Entretien avec eux: Claudia et Jürgen Kirchberger, skippers charters en Antarctique

Ils aiment la glace, la navigation sauvage et les extrêmes, ont fait le tour de l'Amérique du Nord et du Sud sur leur yacht en acier de 13 mètres "La Belle Epoque" et ont passé plusieurs hivers dans la glace. Mais l'hiver dernier, Claudia et Jürgen Kirchberger ont mis leur bateau à terre et ont fait trois allers-retours entre Puerto Williams, près du Cap Horn, et l'Antarctique à bord du rafiot de 20 mètres "Santa Maria Australis", appartenant à l'Allemand Wolf Kloss.

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Leur travail : skipper et équipage sur des croisières en couchette avec des clients du monde entier. Dans cette interview, ils expliquent comment de telles croisières extrêmes avec de parfaits inconnus sont couronnées de succès, ce qui fait l'attrait de la navigation au large du Cap Horn et ce qu'ils ont appris à cette occasion.

YACHT : Claudia et Jürgen, qu'est-ce qui est le plus exigeant, naviguer à deux dans la glace avec son propre bateau ou avec un grand équipage sur un yacht rempli de passagers en couchette ?

Claudia Kirchberger : La principale différence est l'horaire, mais aussi bien sûr la découverte à terre elle-même. Si tu y vas à deux en privé, tu restes plus longtemps à un endroit qui te plaît. Avec le bateau affrété, tu fais chaque jour le trajet pour voir beaucoup de choses.

Jürgen Kirchberger : Avec cette navigation à date fixe, tu peux peut-être avancer ou reculer ton départ et ton arrivée de deux jours maximum. Tu dois veiller à ce que tes hôtes reviennent à temps, sinon ils manqueront leur vol. En d'autres termes, tu pars même si les prévisions météorologiques sont mauvaises, alors qu'en privé, on dirait : "Nan, pas question".

Claudia Une autre grande différence est qu'en arrivant sur ta propre quille à Puerto Williams, tu as déjà le pied marin et tu connais un peu cette zone de navigation. En tant que client de charter, tu as entendu parler du passage de Drake et tu sais que c'est une zone maritime difficile. Mais tu ne sais pas ce que c'est vraiment que d'y naviguer.

C'est comment ?

Jurgen Du Cap Horn à l'Antarctique via le passage de Drake, il y a presque exactement 500 miles nautiques, soit environ trois jours.

Claudia La plupart des invités ont alors le mal de mer. Dans le bateau, l'atmosphère est étouffante, tout le monde a besoin d'aide d'une manière ou d'une autre.

Comment avez-vous réussi à naviguer dans les temps malgré une météo imprévisible ?

Jurgen : La seule stratégie est d'avoir le bon bateau : ça marche si tu as un grand bateau avec deux moteurs (rires). Avec un bateau de 20 mètres, tu peux affronter le vent et les vagues. Avec notre "La Belle", qui a 60 CV pour un poids de bateau de 20 tonnes, cela ne fonctionnerait pas du tout. Avec lui, tu navigues en fonction de la nature et non de l'horaire.

Comment faut-il s'imaginer les conditions météorologiques ?

Jurgen : Autour du Cap Horn ou dans les mers du Sud, il est relativement facile de le prévoir. Une dépression passe et apporte trois jours de vent fort. Le front passe pendant une journée, généralement avec 40 à 60 nœuds de vent. Cela dure dix à vingt heures, puis tu as généralement 35 à 40 nœuds de vent constant d'ouest. Ensuite, c'est l'accalmie pendant deux ou trois jours, puis ça recommence. Il suffit donc souvent d'attendre un jour.

Cela semble assez prévisible.

Jurgen Oui. La descente vers l'Antarctique est relativement facile, tu as des vents de moitié, souvent même des vents arrière. Il est particulièrement important de planifier l'arrivée afin de ne pas arriver de nuit ou par tempête dans la glace. Mais le retour est pénible, souvent par vent arrière. Cela fait partie du jeu. Tu sais qu'au Cap Horn, tu vas encore en prendre plein la gueule. Heureusement, à ce moment-là, l'équipage est un peu habitué à naviguer dans des conditions difficiles.

Combien de passagers en couchette embarquent sur les croisières ?

Jurgen Sept à huit personnes venues du monde entier. Des Espagnols, des Australiens, beaucoup de Français, mais aussi des Allemands et des Chiliens. La langue de bord est l'anglais.

