Neuschäfer en riant.
Lancement en 2022 contre 15 concurrents masculins
Le 4 septembre 2022, elle prend le départ de la régate rétro autour du monde avec 15 concurrents masculins. Les débuts sont difficiles pour la Sud-Africaine, mais elle mène la course de main de maître, alors que la flotte se décimait elle-même à cause d'échouages, d'abandons ou de casses. Le temps d'un arrêt médiatique programmé devant son Cap natal, elle s'est déjà hissée à la deuxième place, suivie de près par son concurrent finlandais Tapio Lehtinen.
Dans l'océan Indien, Neuschäfer interrompt sa course et se porte au secours du Finlandais, dont le bateau a coulé en très peu de temps après une collision. Neuschäfer réussit un sauvetage spectaculaire et, après que Lehtinen a été transféré sur un cargo, elle continue à naviguer avec un crédit de temps de 36 heures.
Après le passage du Cap Horn, un duel s'engage entre Neuschäfer et l'Indien Abhilash Tomy, qui exige d'eux tous les efforts nerveux et physiques. Mais après un sprint final éblouissant, elle franchit la ligne d'arrivée avec une avance confortable et devient la première femme à remporter une course en solitaire autour du monde - précisément le jour de la fête de la Liberté de son pays d'origine.
Kirsten Neuschäfer est la nouvelle reine de la voile offshore
Une fois les amis et les membres de l'équipe montés à bord, "Minnehaha" est remorqué dans le célèbre canal des Sables-d'Olonne, dont les flancs sont bordés de fans de voile enthousiastes. "Kirsten, we love you !" et des bravos s'envolent vers la nouvelle reine de la voile au large. Humblement, elle remercie chacun de ses encouragements avant de prendre place sur le pont avant, munie d'une torche de signalisation rouge.
Don McIntyre, l'initiateur de la Golden Globe Race, introduit la conférence de presse du lendemain matin : "La GGR n'est pas seulement une course autour du monde, c'est un jeu de volonté qui se joue dans la tête et qui détermine le succès. Kirsten, ta préparation a été excellente, mais à la fin de la journée, c'est ta force mentale qui a fait la différence" !
La nouvelle star du large ne passe pas ses premières nuits à l'hôtel après avoir franchi la ligne d'arrivée, mais à nouveau sur "Minnehaha", sa maison et son refuge, où elle peut à nouveau être protégée et seule quand l'agitation est trop forte pour elle. Sur les pontons de Port Olona, elle ne peut pas faire un pas sans être entourée de gens et se prêter au jeu des autographes et des selfies. Lorsque l'euphorie de la victoire s'estompe peu à peu et que la fatigue commence à se faire sentir, on remarque qu'elle a de plus en plus de mal. L'aventurière et navigatrice audacieuse semble soudain vulnérable. Mais elle se bat et répond à chaque demande avec le sourire.
Leur humilité et leur attachement à la terre, associés à leur cordialité et à leurs yeux qui brillent lorsqu'ils racontent leur histoire - ce mélange fascinant envoûte tous les navigateurs.
Seamaster 2024 : The winner takes it all
Dans le cadre de la Flagship Night qui a marqué l'ouverture du salon boot Düsseldorf en 2024, Kirsten Neuschäfer s'est vu décerner le Seamaster Award par le salon et la maison d'édition Delius Klasing, qui publie également le YACHT. Elle avait déjà reçu plusieurs distinctions prestigieuses auparavant : L'aventureuse skipper professionnelle, qui n'avait jamais participé à une régate auparavant, a déjà été élue navigatrice mondiale de l'année 2023 lors des World Sailing Awards, a reçu le nouveau Cape Horn Award créé par Bobby Schenk et a également remporté la traditionnelle Blue Water Medal du prestigieux Cruising Club of America. On ne saluera jamais assez la performance de cette gracile Sud-Africaine aux origines allemandes.
À propos du livre "Tout va bien, K. - Golden Globe Race et mer"
Dans "Tout va bien, K." Kirsten Neuschäfer décrit son triomphe historique lors de la Golden Globe Race, l'une des courses de voile les plus exigeantes au monde. Sa victoire en tant que première femme face à 15 concurrents masculins a révolutionné la voile et inspiré de nombreux aventuriers. Le récit de Neuschäfer s'étend des débuts de sa carrière de navigatrice au sauvetage compliqué de Tapio Lehtinen dans l'océan Indien. Ses récits brossent un tableau vivant des défis et des joies de la navigation en solitaire. Grâce à ses performances exceptionnelles, Neuschäfer reçoit des prix prestigieux et reste une icône de la navigation moderne. Son livre offre un aperçu profond de l'âme d'une exploratrice et encourage les lecteurs à poursuivre leurs propres rêves. 29,90 euros. ISBN 978-3-667-13143-0. shop.delius-klasing.de/
Ursula Meer
Redakteurin Panorama und Reise
