Les bateaux fantômes fascinent les gens depuis des siècles. Ils représentent l'incertitude en mer, des histoires qui échappent à toute explication claire. Certains sont basés sur des événements réels, d'autres sont de pures légendes, transmises par des générations de marins. L'historien du mystère Joslan F. Keller, dans son livre "Mythes maritimes" a rassemblé un grand nombre de ces cas mystérieux.
Un vrai film d'horreur
Le cargo néerlandais occupe une place particulière parmi les navires fantômes. Cela s'explique notamment par les circonstances inquiétantes dans lesquelles il a été découvert. Mais peut-on prendre cette histoire pour argent comptant ?
L'histoire du "SS Ourang Medan" fait frémir plus d'un vieux loup de mer. Elle commence en juin 1947, lorsque dans le sud-ouest du Pacifique Nord, plusieurs navires reçoivent un appel de détresse en morse d'un navire néerlandais. Le navire se faisait appeler "Ourang Medan".
"Tout l'équipage est mort"
L'appel d'urgence
Le premier message a fait frémir ceux qui l'ont reçu : "SOS Ourang Medan... Nous sommes à la dérive ... Tous les officiers, y compris le capitaine, sont morts, dans la salle des cartes et sur le pont ... Tout l'équipage est probablement mort". Puis les radios des navires à proximité ont reçu une série de points et de traits confus, comme si l'expéditeur avait paniqué, et enfin un dernier message : "Je meurs". Après cela, un silence total s'est installé.
La découverte du navire
Le "Silver Star" a réussi à déterminer la position du navire en détresse grâce à un repérage triangulaire. Le capitaine a fait faire demi-tour à son navire pour venir en aide à l'"Ourang Medan". Le temps était clair, la mer calme. A peu près à l'endroit supposé, les marins du "Silver Star" sont tombés sur un cargo qui flottait anormalement calmement sur l'eau. De leur position, ils ne voyaient aucun mouvement sur le pont. Un mauvais pressentiment s'est emparé des marins désemparés. Un petit groupe de marins a quitté la "Silver Star" pour aborder le navire sans pilote. Lorsqu'ils arrivèrent sur le pont et pénétrèrent dans les cabines, ils découvrirent un spectacle terrifiant. Tout l'équipage était mort. Le plus terrible n'était cependant pas la mort des marins, mais l'expression de peur abyssale qui déformait leurs traits, tout comme leurs bras tendus, suggérant une ultime lutte pour la survie. Comme si ces malheureux avaient voulu se défendre contre un agresseur implacable.
Morts sur le pont et dans la salle des cartes
Comme indiqué dans l'appel de détresse, le capitaine du cargo et ses officiers ont été retrouvés morts sur le pont et dans la salle des cartes. Ce qui a particulièrement inquiété les sauveteurs, c'est que chaque membre de l'équipage était assis à sa place, le visage horriblement déformé par la même peur. L'opérateur radio était mort à sa place, le doigt encore sur la touche qui permet d'envoyer un message en morse.
Pas d'explication
Aucune trace de violence
Hormis cette vision macabre, le "Ourang Medan" n'a fourni aucun indice sur ce qui aurait pu se passer. Il n'y avait pas le moindre signe d'intervention extérieure. Les corps ne présentaient aucun signe de violence ou de blessure, pas même de blessure défensive.
Feu et explosion
La seule chose qui frappait était l'air très froid qui régnait sur le cargo, alors qu'une chaleur étouffante de 43 °C régnait à l'extérieur. Profondément choqués, les marins de la "Silver Star" sont retournés à leur navire, où le capitaine a ordonné de remorquer le cimetière flottant. Mais à la surprise générale, dès que les marins ont quitté le navire, un incendie s'est déclaré sur le vaisseau fantôme. Malgré les efforts désespérés de l'équipage de la "Silver Star", le cargo de la mort explosa peu après et sombra dans la mer, emportant avec lui son secret dans les abysses.
Spéculations
Le prétendu rapport de la CIA
Plus tard, à la fin des années 1950, un rapport aurait été envoyé à la CIA, contenant une description de l'équipage décédé :
Leurs visages froids étaient tournés vers le soleil, la bouche ouverte et les yeux écarquillés ... Tous étaient morts. Même le chien du bateau, un petit terrier, était inanimé, les dents dénudées par la colère ou l'agonie.
La théorie du gaz neurotoxique
Cette histoire extraordinaire a donné lieu à de nombreuses spéculations, notamment sur la cause de la mort de l'équipage. Selon une théorie largement répandue, le "Ourang Medan" aurait transporté - légalement ou illégalement - un gaz neurotoxique très dangereux qui, en raison de mesures de protection insuffisantes, se serait répandu sur le navire et aurait rapidement tué tout l'équipage. Ce gaz proviendrait d'un stock laissé par l'armée japonaise en Chine et confisqué par l'armée américaine après la fin de la guerre mondiale. Comme le gaz ne pouvait pas être transporté sur un navire normal sans autorisation préalable, l'armée américaine aurait décidé de charger la cargaison sur un navire non enregistré et de la transporter secrètement soit vers les États-Unis, soit vers une île du Pacifique.