Qu'est-ce qui vous motive ? Veulent-ils se perfectionner en voile ou voir l'Antarctique ?

Jurgen C'est extrêmement variable. Il y avait par exemple une enseignante en congé sabbatique, qui a économisé pendant des années pour le voyage et s'y est préparée en suivant des cours de voile. Et puis il y a des cadres supérieurs et des propriétaires d'entreprise qui s'offrent ce voyage de temps en temps. Certains réservent ce voyage, paient une fortune, arrivent là-bas et ne savent même pas où nous allons.

Comment ce mélange hétéroclite de personnes fonctionne-t-il dans des conditions extrêmes ?

Claudia C'est vrai, c'est extrême. Il y a aussi des gens qui ne parlent pas du tout anglais et qui ne peuvent pas participer à la conversation. Certains ne réalisent qu'une fois sur place qu'ils doivent partager leur cabine et que la vie à bord est plus simple. Qu'on économise l'eau et qu'on ne se douche qu'une fois par semaine. Pour certains, c'est une épreuve d'entrée, puis vient le passage du Drake et tout s'enchaîne.

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Combien de temps dure une telle croisière ?

Claudia Trois semaines au total, dont dix à quatorze jours en Antarctique. Il y a tellement d'impressions chaque jour qu'il est difficile de les assimiler. On se rend vite compte à quel point cela soude les gens. Et comment les petits détails à bord deviennent quelque chose de spécial.

Quoi par exemple ?

Claudia Quand nous arrivions, je préparais toujours un rôti d'agneau ou un super repas. Le tout accompagné d'un bon vin chilien. C'était alors quelque chose de spécial, même pour ceux qui sont habitués à ce genre de choses. On sent que tout le monde baisse les bras et profite de la vie à bord.

Comment avez-vous réparti les tâches et les rôles à bord ?

Claudia Jürgen et moi étions le skipper et l'équipage. Le propriétaire Wolf Kloss était également à bord, Jürgen et lui se sont toujours étroitement concertés. Dès le début, nous avons communiqué que nous étions un équipage de voile et que chacun faisait la vaisselle de temps en temps. Nous avions même à bord des gens qui n'avaient jamais fait la vaisselle de leur vie. Ils étaient presque un peu fiers d'eux (rires). Certains hôtes se sont justement dépassés lors de tempêtes et de mauvais temps.

Vous connaissiez la région pour l'avoir visitée lors d'une précédente croisière. Comment vous êtes-vous préparés ?

Jurgen J'ai fait le tour du bateau pour moi, car je ne le connaissais pas. C'est Wolf, le propriétaire, qui a planifié l'itinéraire. C'est un capitaine de charter très expérimenté, qui fait ça depuis 30 ans. C'est la navigation en charter qui était vraiment nouvelle pour nous, pas la navigation dans la glace.

Claudia La préparation générale d'une telle croisière est déjà un défi. Rien que le ravitaillement pour un tour avec dix personnes pendant trois semaines est une tâche difficile.

Jurgen : Pour moi, c'était la technique à bord. J'ai déjà de l'expérience avec les bateaux, mais un charter de 20 mètres avec deux moteurs, un générateur, un chauffe-eau, le tout électrique, trois systèmes de WC avec vide, un hacheur, deux réfrigérateurs, un congélateur, un banc de batteries... Cela prend un peu de temps avant que tu ne t'y connaisses et que tu puisses faire des réparations en cours de route dans la mer agitée.

Claudia Nous avons également suivi une formation de tour-guide de l'IAATO pour nous préparer.

Qu'est-ce que c'est ?

Claudia L'IAATO est une association d'entreprises touristiques. La qualification porte sur la nature et les règles de comportement envers la faune. C'est un test en ligne de 120 questions que nous avons passé à bord, encore à Puerto Williams.

Comment en êtes-vous arrivés à faire ce travail passionnant ?

Claudia En 2017, nous avons amarré notre bateau à côté du "Santa Maria Australis" dans les îles Malouines. Jürgen a aidé Wolf à réparer un moteur. Il devait partir en croisière charter avec une équipe de tournage de la BBC vers la Géorgie du Sud, mais son équipage s'était arrêté en route vers les îles Malouines à cause du mal de mer. Il nous a donc demandé si nous voulions venir et nous avons spontanément dit oui. Cela a super bien fonctionné. Depuis, nous nous connaissons et sommes devenus amis. Il nous fait confiance, et c'est super cool.

