Kirsten Neuschäfer: Du vélo au bateau, puis autour du monde

Fin octobre, Bobby Schenk a organisé son 19e et dernier séminaire sur l'eau bleue à l'école de yacht hanséatique de Glücksburg, riche en traditions. L'invitée de marque Kirsten Neuschäfer était de la partie. Plus de 150 navigatrices et navigateurs se sont rapprochés de leur rêve d'un long voyage lors de conférences et d'échanges mutuels. Kirsten Neuschäfer, lauréate d'un Golden Globe, a donné l'impulsion finale à ceux qui en avaient besoin.

Quand elle raconte, tout le monde se tait

Onze conférenciers expérimentés et éloquents sur des thèmes importants de l'eau bleue ont été invités par Bobby Schenk, navigateur expérimenté autour du monde, pour son dernier séminaire, dont nous parlons dans cet article. Mais la vedette de la manifestation est sans aucun doute la gagnante du Golden Globe, Kirsten Neuschäfer.

Non pas qu'elle ait l'air d'une star, bien au contraire : annoncée par Bobby Schenk comme "la fille de la brousse" - il a demandé et peut l'appeler ainsi - elle reste en retrait pendant toute la rencontre, jusqu'à ce que son exposé commence. Ceux qui pensent tout savoir de cette Sud-Africaine de 43 ans après la vaste couverture médiatique en marge de la course au Golden Globe en sont pour leurs frais. Ainsi, Schenk a lui aussi eu du mal à la joindre avant le séminaire : elle était partie se promener avec ses chiens - 200 kilomètres avec son sac à dos et sa tente.

Le silence règne dans la salle dès la première minute. Personne ne consulte son téléphone portable à la recherche des dernières nouvelles ou ne feuillette avec ennui les documents du séminaire. Tous les regards sont tournés vers la femme gracile aux boucles blondes qui raconte avec vivacité. Non seulement de la course aux Golden Globes qui l'a rendue célèbre, mais aussi du parcours inhabituel qui l'a menée là.

A vélo à travers l'Afrique

Fille d'un Allemand et d'une Sud-Africaine, elle passe son enfance et son adolescence dans son pays natal, l'Afrique du Sud, jusqu'à ce qu'elle parte deux ans en Finlande pour entraîner des chiens de traîneau après avoir terminé ses études. Pour le retour d'Europe en Afrique du Sud, elle choisit le vélo. "Les gens ont essayé de m'en empêcher", raconte-t-elle, "et je me suis dit : ils n'ont tous pas encore essayé eux-mêmes, donc ils ne peuvent pas savoir".

Un an plus tard, elle se trouve au point le plus méridional de son pays, le cap Angulhas. Rien de ce que d'autres craignaient auparavant ne s'est produit lors de son long voyage à vélo. Au contraire, "j'ai passé un moment très enrichissant et j'étais heureuse d'avoir fait ce dont je rêvais", raconte-t-elle, "et puis je suis restée là à regarder les deux océans, l'Atlantique d'un côté, le Pacifique de l'autre, et je me suis dit 'maintenant, je veux devenir une navigatrice pour pouvoir continuer à voyager, mais en étant en mer'".

Au Cap, le voyage commence vraiment

Elle passe son brevet de voile et cherche des occasions de naviguer avec d'autres. Dans sa région, cela signifie rapidement des croisières très exigeantes. "Mais si l'on veut travailler comme navigateur et obtenir des emplois, il faut aussi avoir de l'expérience. J'ai donc demandé partout si je pouvais faire un tour pour accumuler ces miles nautiques".

Lors d'une de ces croisières, ils s'arrêtent à East London sur la route de Durban au Cap. "Nous sommes allés au pub, comme ça se fait", raconte-t-elle. C'est là qu'elle engage la conversation avec le gérant de l'école de voile locale. "Il m'a demandé quelle était mon expérience et j'ai répondu : 'en fait, aucune, j'ai le permis côtier et rien d'autre'".

"C'est génial, j'ai besoin d'un professeur de voile, tu peux commencer avec moi demain". A son objection selon laquelle elle apprend encore elle-même, il répond : "Ce n'est pas un problème, tu peux enseigner et apprendre en même temps".

