Pionniers oubliés: Ann Davison est la première femme à avoir traversé l'Atlantique à la voile en solitaire

Ann Davison était pilote, avait piloté de petits avions et vécu sur une petite île au milieu d'un lac. Puis, avec son mari Frank, elle a acheté un vieux bateau pour faire le tour du monde. Après l'avoir restauré pendant deux ans, mais pas complètement, ils ont quitté l'Angleterre en mai 1949 pour échapper à leurs créanciers.

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S'en est suivi un cauchemar de deux semaines, avec des jours et des nuits sans sommeil, des pannes de moteur, des vents défavorables et une navigation erronée. Le bateau s'est échoué sur les rochers de Portland Bill, une langue de terre de la Manche où règnent des courants traîtres. Ann et son mari ont dû l'abandonner au milieu de la nuit pour tenter de gagner la terre ferme. Mais la marée les attirait vers le large et, pour communiquer dans la mer déchaînée, ils devaient se hurler dessus. Leur radeau de sauvetage - un canot pneumatique Carley ouvert dont la coque était faite de toile et maintenue par des amarres - s'est retourné plusieurs fois.

Ils ont survécu à la nuit et au matin suivant. Puis les vagues ont pris de l'ampleur et les ont emportés plus loin en mer. Le froid et une vague particulièrement forte ont eu raison de Frank, qui s'est noyé. Ann, étourdie, a continué à dériver jusqu'à ce que la marée chavire et qu'un changement de vent lui donne l'occasion de rapprocher le radeau de sauvetage de la terre à l'aide d'une pagaie, afin qu'elle puisse nager le reste et se mettre en sécurité. Elle a réussi à grimper sur les rochers, où elle a trouvé de l'aide. En dépit de toutes les horreurs et de l'épuisement, elle a compris à ce moment-là qu'elle devait à nouveau sortir en mer. Sa relation avec la haute mer, écrivait-elle, ne pouvait et ne devait pas se terminer ainsi.

Donner un nouveau sens à sa vie

Quelques années plus tard, Davison a acheté un voilier en bois qui - était-ce le hasard ou le destin ? - portait le nom de "Felicity Ann". Elle voulait devenir la première femme à tenter de naviguer seule sur l'un des grands océans. Frank avait fait l'expérience de la navigation en solitaire dans le golfe du Saint-Laurent, mais c'était avant qu'Ann ne le rencontre. Le projet d'Ann n'avait pas pour but de le surpasser, ni de prouver quoi que ce soit ou d'envoyer un quelconque signal. Elle ne voulait rien de moins que donner un nouveau sens à sa vie.

Info : Ann Davison

La Britannique a été la première femme à traverser l'Atlantique en 1952/53. Lors de son départ à Plymouth, elle n'avait pratiquement aucune expérience de la voile. Son "Felicity Ann" ne mesurait que sept mètres de long et était en bois. Davison a ensuite écrit un livre sur son aventure, qui a été publié en allemand sous le titre "... und mein Schiff ist so klein". Plus d'informations sur le bateau : nwswb.edu/felicityann

Elle devait tout de même avoir un certain charisme, car elle reçut une aide variée et enthousiaste dans sa tentative d'acquérir et d'équiper le "Felicity Ann". Elle a poursuivi son projet avec détermination pendant plusieurs mois, jusqu'à ce qu'elle quitte le port de Plymouth le 18 mai 1952, à l'âge de 38 ans, trois ans et un jour après être partie avec Frank.

Dans le tumulte du départ, elle a failli entrer en collision avec l'un des bateaux accompagnateurs, mais le convoi de journalistes et d'amis est finalement resté en arrière. Le soleil se couchait. Ann essayait de se détendre et guettait les autres bateaux. Assise dans le cockpit, elle cherchait une position confortable pour piloter.

Pour la deuxième fois, elle se dirigea vers l'ouest et se retrouva dans les mêmes eaux que celles sur lesquelles elle avait dérivé avec le radeau de survie, mais cette fois-ci seule, sur son propre bateau et avec la ferme intention de naviguer directement vers l'île de Madère, à environ 1200 milles nautiques.

Equipement du bateau rudimentaire selon l'époque

Davison était douloureusement consciente qu'elle ne savait presque rien du moteur qui était à bord, et encore moins de la navigation. Elle avait reçu une brève introduction à la navigation astronomique qui, de son propre aveu, l'avait passablement perturbée, mais comme elle avait tendance à faire preuve d'autodérision, il ne fallait pas la croire sur parole.