Comment était-ce d'accompagner une équipe de tournage en Antarctique ?

Jurgen : C'était génial, vraiment très excitant. Ils avaient affrété le bateau pour six semaines afin de tourner un documentaire. Les gens étaient vraiment sympas, nous avons pu regarder par-dessus leur épaule et avons beaucoup appris sur la photographie et le tournage pendant ce temps. L'effort à fournir pour une telle production est énorme. L'équipe avait une énergie folle. Ils ont travaillé de trois heures du matin à huit ou neuf heures du soir, même s'il y avait des tempêtes de neige.

En revanche, comment s'est déroulée la croisière avec les personnes privées qui ont loué des couchettes ?

Jurgen : Il y a d'abord la traversée de trois jours. Ensuite, en Antarctique, on change de mouillage et on fait de la route tous les jours. La distance la plus courte était de 35 miles nautiques, la plus longue de 110 miles nautiques, en moyenne 50 à 70 par jour la plupart du temps.

Et le quotidien à bord ?

Claudia Nous nous levons à six heures et demie, puis nous prenons le petit-déjeuner, et à huit heures au plus tard, nous levons l'ancre. Selon la distance parcourue dans la journée, nous sommes généralement arrivés entre quatre et sept heures du soir. Ensuite, il y avait une heure de marche à terre. Ensuite, on dîne, on se met un peu à l'aise, et on va déjà se coucher.

Avec un programme aussi serré, y avait-il assez de temps pour se promener à terre et admirer la nature et la faune ?

Claudia Cela dépendait de l'expérience que les clients voulaient vivre. Parfois, nous allions à terre en annexe le matin avant le départ. Avec certains photographes amateurs, nous passions chaque minute de notre temps libre à terre, quand nous ne naviguions pas. Pour d'autres, il fallait vraiment les convaincre de quitter le bateau. On a donc pu constater qu'il n'est pas si facile d'assimiler toutes ces impressions aussi rapidement.

Avez-vous remarqué des changements en Antarctique depuis votre dernière visite en 2017 ? En ce qui concerne le tourisme ou la nature ?

Jurgen : Sans aucun doute. Le nombre de bateaux de croisière a doublé. En revanche, les yachts de location ont un peu diminué. Je pense que depuis Corona, ils ont choisi de nouvelles zones de navigation, comme le Groenland et l'Alaska, où ils sont nombreux à naviguer. Mais cette fois-ci, nous n'avons pas vu les très grands bateaux de croisière avec 2.000 invités. On voit surtout ces petits yachts de croisière exclusifs d'environ 30 à 70 mètres de long, avec 10 à 50 passagers à bord et beaucoup de jouets.

Quel genre de jouets ?

Jurgen : Des petits sous-marins, parfois des hélicoptères, des planches de stand-up paddle ou des kayaks.

Claudia En fait, j'ai eu le mal de mer une fois dans une baie de mouillage à cause de la houle des nombreux zodiacs qui circulaient. Je ne suis pas descendu à terre, car je préparais un rôti pour une belle fête d'arrivée le soir. C'est là que ça s'est passé. Je me suis dit que ce n'était pas possible ...

Vous avez dit que le retour au Chili par le passage de Drake était difficile. Comment faire en sorte que les passagers quittent le navire avec des souvenirs positifs ?

Jurgen : La plupart des clients souhaitent même y vivre une tempête. Ils pensent que c'est une expérience à vivre, une super chose à raconter ensuite. En fait, nous avons eu une fois des vents de la force d'un ouragan, et cela a convenu à la plupart des gens à bord. Car si, en tant qu'équipage, tu rayonnes de compétence et que tu dis : "Hé, les gars, ça va, pas de problème, on va y arriver", ils te croiront volontiers. Si tu leur montrais que tu as peur, ils auraient peur.

Vous avez fait trois allers-retours en Antarctique l'hiver dernier, ce qui a dû être fatigant. Allez-vous le refaire ?

Claudia Nous naviguerions certainement de nouveau ainsi pendant une saison, oui. Mais pas de manière fixe chaque hiver. C'était une expérience formidable, mais nous sommes aussi impatients de repartir bientôt en mer avec notre propre bateau.