Philipp Hympendahl: Tour en solitaire non-stop de la Grande-Bretagne et de l'Irlande, avec une tempête sur les talons
Philipp Hympendahl
· 07.11.2025
C'est en fin d'après-midi, le 16 juillet, que je prends le large. À bord de mon « African Queen », long de neuf mètres, je quitte la baie de Poole, située sur la côte sud de l’Angleterre. C’est ici, en venant d’IJmuiden aux Pays-Bas, que j’ai dû, de manière imprévue, d’abord me mettre à l’abri d’une tempête, puis faire réparer un hauban supérieur desserré par un gréeur professionnel. Qu’importe, c’est donc d’ici que je lance mon projet : seul et sans faire escale dans aucun port, je vais tenter de contourner à la voile l’ensemble de la Grande-Bretagne et de l’Irlande.
Peu de temps auparavant, le « Malizia » de Boris Herrmann avait parcouru le même trajet dans le cadre de la Course des Caps, en six jours et six heures. Je ne serai pas aussi rapide. Mais cela me motive tout de même à imiter les professionnels.
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À peine suis-je en mer que le crépuscule cède la place à l'obscurité. Vers 23 heures, alors que je m'apprête déjà à faire de courtes pauses pour dormir, j'aperçois deux voiliers qui viennent à ma rencontre. Je me trouve à bâbord et j'ai la priorité, mais je reste éveillé. J'ai bien fait, car l'un des bateaux continue imperturbablement à se diriger vers moi. Je change donc de cap pour éviter une collision. Je laisse libre cours à ma colère par radio VHF. On me présente des excuses, mais cela ne m'aide pas pour autant à calmer mon pouls.
Pendant la nuit, le vent faiblit quelque peu, la visibilité se détériore, le brouillard envahit la mer. Les prévisions météo pour la mer Celtique sont très mitigées : il y en a pour tous les goûts. Je décide donc de faire preuve de prudence et de dormir un peu dans le lit de la rivière Helford, près de Falmouth. Là, je jette l'ancre près de l'embouchure, à environ quatre mètres de profondeur.
Quelques autres bateaux sont déjà amarrés ici. La rive, densément boisée, se trouve à moins de 50 mètres ; elle est parsemée de petites plages. De l'autre côté de la rivière s'offre un panorama pittoresque : des collines verdoyantes parsemées de pâturages, entrecoupées de grands arbres et de quelques cottages. Le jeu de lumière entre le soleil et les nuages, le lendemain matin, fait resplendir l’endroit d’une manière magique. Je passe plusieurs jours ici, au mouillage.
Une accalmie s'annonce alors sur la mer Celtique ; tôt le matin du 22 juillet, je peux reprendre la route. À midi, Land’s End se trouve à l’est, ce célèbre point de repère situé à la sortie de la Manche. Jeune homme, je m’étais déjà tenu là-haut pour contempler les voiliers en contrebas. Aujourd’hui, je passe devant ces rochers à bord de mon propre bateau, sous un soleil radieux, avec un vent léger et le cœur gonflé de fierté.
Dans l'après-midi, je remplace le pavillon britannique par le pavillon irlandais. La direction du vent m'oblige, pendant la nuit, à faire un grand détour vers le nord. Plus tard, je peux mettre le cap sur Fastnet Rock, au près et avec des voiles réduites. En chemin, le vent tombe de plus en plus et j’atteins le phare situé au large de la côte sud-ouest de l’Irlande à une allure d’escargot. Cela semble presque étrange, car nous, les marins, associons plutôt le point de virage de la légendaire Fastnet Race à des conditions difficiles.