De par son expérience de pilote de petits avions, elle connaissait la lecture des cartes (y compris les cartes marines pour la navigation), le relèvement au compas et la navigation à l'estime. Elle avait une radio à bord, pouvait donc écouter la BBC et régler l'horloge de bord à l'aide des signaux horaires. En revanche, elle ne pouvait pas établir de contact avec d'autres personnes, même avec les navires qui se trouvaient à proximité. Les radios à transmission bidirectionnelle, les radars permettant d'identifier les navires et le tracé des côtes, ainsi que les sonars pour mesurer la profondeur n'en étaient qu'à leurs balbutiements et peu de navigateurs en disposaient.

Mais surtout, Davison n'avait à bord aucun dispositif électrique ou mécanique qui aurait permis au "Felicity Ann" de se diriger lui-même. Heure après heure, jour après jour, elle était assise à la barre. Lorsque les conditions le permettaient, elle pouvait fixer la barre ou la combiner avec la position de la voile et laisser le bateau se débrouiller tout seul pendant un court moment. Mais la plupart du temps, pour pouvoir manger ou dormir en paix, elle devait virer de bord, c'est-à-dire régler les voiles de manière à ce que le bateau soit stable dans l'eau, sans avancer. Ou alors, elle fermait les voiles. Dans un cas comme dans l'autre, elle ne se rapprochait pas de son but, quand elle ne s'en éloignait pas.

Les croisières côtières permettent à Davison d'acquérir de l'expérience

Comme le "Felicity Ann" était un bateau en bois, il prenait toujours un peu d'eau, du moins au début d'un voyage, même si les planches étaient déjà gonflées. Maintenant, le bois s'adaptait aux mouvements en pleine mer. Le cinquième jour de leur voyage, les pompes de cale étaient bouchées parce qu'elles avaient absorbé de la sciure et d'autres résidus des travaux du chantier naval. Ann ne se sentait pas capable de remettre les pompes en état de marche. Elle était "trop émoussée par la fatigue", comme elle le disait elle-même. Comme son bateau était profondément enfoncé dans l'eau, elle s'est fait remorquer par des pêcheurs français jusqu'au port de Douarnenez, sur la côte atlantique de la Bretagne. Elle a ensuite poursuivi son voyage de manière imprévue, en longeant la côte, d'abord jusqu'à Vigo, puis Gibraltar et enfin Casablanca.

C'est au plus fort de l'intérêt du public pour l'océan qu'elle a entamé sa traversée de l'Atlantique.

Cette tactique s'est avérée être la bonne, car elle a permis à Davison d'acquérir de l'expérience en cours de route, de savoir de quelles provisions elle avait besoin ou non, et de commettre des erreurs qu'elle n'aurait pas dû commettre en pleine mer.

Au large des côtes espagnoles et portugaises, le "Felicity Ann" et sa skipper devaient se tenir à l'écart des routes de la grande navigation qui menaient aux nombreux ports et se méfier du courant du Portugal. Dans l'épais brouillard au large de Finisterre, Davison a frappé en urgence une poêle à frire, car elle avait oublié d'emporter une corne de brume. En route vers Gibraltar, elle a failli être percutée par un navire marchand au milieu de la nuit.

"Les lacs étaient sauvages", écrivait-elle à propos d'elle-même et de son bateau, "et nous étions couchés sans un lambeau de voile, quand soudain un bateau à vapeur est apparu sur la crête d'une vague. Un triangle de lumières, le feu rouge de bâbord, le feu vert de tribord et le feu blanc du paquebot, se dirigeait droit sur nous".

Davison n'a pas eu le temps de mettre une voile et de prendre le large. Elle est donc allée sous le pont pour démarrer le moteur. De tels moteurs marins intégrés pour petits bateaux existaient déjà depuis quelques décennies, mais le diesel de cinq chevaux devait encore être démarré manuellement. Davison s'est agenouillée devant le moteur et, "inspirée par ma peur", a tourné la manivelle jusqu'à ce que le moteur s'anime. Elle est ensuite retournée dans le cockpit et a enclenché la vitesse. L'hélice s'est mise à tourner. Au dernier moment, elle réussit à éviter le cargo. Celui-ci ne l'avait probablement même pas remarquée. "Après cet événement, il n'y a plus eu de sommeil pour moi", a déclaré Davison.