Des produits chimiques toxiques en cause ?
Mais était-ce vraiment un gaz qui provoquait ces terribles symptômes chez les marins ? Dans ce cas, ce gaz devrait pouvoir provoquer des hallucinations ou "figer" les muscles des victimes dans cette attitude de panique. Selon la théorie, l'"Ourang Medan" aurait été impliqué dans la contrebande de produits chimiques très dangereux comme le cyanure de potassium, la nitroglycérine ou le stockage d'un gaz neurotoxique. De l'eau de mer se serait infiltrée dans les cales du navire et aurait provoqué, par réaction en chaîne, la formation de gaz toxiques qui auraient entraîné la mort de l'équipage par asphyxie et/ou intoxication. Plus tard, l'eau de mer aurait à nouveau réagi avec la nitroglycérine, déclenchant un incendie et l'explosion fatale pour le "Ourang Medan".
Où est la vérité ?
Une parfaite histoire de vaisseau fantôme
Il faut reconnaître que, de toutes les histoires souvent effrayantes de navires fantômes, celle de l'"Ourang Medan" est sans doute la pire. Un navire inconnu s'est retrouvé en détresse, tout l'équipage est mort, leurs visages figés dans une indicible horreur, avant qu'une mystérieuse explosion ne détruise le navire et qu'il ne tombe dans l'oubli. Les détails spectaculaires et terrifiants de cette découverte sont la principale raison pour laquelle cette histoire est restée si vivante. Sur Internet (dans les blogs) et sur les réseaux sociaux (notamment YouTube et Facebook), elle refait régulièrement surface dans des versions de plus en plus effrayantes. Et bien sûr, l'histoire du navire est presque toujours présentée comme vraie, sans que son authenticité ne soit jamais mise en doute. Mais au-delà de son contenu captivant, de nombreux aspects soulèvent des questions.
Pas d'inscription dans les registres
En effet, les registres maritimes tels que le Lloyd's Shipping Register ne font aucunement mention d'un cargo nommé "Ourang Medan". En outre, comme l'a démontré l'historien de la marine Roy Bainton, il n'existe aucune trace d'un navire portant ce nom, ni aux Pays-Bas ni ailleurs.
Un navire illégal ?
On ne peut exclure qu'il s'agissait d'un navire illégal opérant en dehors des lois et des règlements. Selon l'histoire, l'"Ourang Medan" aurait pris la mer dans un petit port chinois (dont on ignore le nom) pour mettre le cap sur le Costa Rica, en évitant tout contact avec les autorités maritimes des pays visités, ce qui pourrait également indiquer une activité déloyale et sans aucun doute illégale.
Doutes sur la date et le lieu
Si la simple existence du navire n'est pas claire, son apparition est d'autant plus mystérieuse. Il manque des sources fiables pour prouver l'authenticité de l'incident. On a longtemps cru que la première référence au "Ourang Medan" se trouvait dans une série de trois articles publiés les 2 et 28 février 1948 et le 13 mars 1948 dans le journal indonésien-néerlandais De Locomotief. Dans chacun de ces articles, les grandes lignes de l'histoire sont à peu près identiques : l'appel de détresse, la découverte du navire, l'explosion et le naufrage, ainsi qu'une indication de date et de lieu : juin 1947, à environ 700 kilomètres au sud-est des îles Marshall. Le nom du navire qui aurait découvert le cargo n'est toutefois pas mentionné, ce qui laisse penser qu'il a été ajouté ultérieurement.
Silvio Scherli
Le prétendu survivant
Dans les deuxième et troisième articles du journal De Locomotief, il est question d'un seul survivant de nationalité allemande, découvert par un missionnaire sur l'atoll de Taongi. Ce survivant anonyme aurait raconté au missionnaire, avant sa mort, que le "Ourang Medan" avait effectivement chargé une grande cargaison d'acide sulfurique. Des vapeurs toxiques provenant de conteneurs endommagés auraient causé la mort des membres de l'équipage. Lui seul aurait réussi à atteindre la côte à bord d'un canot de sauvetage. Le missionnaire aurait ensuite raconté l'histoire à un Italien de Trieste (un État libre existant entre 1947 et 1954 à proximité de l'Italie) du nom de Silvio Scherli, qui l'aurait ensuite transmise à la presse. C'est ainsi que l'histoire est revenue en Indonésie.