La plupart des plaisanciers partent d’ici vers l’est, en direction de Cork. Cette ville située sur la côte sud de l’Irlande est un véritable paradis pour les plaisanciers, avec le plus ancien club nautique du monde et l’un des plus grands ports naturels. Pour ma part, je mets le cap au nord-ouest et m’approche d’un littoral escarpé, exposé sans protection à l’Atlantique Nord. La houle qui déferle ici se forme sur des milliers de milles marins. Alors que je suis assis sous ma capote et que je contemple le lointain, perdu dans mes pensées, mon regard s’attarde sur une forme inhabituelle : une longue nageoire pointue émerge de l’eau à quelque distance. Peu après, de l'eau jaillit dans les airs comme sortie d'un pulvérisateur. La nageoire dorsale fend puissamment les flots, d'autres la rejoignent : des orques ! J'observe les animaux à travers mes jumelles et je suis soulagé de les savoir à distance.
Le temps devient de plus en plus « à l'irlandaise »
Un pull en polaire doublé de fourrure, que j’avais acheté autrefois à Hambourg pour faire le tour du Danemark en hiver, est désormais mon allié de tous les instants. Il devient pour moi comme une seconde peau. Je longe les baies aux allures de fjords et les promontoires en forme de doigts du sud-ouest de l’Irlande, avec un vent d’ouest soufflant à 15 nœuds. La longue houle soulève doucement le bateau avant de le faire redescendre. La nature montre ses muscles, mais ne les tend pas encore. Pas encore.
Mon réveil sonne après 20 minutes de sommeil. Je me réveille immédiatement, je sors de mon rêve et je jette un œil à notre position. Puis je monte sur la grande marche de mon compartiment moteur et je me penche bien en avant sous la capote pour scruter de tous côtés l'obscurité voilée par les nuages. Aucun bateau à l'horizon, aucune lumière en vue. Je retourne donc dans ma couchette, redémarre le minuteur, me couvre et quitte ce monde pour 20 minutes supplémentaires.
Un vent plus fort se lève, je dois trouver un moyen de partir d’ici. En essayant de rejoindre un mouillage près de la côte, je me retrouve soudainement au milieu d’une mer agitée. Le « Queen » est secoué de toutes parts par des masses d’eau s’élevant à plusieurs mètres de haut et est projeté d’un côté puis de l’autre. Sans hésiter, je fais demi-tour et reprends le large jusqu’à retrouver des eaux plus calmes. Je cherche un nouveau point de mouillage et en trouve un autre à 25 milles marins de là, dans le port naturel de Ballyglass.
Étape reine vers St Kilda
Quelques heures plus tard, je passe enfin devant le petit phare situé à l'entrée de la baie. Le relief plat des environs n'empêche certes pas les rafales de s'engouffrer, mais le fond près de la plage est bon et il n'y a pas de houle. Je suis heureux d'avoir trouvé un endroit abrité. Au loin, j’aperçois un village aux abords duquel se dressent des maisons éparses, dont certaines sont délabrées et vides. De l’autre côté de la baie s’étend un panorama vallonné sous une couverture nuageuse aux contrastes saisissants. À plusieurs reprises, le soleil perce les nuages et illumine les prairies d’un vert intense. Bienvenue en Irlande !
Le lendemain, c'est l'étape reine : loin au nord, au large des Hébrides, se trouve la petite île inhabitée de St Kilda. C'est ma prochaine étape, à plus de 200 milles marins à travers l'Atlantique Nord. À midi, je lève l'ancre, et dès l'après-midi, j'ai droit à un spectacle visuel dont je suis le seul témoin et qui confirme une fois de plus mon amour pour la mer : une bande de nuages bas est éclairée par derrière par les derniers rayons du soleil couchant. Cela fait jaillir dans le ciel une lumière orange qui se reflète sur les vagues, tandis que mon « African Queen » glisse, solitaire au milieu de l’immensité, vers la nuit qui s’installe bientôt.