L'aventure de Damon est dans l'air du temps

Le récit d'Ann Davison sur sa traversée de l'Atlantique s'intitule "... et mon bateau est si petit" et constitue, selon moi, l'un des livres les plus artistiques, les plus soignés, les plus divertissants et les plus poétiques jamais écrits par un navigateur en solitaire à son retour.

Lorsque Davison a entamé son voyage, Thor Heyerdahl et ses compagnons venaient de terminer avec succès leur périple du Pérou à la Polynésie française. L'expédition sur un radeau, le livre "Kon-Tiki" de 1951, qui devint un best-seller, et le documentaire du même nom, récompensé par un Oscar, déclenchèrent en Europe et en Amérique du Nord une vague d'enthousiasme pour tout ce qui avait trait à l'océan et à l'évasion du monde qu'il promettait.

Le Français Jacques Cousteau avait inventé, avec son collègue Émile Gagnan, l'appareil pulmonaire et tourné les premiers films sous-marins.

En 1951, l'ichtyologue américaine Eugenie Clark fut la première biologiste marine à publier ses mémoires sous le titre "Lady with a Spear", qui connurent rapidement un grand succès.

Rachel Carson a figuré dans la liste des best-sellers du "New York Times" avec deux livres à la fois. "Sous le vent marin", paru en 1941, et "Les secrets de la mer", paru en 1951, racontent une histoire naturelle de la mer captivante et scientifiquement étayée.

C'est dans un article du magazine "Life" que Davison a décrit pour la première fois sa traversée de l'Atlantique en 1953. L'article est encadré par d'horribles photos en noir et blanc de la guerre de Corée - des soldats défilant négligemment devant des cadavres et pointant leurs fusils sur des soldats nord-coréens "ennemis" - et une publicité en couleur pour le film hollywoodien "Retour au paradis" de 1953. Sur fond d'océan turquoise, on y voit des femmes peu vêtues et des marins se bécotant, que Gary Cooper a guidés vers l'île des mers du Sud.

Des provisions pour 60 jours

C'est quasiment au plus fort de l'intérêt du public pour l'océan que, le 20 novembre 1952, Ann Davison laissa derrière elle la Grande Canarie à bord du "Felicity Ann" et entreprit la traversée de l'Atlantique. Quelques jours plus tard seulement, le monde apprenait que les États-Unis avaient fait exploser la première bombe à hydrogène quelques semaines plus tôt aux îles Marshall. Le champignon atomique s'étendait jusqu'à une hauteur de quinze kilomètres.

Davison s'apprêtait à faire un voyage en mer de 2 600 miles nautiques. Elle a commencé par des nuages sombres et de la pluie, mais avec un vent prometteur. Elle savait que quelques semaines avant elle, un médecin français du nom d'Alain Bombard était parti sur un canot pneumatique de seulement 4,6 mètres de long avec une seule voile.

Bombard disposait d'un sextant, d'un filet de pêche à mailles serrées et de deux appareils photo que lui avait remis le magazine "Life". A l'exception de quelques rations de secours, il n'y avait pas de provisions à bord, mais cela faisait partie de son plan, car il voulait prouver que l'océan contenait suffisamment d'eau potable et de nourriture pour nourrir un homme "par la seule valeur nutritive du plancton", comme le disait "Life". La destination de Bombard était la Barbade, où il est arrivé après un peu plus de deux mois. L'année suivante, il a publié le livre "Im Schlauchboot über den Atlantik" (La traversée de l'Atlantique en canot pneumatique).

Davison avait de l'eau potable et des denrées alimentaires telles que des œufs, des fruits, des pommes de terre, de la farine de maïs et des biscottes pour soixante jours à bord du "Felicity Ann", une quantité qu'elle jugeait elle-même trop prudente, car elle estimait la durée totale du voyage à trente ou quarante jours. Les alizés constants permettent en général une navigation relativement détendue vers l'ouest jusqu'aux Caraïbes.

Passat apparemment manquée

Aux Canaries, un ami lui avait remis une boîte de plum-pudding en lui disant : "À Noël, tu seras sûrement déjà à destination, mais comme chacun sait, on ne peut jamais être sûr de rien". Mais bien que son départ ait été retardé, Davison a supposé qu'elle passerait Noël à boire un verre à English Harbour, à Antigua, ou quelque part à proximité. Elle n'avait même pas emporté un almanach nautique pour l'année suivante, indispensable pour la navigation astronomique.

