Portrait: Ici, des maquettes de bateaux high-tech sont créées à l'aide d'une imprimante 3D

Tout a commencé par un blues hivernal dans la grisaille berlinoise. Son propre yacht est en hauteur et au sec, le catalogue de commande du magasin d'accessoires a déjà été feuilleté plusieurs fois. Chris Engelhardt, commercial chez Daimler, se procure donc un kit de modélisation de cerf-volant pour ajouter une nouvelle dimension à son hobby. Il travaille de manière classique avec une structure de membrures à recouvrir. Pendant deux mois, il bricole son premier mini-yacht. Il modifie et affine déjà ici et là : plinthes et barre franche en acajou, joints gracieux en sika pour le pont en teck.

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Aujourd'hui, cet homme de 55 ans vit à Stuttgart et profite de sa préretraite. "Quand j'ai quitté mon travail, le modélisme a un peu dérapé", dit Engelhardt en souriant malicieusement. "Mais que voulez-vous que je fasse ? Je suis littéralement à sec ici, alors que mon vrai bateau se trouve à près de 800 kilomètres, au bord de la mer Baltique".

"Malizia-Seaexplorer", pas seulement pour la vitrine

Dans le salon de sa maison, il y a des photos grand format et une peinture à l'huile encadrée avec des motifs maritimes. Dans le bureau, divers modèles de bateaux sont posés sur la commode et le rebord de la fenêtre, tandis que sur le sol se trouve un imposant Open 60 bien connu : l'ex-"Malizia-Seaexplorer" de Boris Herrmann. Et ce modèle a tout pour plaire. Non seulement il est fidèle à l'original, mais il peut aussi être piloté à l'aide d'un contrôleur. Et comme si cela ne suffisait pas, le bateau est si bien équilibré qu'il peut même naviguer en foil. Pour y parvenir, Engelhardt a dû puiser au plus profond de sa boîte à malices : "Comme nous n'avons guère de vent ici dans le sud et pas non plus de conditions récurrentes, il est difficile de savoir à quel angle d'attaque un foil est le plus performant".

Il construit sans hésiter une hélice sur le bateau, à l'endroit où se trouve habituellement le mât. De cette manière, il peut reproduire les conditions de son test. "L'hélice est orientable afin de pouvoir simuler une voile qui tire sur le côté. Je peux ainsi mesurer exactement à quelle vitesse la coque sort de l'eau et quelle est la vitesse maximale du bateau". Le résultat des tests effectués avec le prototype est tout à fait sensationnel : sur les vidéos, que l'on peut également voir sur sa page Facebook "3D-printable RC sailboats by YachtPrint.de", le mini "Malizia" vole à une vitesse folle sur l'eau.

Il ne faut pas longtemps pour qu'un contact s'établisse avec l'équipe de Boris Herrmann. Le professionnel est tellement enthousiaste qu'il invite Engelhardt chez lui à Hambourg. Pendant une heure et demie, les deux technophiles s'affairent autour du modèle réduit de bateau et discutent des commandes et des détails du pont.

Il existe en effet quelques différences subtiles par rapport au grand "Malizia" ainsi qu'à un modèle purement destiné à la vitrine. Par exemple, le guidage des cordages et le pont sont aussi simples que possible afin d'éviter que les filigranes ne s'emmêlent. Dans le cas contraire, il pourrait être difficile de ramener le bateau sur la rive. Pour la même raison, la voile d'avant a une bôme. Cela permet de la ramener rapidement et facilement de l'autre côté lors d'un virement de bord ou d'un empannage. La quille est également proportionnellement plus longue que celle de l'original. Sinon, le bateau miniature se coucherait trop vite sur la joue.

Au départ de l'Ocean Race Europe à Kiel, Herrmann invite le Souabe d'adoption et sa mini "Malizia" sur le stand de l'équipe. Le petit bolide devient rapidement une attraction pour le public.