À midi, le 29 juillet, St Kilda se trouve juste au large. Malheureusement, l’île est dissimulée sous une épaisse couche nuageuse. Seule une étroite bande côtière est visible. Ce spectacle terne ne parvient pas à ternir ma joie. De là, nous mettons le cap sur les Orcades. C'est alors que je reçois une mauvaise nouvelle de la part de mon expert allemand en météo maritime, Sebastian Wache, sur mon application Iridium : « Tempête à partir du 5 août, danger réel ! Situation actuelle : en plein dans le mille. »
Une tempête approche
C'est à midi, le 31 juillet, que je laisse derrière moi le point le plus au nord de mon voyage. North Ronaldsay est une île habitée de quelques kilomètres de long, avec quelques éoliennes, quelques maisons et un phare. Dès que je l'ai dépassée, je peux mettre le cap vers le sud.
Savoir que les Orcades sont derrière moi est un grand soulagement. Mais les prévisions météo me placent face à un choix difficile : un front bloque la route vers le sud, et en raison de l'ouragan qui approche, je ne peux pas attendre qu'il soit passé. Cela signifie que demain matin, au niveau de la pointe de Peterhead, je devrai faire face à des vents pouvant atteindre 30 nœuds et à des vagues d'une hauteur correspondante.
Le matin, je modifie le cap afin de traverser cette zone de vent violent en gardant une certaine distance par rapport à la côte. Le courant me pousse dans la direction opposée, tandis que le vent me pousse par l'arrière et que la mer s'agite. Lorsqu’une vague pousse le bateau, la ligne de l’ancre flottante que j’ai larguée auparavant se tend et le « Queen » maintient son cap. Le soleil fait régulièrement son apparition entre les nuages épars et apporte un peu de réconfort. L’après-midi, le temps s’apaise enfin.
Idéal vs. réalité
Dans les jours qui suivent, alors qu’une tempête se prépare, j’arrive justement dans une zone qui ne dispose que de peu de mouillages. Les vents étant encore faibles au départ, je n’atteins l’embouchure de la rivière Humber qu’à la tombée de la nuit. De nombreuses lumières brillent et scintillent ; les distances sont bien plus grandes que je ne l’avais imaginé. Je transporte avec précaution les différents éléments du gréement d’ancrage vers la proue et les assemble. Je traverse ensuite le chenal principal et remonte le courant avec la marée montante en direction du mouillage. Entre-temps, le vent de face s’est considérablement intensifié. À l’arrière, le courant me pousse. Une vague abrupte se forme. Soudain, la boîte en plastique contenant ma chaîne d’ancre glisse sur la proue et menace de tomber à l’eau. J’arrive juste à temps à tout ramener dans le cockpit. C’était moins une ! La perte de la chaîne ou de l’ancre signifierait la fin de ce défi.
J’avais choisi le mouillage à l’aide d’un manuel et de cartes détaillées. La réalité du lendemain matin ne correspondait toutefois pas à ce que j’avais imaginé. Des proportions mal évaluées et un fort rouillé datant de la Seconde Guerre mondiale, révélés par les premières lueurs du jour, dévoilent une réalité insoupçonnée. La rive protectrice, lointaine, est à peine discernable, et l’autre rive du fleuve se devine mieux aux jumelles qu’à l’œil nu.
Avant que le premier front n’arrive vers midi, je laisse rapidement glisser la deuxième ancre vers le fond, décalée pour servir de contrepoids. Je ne peux pas faire plus. Et puis le vent se lève. L'après-midi, je filme la proue qui monte et descend au gré des vagues, comme si j'étais en mer. Le mât claque et le gréement siffle ; je n'arrive pas à me détendre. Ce n'est qu'en fin de journée que le vent faiblit, du moins pour la nuit.
Ce parcours exige bien plus qu'une simple traversée de l'Atlantique
L’ouragan a reçu un nom : « Floris ». Près des Hébrides, où je me trouvais tout à l’heure, on mesure des vents atteignant 200 kilomètres à l’heure. Le matin, alors que le vent est encore faible, je prends une décision : je démarre le moteur et, peu après, je me tiens à la balustrade de proue et tire sur la corde, la chaîne et les ancres jusqu’à ce que, de toutes mes forces, je hisse l’ancre principale sur le pont.