Apprendre et enseigner dans les zones les plus dures

Et elle le fait comme peu d'autres. Elle devient professeur de voile et commence à faire des traversées de plus grande envergure. Sa première croisière en solitaire est le transfert d'un yacht en ferrociment du Portugal vers l'Afrique du Sud. Suivront des transferts d'à peu près n'importe quel coin du monde vers un autre. Des itinéraires parfois difficiles que les propriétaires n'osent pas entreprendre et qui mènent à la Géorgie du Sud, aux Malouines ou à des îles désertes.

Kirsten Neuschäfer parle aussi de sa vie de navigatrice dans le podcast de YACHT

Des endroits où l'on ne peut aller que sur sa propre quille

Un jour, lors d'un transfert, ils se rendent à Saint Paul, une île inhabitée de l'océan Indien située à mi-chemin entre l'Afrique du Sud et l'Australie. L'île n'est rien d'autre qu'un cratère volcanique surplombant la mer, dont l'un des côtés s'est effondré, laissant une entrée d'une centaine de mètres de large, que l'on peut aborder avec une certaine témérité, même par vent faible, en raison de la forte houle. Ils jettent l'ancre au milieu du cratère. Ils rejoignent la terre en nageant. "Il y avait plein de phoques qui nageaient avec nous. Ils ne connaissent pas l'homme comme ennemi et nous ont simplement accompagnés", s'enthousiasme-t-elle. Ils n'ont pas le droit à une longue pause, car la nuit, le bateau tire sur son ancre dans de violents courants descendants entre les hautes parois du cratère. Ils cherchent l'étroite sortie dans l'obscurité, la lumière de leur puissante lampe de poche fait briller des centaines d'yeux de phoques à terre. "Ce sont ces endroits où l'on ne va pas d'habitude, seulement en bateau, qui rendent la voile si spéciale".

Là-bas, elle est livrée à elle-même et doit penser à tout avant de larguer les amarres. Vis de rechange et équipement de plongée inclus. Elle doit être aussi à l'aise avec la technique qu'avec la navigation. De plus, elle doit être modeste en termes de confort, intimement liée à la mer et intrépide, même lorsqu'elle se déchaîne. Les meilleures conditions sont réunies pour prendre le départ de la course la plus solitaire de la planète.

Refit dans la glace et la neige

Elle choisit le type de bateau qui lui convient : un Cape George 36. Avec un poids à vide de 13 tonnes, ce n'est pas vraiment un racer, mais il est stable et fiable. Il y en a un à vendre à Terre-Neuve, au Canada. La distance ne l'effraie pas. Kirsten Neuschäfer prend un crédit, traverse l'Atlantique en diagonale et achète le bateau. Puis vient Corona. Pendant un an, elle ne peut pas accéder à son bateau ; les autorités canadiennes ne se laissent pas convaincre de l'urgence de la situation.

Quand elle est enfin autorisée à entrer, c'est le mois de décembre. Le bateau est gelé. Elle ne navigue que quelques miles jusqu'à l'Île-du-Prince-Édouard, puis l'hiver lui joue des tours. Elle doit préparer le bateau sur place pour le Golden Globe. La petite communauté de l'île est enthousiasmée par ses projets inhabituels et la soutient de toutes ses forces. Le "Minnehaha" est transporté dans une grange sur la remorque d'un bateau de pêche, des balles de foin doivent servir d'entrepôt pour le mât. Avec un ami, elle travaille pendant des mois à la remise à niveau et au renforcement du bateau, jusqu'à en connaître chaque recoin. À chaque étape de travail, elle pense à la sage phrase des régatiers expérimentés : "La course se gagne avant le départ". Elle remplace le vieux mât en bois par un mât en aluminium, mais avant de l'installer, elle s'entraîne à naviguer avec un gréement de jury, car "il n'est pas improbable qu'un mât se brise au Golden Globe".

15 000 miles pour s'habituer

Lorsqu'elle peut enfin partir, il fait encore si froid qu'elle doit dégeler les amarres avec de l'eau chaude. Elle navigue 56 jours non-stop jusqu'au Cap. Le temps de faire connaissance avec le bateau et de dresser une liste des améliorations possibles. Trois mois plus tard, le voyage commence déjà à monter, via les Açores jusqu'à la Mecque de la régate, Les Sables-d'Olonne. Avec son "Minnehaha", elle a déjà parcouru 15 000 milles en solo avant le départ de la course. Il lui reste trois petites semaines pour préparer la course selon les règles strictes. Il faut stocker de la nourriture, des livres, des cassettes de musique et tout ce qui peut être utilisé pendant des mois de solitude totale. La technologie moderne et les moyens de communication sont tabous. Alors, on peut au moins se contenter de bons livres et de nourriture.