Des demandes curieuses pour des rêves individuels

Depuis longtemps, Chris Engelhardt s'est fait un nom sur la scène du modélisme RC. Il construit exclusivement des yachts qui le passionnent personnellement. Sur sa page Facebook, il présente régulièrement ses trésors, explique l'avancement de la construction et discute avec d'autres amateurs de bricolage. Il arrive parfois qu'un designer de yacht confirmé ou le chef du chantier naval de X-Yachts fasse un commentaire.

Il n'est pas rare qu'une personne montre un intérêt sérieux pour un modèle après l'avoir terminé. Soit l'habitant de Stuttgart se sépare alors de son projet, soit il construit un navire jumeau, soit il propose l'ensemble des données à la vente. Il est ainsi possible d'imprimer soi-même les pièces détachées. En fonction de l'ampleur et de la complexité du projet, il demande entre 32 et 62 euros. Pour un bateau fini, il faut compter avec des coûts nettement plus élevés. Dans certains cas, le constructeur de bateaux miniatures affiche des prix allant de 2.500 à environ 3.500 euros.

Des demandes lui parviennent quotidiennement, le plus souvent par e-mail. Certaines viennent de loin, et d'autres sont même parfois curieuses. "Un professeur des États-Unis, par exemple, voulait savoir si mes bateaux télécommandés pouvaient être utilisés pour une traversée autonome de l'Atlantique", raconte Engelhardt. Et un fan canadien a essayé de le convaincre de concevoir un prototype pour le yacht de ses rêves, y compris le garage à dingos. "De telles demandes me flattent certes. Mais en règle générale, je les décline".

Modèle de Burke/Fink-Pogo 40

Mais il y a déjà eu une exception en matière de travaux de commande. Lorsque le sponsor principal Otto Wulff du duo de jeunes stars allemandes Lennart Burke/ Melwin Fink a demandé un modèle de leur Pogo 40, Engelhardt n'a pas pu refuser. Seul problème : le temps. En 18 jours, le racer portant le logo du sponsor devait impressionner les visiteurs lors d'un salon de la construction.

"Cela signifiait travailler tous les jours jusque tard dans la soirée", se souvient Engelhardt. Il a bénéficié du fait qu'à l'époque, il s'était déjà plongé dans la technique de l'impression 3D. Sans cela, le projet n'aurait pas pu être réalisé aussi rapidement. D'autant plus que les données du racer Class40 étaient gardées par le chantier naval comme un secret d'État.

"Il a donc fallu commencer par créer un modèle 3D du bateau sur ordinateur à l'aide d'un logiciel de CAO. Pour cela, j'ai utilisé tout ce qui pouvait m'aider : Des photos et des dessins de fissures trouvés sur Internet ou dans d'anciens numéros de YACHT. Mais les indications des deux navigateurs ont également été prises en compte", raconte-t-il. Tel un détective, le maquettiste a ainsi assemblé les nombreuses pièces du puzzle.

L'impression 3D simplifie le processus de création

L'un des énormes avantages de l'impression 3D de composants est la précision d'ajustement quasi parfaite ainsi que la reproductibilité aisée. Dans le modélisme classique, il faut parfois poncer et corriger pendant une éternité pour pouvoir créer des segments sur mesure et les assembler. Engelhardt : "Cela a toujours été particulièrement compliqué pour la construction de trimarans, où les coques doivent être non seulement parfaitement parallèles, mais aussi collées selon le bon angle. C'était un travail énorme ! Avec la technique moderne, il ne faut plus qu'un dixième du temps de travail - et je n'ai même pas besoin d'être là. Je peux aussi imprimer en mangeant ou même en dormant".

De manière pratique, le processus d'impression peut également être commandé et contrôlé depuis un smartphone. En outre, il possède deux imprimantes 3D qui peuvent fonctionner simultanément. Toutes deux proviennent de Chine. "Cela ne veut pas dire qu'elles étaient bon marché", précise Engelhardt. "La grande imprimante de Bambu Lab vient du haut de l'étagère".

Impression 3D, aimants, carbone - à chaque utilisation le matériau adéquat

Avec les dimensions extérieures d'un petit réfrigérateur, l'appareil a un espace imposant de 350 millimètres de large, 320 millimètres de profondeur et 325 millimètres de hauteur. Grâce à deux buses, il est possible de travailler simultanément avec deux matériaux différents au cours d'un même processus d'impression, et ce à une vitesse fulgurante.