Dès que je descends le fleuve sous voile d’avant en direction de l’embouchure, le vent se lève. Le foc est presque entièrement enroulé, mais le « Queen » navigue tout de même à quatre ou cinq nœuds parallèlement à la côte, en direction d’un parc éolien. La pression dans la voile ne cesse d’augmenter, non pas par rafales fugaces, mais par longs intervalles et avec une force insoupçonnée. Ce n’est que dans l’après-midi que le temps s’apaise. Je mets le cap à l’est pour contourner la grande presqu’île du sud-est de l’Angleterre.
Dans l'obscurité, la marée pousse le bateau à une vitesse pouvant atteindre neuf nœuds, parallèlement à la côte. Mais cette zone présente les deux facettes de la médaille : le vent a tourné, le courant a changé de direction, et je navigue donc le long de la côte avec de mauvais angles de virement, pour finir par repasser presque devant les mêmes repères.
Mon corps épuisé et mon esprit fatigué ne peuvent rien opposer au découragement qui s’installe en moi. Cette zone de navigation me met davantage à l’épreuve en tant que navigateur solitaire que ma traversée de l’Atlantique. Je suis constamment confronté à de nouveaux défis que je dois surmonter alors que je suis à bout de forces. À commencer par la météo, qui change sans cesse, en passant par les courants, les hauts-fonds, les filets de pêche, le manque de sommeil, l’épuisement et la solitude. Prendre les bonnes décisions dans ces conditions, voilà ce que je voulais tester et m’entraîner à faire au cours de ce voyage. Car c’est là ma mission en tant que navigateur en solitaire, si je veux un jour faire le tour du monde en solitaire et sans escale.
Après 26 jours : on a réussi !
Au coucher du soleil, je me lance dans la dernière traversée de la Manche. Après un bord de travers difficile au large de Douvres, je progresse bien. Nous sommes le 11 août. Des amis à moi se trouvent près des Needles et prennent une photo de notre arrivée. Sur la photo, le « Queen » n'est qu'un petit triangle blanc, perdu dans l'immensité de la mer.
Au bout de 26 jours, je suis de retour à Poole. « Ouais, j’ai réussi ! », je crie en direction de ma caméra GoPro. En entrant dans le Poole Yacht Club, je tire sur la mèche d’une torche pour célébrer mon arrivée de la manière la plus symbolique qui soit. Le capitaine du port accourt, effrayé, et me demande s'il s'est passé quelque chose. Plus tard, je suis assis au restaurant, soulagé et heureux. Une pinte à la main, je lève les yeux vers les mâts : « C'est le seul port que tu aies vu », me dis-je.
Deux jours plus tard, sur le chemin du retour vers les Pays-Bas, deux bateaux et marins allemands bien différents se croisent : Mon « African Queen », âgé de 45 ans, croise le fleuron de la voile hauturière allemande, le « Malizia Seaexplorer », qui fait route vers Southampton dans le cadre de l'Ocean Race Europe. Malheureusement, la nuit est déjà tombée lorsque la silhouette noire, avec son feu de mât clignotant, passe devant la côte scintillante de Brighton, poussée par un vent léger, comme si elle glissait sur des rails.
Mais ma « Queen » aussi se montre fière, toutes voiles dehors, éclairée par la lampe frontale de son skipper fatigué. Ce sont deux mondes qui se croisent ici l’espace d’un instant, avant de repartir chacun de son côté dans la nuit.
Suggestion de lecture : « Seesucht » de Philipp Hympendahl
Dans son livre, Hympendahl raconte son voyage à travers l'Atlantique à bord d'un bateau de 9 mètres, aller-retour vers les Caraïbes. 26,90 euros, shop.delius-klasing.de