Davison avait embarqué des vivres pour soixante jours, ce qu'elle jugeait elle-même trop prudent.

Le jour de Noël, Ann Davison, proche de la folie, pataugeait dans une zone maritime où, selon tout ce qu'elle savait, l'alizé devait souffler. Elle l'avait manifestement raté. Le vent n'avait été de son côté que pendant quelques jours de son voyage. Elle n'avait vu que rarement, et pour quelques heures tout au plus, ces cumulus bouffants que suivaient depuis des siècles les marins qui voulaient se rendre d'Europe aux Caraïbes, si bien qu'en ce 25 décembre, elle avait au mieux parcouru la moitié du trajet. Elle ne pouvait pas en être tout à fait sûre, car elle n'avait pas vraiment confiance en ses compétences de navigation.

Elle manquait d'expérience. A cela s'ajoutait la peur des tempêtes. Et aucun bulletin météo ne lui parvenait.

La cabine de son bateau était comme un sauna, la surface de la mer comme du plomb. Les jours de calme plat, elle laissait tourner le moteur pendant deux heures, juste pour s'éloigner et sentir le vent sur son visage. Elle a constaté avec angoisse que la coque du "Felicity Ann" était recouverte d'une forte végétation, ce qui ralentissait encore plus le bateau.

Lorsque le vent soufflait, il venait généralement de l'ouest. Les petits bateaux gréés de manière traditionnelle comme le "Felicity Ann" naviguent mieux lorsque le vent tombe de cinquante ou soixante degrés. Pour naviguer vers l'ouest par vent d'ouest, il devait donc se diriger vers le nord-nord-ouest, puis virer de bord et continuer vers le sud-sud-ouest. En pleine mer, où aucun bulletin météo à moyen terme ne lui parvenait, il n'était pas facile de décider quand virer de bord. Elle ne pouvait pas savoir quand le vent tournerait, où les courants l'emmèneraient et sur quelle étrave elle se rapprocherait plus rapidement de sa destination. De plus, elle manquait d'expérience.

A cela s'ajoutait la peur des tempêtes. La saison des ouragans n'avait pas encore commencé, mais le temps atypique leur faisait craindre l'arrivée d'une tempête. De temps en temps, de fortes rafales s'abattaient, semblant venir de nulle part. Il n'y avait personne avec qui elle aurait pu se concerter. Même la réception de sa radio était perturbée. Et comme elle ne pouvait pas écouter la BBC, elle a consulté tous les livres sur la météo de l'Atlantique qu'elle avait à bord. Mais elle n'en a pas appris beaucoup plus.

Pression psychologique et émotionnelle

Quiconque n'a pas vécu une telle situation peut difficilement imaginer l'ampleur de la pression émotionnelle et des doutes. Le manque de sommeil, qui a enveloppé Davison comme un voile alors qu'elle passait des journées entières sur son bateau de sept mètres de long à contempler l'immensité de l'océan, a également contribué à les nourrir.

Davison décida d'ouvrir la boîte de plum-pudding. En croquant dans le gâteau sucré, elle eut du mal à avaler les fruits secs qu'il contenait. Sans hésiter, elle prit la boîte et la jeta à la mer, où elle resta quelques heures à la surface de l'eau avant de se raviser et de couler.

Quand on avance aussi lentement que Davison ou le Dr Bombard, on trouve parfois du réconfort dans le fait qu'il reste énormément de temps pour contempler l'environnement dans lequel on se trouve, en l'occurrence les latitudes tempérées de l'Atlantique. Mais même si un arc-en-ciel a un jour égayé son humeur, Davison n'était pas de ceux qui auraient été contaminés par l'idée de protection de l'environnement qui a émergé au début des années 1950. Son voyage était placé sous d'autres auspices.

Après 65 jours en mer, elle a jeté l'ancre dans un petit port de la Dominique.

À aucun moment dans son livre il n'est question de l'océan en tant que tel, de l'eau salée et de l'appel auquel ont répondu tant d'Ismaël, rassemblés dans les ports ou embarqués seuls sur un bateau.

Peu d'affinités avec l'océan

On pourrait se demander pourquoi Davison n'a pas fait de randonnée dans les Alpes ou les Rocheuses. Que l'océan soit sans limites et libre, qu'il ait des pouvoirs de guérison ou qu'il doive être protégé par nous, tout cela, on ne l'a jamais entendu de sa bouche. Elle n'a pas non plus noté quels animaux elle avait vus et en quelle quantité, ni quel comportement elle avait observé.