Le bricoleur amateur utilise des filaments PLA légers comme matière première pour l'impression. Ceux-ci moussent sous l'effet de la chaleur et ressemblent au bois de balsa utilisé dans la construction de yachts. Pour que le matériau ne se déforme pas plus tard, Engelhardt le recouvre d'une fine couche de plastique renforcé de fibres de verre. La dérive, le gouvernail ou le mât sont en carbone. Il renforce d'autres parties qui sont fortement sollicitées lorsque le gréement est mis en tension avec des bandes de carbone.

Pour la quille, une coque imprimée est remplie de billes de plomb et recouverte de résine. En revanche, la quille ne peut pas passer par l'imprimante - elle doit être fabriquée dans un matériau dur comme le carbone, car elle fléchirait sous la charge.

L'utilisation d'aimants pour fixer le couvercle du système de télécommande est également passionnante. La précision d'ajustage et la facilité de manipulation jouent l'une contre l'autre. Une autre méthode qu'Engelhardt a essayée est l'impression d'un moule négatif. Les différents modules sont collés et renforcés par des crampons. La surface est si parfaite qu'il est possible de laminer directement dans le moule pourvu de cire de démoulage. De cette manière, on obtient un mini-racer performant en PRV.

Le plaisir d'expérimenter avec des matériaux

Le maître maquettiste qui aime expérimenter ne semble pas connaître l'ennui. Pour le plaisir, il construit parfois un yacht en fibre de carbone, parfois un hybride. L'accent est toujours mis sur les performances des bateaux sur l'eau, même si les premiers essais de natation ont parfois lieu dans la baignoire de la maison. Les essais ultérieurs ont lieu sur un lac de l'ancien aéroport de Böblingen, où son petit "Malizia-Seaexplorer" a notamment appris à voler.

Outre les foils, cela nécessite bien sûr des voiles performantes. Pour les toiles, Engelhardt utilise du matériel Code Zero original, qu'il achète à un voilier français. Après avoir découpé une voile à la bonne taille, il la divise en lés qu'il recolle ensuite ensemble. Cela peut paraître surprenant au premier abord, mais c'est une pratique courante chez les voiliers professionnels. De cette manière, le profil est mis en valeur. Sur les vraies voiles, les panneaux sont coupés en forme de courbe.

"Mais pour les petites voiles de bateau, ce n'est pas assez précis. C'est pourquoi je place les pièces découpées sur une forme bombée, également appelée tortue, et je les recolle ensuite. De cette manière, j'obtiens le profil souhaité", explique l'expert en modélisme en accrochant une petite toile high-tech à la porte de son atelier.

L'enfant dans l'homme

Sa cave est à la fois une "Man Cave", un espace de travail et un musée pour les modèles réduits de toutes sortes. Des avions et un hélicoptère géant sont suspendus sous le plafond, d'innombrables voitures, motos et télécommandes, y compris leurs emballages d'origine, sont soigneusement alignés sur des étagères.

Dès son enfance, Engelhardt, qui aime la technique, a développé une passion pour le modélisme. Depuis que les voiliers ont également fait leur entrée dans son univers de bricoleur, il passe chaque jour plusieurs heures dans son royaume. Parfois, c'est juste pour boire son café et attendre la prochaine inspiration. Ou alors, dans un moment de nostalgie, il s'empare d'un des véhicules plus anciens et le pilote pendant un ou deux tours dans la pièce. Chris Engelhardt sourit et dit : "En plus, je peux aller naviguer avec mes mini-raceurs dans n'importe quelle mare, même la plus petite. Surtout quand il n'y a pas assez de vent pour mon vrai bateau".

C'est beau quand l'enfant qui sommeille en l'homme s'en sort, même à un âge avancé. Et quand d'autres profitent aussi de sa passion. Ne serait-ce que parce qu'il est tout simplement fascinant de voir l'un de ses petits bolides faire un show aérien sur l'eau.