Le poids contre la solitude

L'Autrichien Norbert Sedlacek vient d'être contraint d'abandonner sa cinquième tentative de vaincre tous les océans en solitaire et sans escale, et il dispose de nombreuses réserves qui vont désormais rejoindre les coffres du "Minnehaha". Mieux encore : un cuisinier français lui fournit 100 bocaux de cuisine locale spécialement créée pour l'occasion.

Les régatiers hardcore secouent la tête devant les 100 kilos de poids supplémentaire, Neuschäfer hausse les épaules. "Mon bateau a un poids à vide de 13 tonnes, alors 100 kilos supplémentaires pour la nourriture et 100 livres ne font plus rien", raconte-t-elle en riant. Les deux, la nourriture et les livres, ont au contraire été très précieux pendant les mois de solitude.

Les relations se déplacent

Lorsqu'elle parle de la course, les relations des navigateurs de loisir se déplacent. Tout commence par une accalmie, suivie d'une tempête à laquelle on pouvait s'attendre. "C'était une tempête tropicale, donc ce n'était pas si terrible", décrit-elle 40, 50 nœuds de vent et beaucoup de pluie. Celle-ci remplit tout de même les bidons. Car aucun des bateaux n'a pu stocker de l'eau pour huit mois, et les dessalinisateurs et les chauffe-eau sont interdits. L'eau doit donc être collectée, peut-être un peu jaunie par la poussière du Sahara, mais tout de même : de l'eau douce. Celle-ci n'est utilisée qu'avec parcimonie pour boire et cuisiner, pour tout le reste, il faut utiliser l'eau de mer. Elle montre un petit film d'elle, accrochée derrière le bateau en marche pour le bain régulier "Je pensais juste que ça aurait l'air stupide si je me laissais aller maintenant".

Le quotidien à bord et un sauvetage

Son quotidien est rythmé par le sextant, la montre et les cartes marines. Grâce au bon approvisionnement du cuisinier français, elle n'a pratiquement pas besoin de cuisiner ; sa réserve d'oignons doit arriver intacte et en bon état à la fin du voyage, là où elle l'a achetée. De temps en temps, elle doit monter dans le mât sous le spi et la girouette, et une fois dans le sud profond, elle doit aussi nettoyer la carène de la végétation dans les eaux froides. A 500 milles des côtes, elle sauve le régatier finlandais Tapio Lehtinen après que son bateau a coulé et qu'il a dérivé pendant 24 heures dans le radeau de sauvetage. Il ne veut pas de thé ni de nourriture, juste un rhum. Quelques jours plus tard, il change de bateau pour prendre un cargo et Kirsten Neuschäfer se retrouve à nouveau seule.

Des "moments Moitessier" jusqu'à la fin

Lorsque le Cap Horn est enfin atteint, elle prépare une longue explication pour l'appel radio au gardien du phare du Cap Horn. Mais lorsqu'elle l'appelle par radio, il répond déjà par "Bonjour Kirsten". C'est ce contraste qui fait de la course un défi particulier : la direction de la course et, avec elle, le monde entier l'ont à l'œil, elle-même se croit oubliée et est complètement seule, à l'exception de quelques appels radio occasionnels. Elle a ses "moments Moitessier", dit-elle dans une interview après la course. C'est dans le Pot au noir qu'elle s'exprime le plus, alors qu'elle végète pendant des semaines et qu'elle se parle à elle-même : "Kirsten, nous allons encore végéter ici pendant des mois, peut-être même des années !" "Arrête, tu es folle. Nous allons trouver le vent" !

C'est ce qu'elle fait. Elle rentre chez elle. Dix-neuf participants ont pris le départ de l'une des courses les plus difficiles autour du globe, trois arrivent. Elle ne sait qu'elle est la première d'entre eux qu'à l'entrée du port d'arrivée. Un autre moment irréel. Il se reflète dans les images à l'écran et dans une chanson spécialement écrite pour elle, qui porte le nom de son bateau dans son titre : "Minnehaha".

Lorsqu'elle la déroule, même l'un ou l'autre des navigateurs courageux doit secrètement essuyer une petite larme sur sa joue. L'un d'eux constate avec justesse : "Il n'y a pas d'adjectif pour qualifier ce que tu as accompli".