L'océan de Damon ressemblait à un purgatoire où régnait le plus souvent l'accalmie. Il lui avait pris son mari. Quand elle fumait une cigarette, elle jetait négligemment le mégot dans la mer. Elle faisait de même avec les déchets qu'elle produisait quotidiennement. Lorsque quelques boîtes de conserve flottaient vers elle au milieu de la mer, elle n'a pas réagi avec dégoût et indignation. Elle les prenait comme un signe réconfortant qu'elle n'était pas seule dans le vaste monde et comme l'assurance que d'autres personnes étaient proches d'elle.

Les guides pratiques pour navigateurs étaient encore publiés avec beaucoup de réticence à l'époque, mais Davison n'aurait de toute façon pas embarqué de tels livres, si l'impression n'était pas trompeuse. Hormis un livre sur les poissons, elle préférait les titres traitant de la navigation. A cela s'ajoutaient des recueils de poésie.

Elle n'était pas de celles qui considéraient les dauphins couineurs qui accompagnaient le bateau comme leurs amis. Même lorsqu'elle s'est assise avec un peu de recul après le voyage pour rédiger son livre, elle n'a manifesté aucun lien spirituel avec les mammifères marins ou toute autre forme de vie en haute mer.

La mer, un espace sauvage où il faut s'affirmer

Si Davison se connaissait une affinité, c'était avec les bancs de poissons qui suivaient le "Felicity Ann", surtout les petits qui se nourrissaient de la végétation de la coque. Si elle n'avait aucune intention de pêcher - l'idée de tuer un poisson la mettait mal à l'aise -, elle ne dédaignait pas les poissons volants qui venaient se poser sur le pont pour y mourir. La première fois, elle s'est sentie obligée de le faire, car elle avait si souvent lu des articles à ce sujet. Elle fit frire le poisson dans du beurre et y prit goût.

Davison ne mentionne que très rarement les poissons et autres créatures marines, comme s'il s'agissait de nuages aux formes particulières ou, pour prendre un exemple lié à la terre ferme, d'une plante dans un jardin qu'elle remarque dans un pays étranger. Au fond, ces passages ne sont rien de plus qu'un condiment qu'elle ajoute à son livre, sans y associer un message moral ou une déclaration sur l'état de l'océan.

Un incident qui s'est produit à la mi-janvier est plus éloquent sur leur relation avec la mer. Alors que leur voyage vers l'ouest s'éternisait, trois grands squales se sont joints au "Felicity Ann". Deux l'ont accompagné sur le côté et un l'a suivi dans le sillage. Davison a trouvé ces animaux "d'une noirceur indescriptible".

Davison estimait que l'homme ne pouvait pas plus apprécier la mer que le ciel ou l'espace. Pour elle, la mer était une région sauvage dans laquelle il fallait s'affirmer, elle se situait donc plus dans la tradition de Joseph Conrad que dans le sillage de Rachel Carson et de Jacques Cousteau. Pour Davison, l'amour de la mer était l'amour de la navigation et "l'illusion de dominer l'océan".

Arrivée après 65 jours

Après soixante-cinq jours éprouvants passés seule en mer, qui lui ont notamment valu un orgelet douloureux et plusieurs abcès, Ann Davison a jeté l'ancre dans l'après-midi du 24 janvier 1953 dans un petit port de la Dominique. Elle devenait ainsi la première femme à traverser un océan en solitaire.

Les derniers mots de son livre traitent du courage, qu'elle décrit comme un mélange de résistance, de détermination et de capacité à apprendre de ses erreurs.

J'ai acheté mon exemplaire du livre chez un antiquaire. Sur la dernière page, le précédent propriétaire a fait quelques annotations au crayon, les derniers mots du livre sont soulignés de lignes droites : "Mais moi, j'ai dû naviguer des milliers de miles à travers l'océan pour découvrir que le courage est la clé de la vie".

Le livre : "Seul en mer

L'auteur Richard J. King retrace l'histoire de la voile en solitaire dans ce livre qui vient de paraître en allemand. Il s'interroge également sur les motivations des protagonistes et décrit de nombreux actes pionniers oubliés depuis longtemps. mare, 28 euros