L'avertissement de "De Locomotief
Dans son troisième article, le journal néerlandais conclut son "enquête" par l'avertissement suivant :
Ceci est la dernière partie de notre histoire sur le mystère de "Ourang Medan". Nous devons souligner une fois de plus que nous n'avons pas d'autres informations sur cette "énigme des océans". Nous ne pouvons pas non plus répondre à toutes les questions sans réponse autour de cette histoire. Il semble évident qu'il s'agit d'un roman passionnant qui se déroule sur l'océan. D'autre part, l'auteur Silvio Scherli affirme que son histoire est vraie.
Une source de troisième main
Entre mythe et réalité, le journal néerlandais semblait avoir choisi à la fin des années 1940. Mais n'oublions pas que tout leur savoir provenait d'une seule et même personne, qui n'avait rien observé elle-même et dont les informations provenaient au moins d'une tierce personne.
Une histoire est reprise et modifiée
Associated Press diffuse l'affaire
Malgré les doutes, l'histoire a été reprise par l'agence de presse Associated Press, puis diffusée par plusieurs journaux. Il y avait quelques différences, comme le lieu de la découverte (plutôt les îles Salomon que les îles Marshall) et le libellé du message de détresse. Dans l'article "Secrets of the Sea" (Secrets de la mer) de Win Brooks d'octobre 1948, le lieu de découverte du navire est déplacé dans le détroit de Malacca, entre la péninsule malaise et l'île indonésienne de Sumatra.
La version des garde-côtes américains
L'histoire a sans aucun doute reçu un cachet d'authenticité lorsqu'elle a été reproduite en anglais dans les Proceedings of The Merchant Marine Council, une publication des garde-côtes américains. L'éditorial "We Sail Together" du 9 mai 1952 traite de plusieurs énigmes maritimes célèbres. Dans un paragraphe, il donnait la même version des événements, avec deux modifications : L'événement s'est produit en février 1948 (et non en juin 1947) dans le détroit de Malacca (où il existe une ville appelée Medan, ce qui a pu prêter à confusion). En l'espace de quelques années, le récit initial a en tout cas radicalement changé. Pendant des décennies, l'histoire de "Ourang Medan" est restée une sorte de légende urbaine de la mer, qu'aucune enquête n'a pu réellement confirmer.
L'histoire s'est-elle déroulée bien plus tôt ?
La découverte d'un blogueur
L'essor d'Internet et des réseaux sociaux permet aux curieux de mener eux-mêmes de nouvelles recherches à partir de documents jusqu'alors inaccessibles ou inconnus. C'est tout d'abord le blogueur Alexander Butzige qui a rapporté en 2013 sur le forum Bermuda Triangle Central qu'il avait trouvé un article dans le magazine français Sept Jours du 7 septembre 1941 intitulé : "Après 20 mois, le mystère de l'"Ourang Medan" est résolu". Il a également fait référence à un autre article paru dans un numéro du 29 décembre 1940 et intitulé "Le premier rapport sur un grand mystère de la mer". Alexander Butzige en a déduit que l'incident avait dû se produire le 13 novembre 1939. Il existerait donc des articles de presse datant de 1941 sur un incident qui, selon d'autres sources, ne se serait produit qu'en 1947 ? Comment est-ce possible ?
Les articles en français
J'ai trouvé ces deux articles sur le site www.gallica.fr a fait des recherches. En effet, les choses se compliquent car, selon ces deux articles non signés, les faits se seraient déroulés en novembre 1939 près des îles Fidji en Mélanésie (où le seul survivant du canot de sauvetage aurait atterri) et le "Silver Star" serait en réalité un torpilleur américain. Plus encore, le "Ourang Medan" ne serait pas du tout un navire néerlandais, mais un navire du gouvernement australien qui transportait des détenus et aurait été vendu à un contrebandier.
La première version imprimée
Les journaux britanniques comme première trace
L'autre découverte importante à l'ère de l'information numérique est le travail d'Estelle Hargraves, une historienne amateur anglaise de la Skittish Library. En 2015, elle a fouillé dans des journaux britanniques d'avant-guerre et a découvert que des articles sur l'"Ourang Medan" avaient été publiés dans plusieurs journaux britanniques tels que The Daily Mirror, The Yorkshire Evening Post ou The Hampshire Telegraph en novembre 1940. Il s'agit des plus anciennes références imprimées connues à ce jour. Tous ces journaux reprennent des contenus syndiqués de l'Associated Press.
Divergences dans la première version
Cette première version de l'histoire est presque identique, à quelques différences près : L'incident s'est produit au sud-est des îles Salomon, le navire de sauvetage n'a pas de nom, mais il s'agit d'un navire marchand britannique, le texte de l'appel de détresse était différent et il n'y a pas eu un seul survivant qui a débarqué dans un canot de sauvetage. Tout ce que nous savons des faits provient donc d'un officier (anonyme) d'un navire marchand britannique (également anonyme).
La contradiction autour de la "Silver Star
Arrivé à ce point, on ne sait honnêtement plus quoi penser. Le "Ourang Medan" a-t-il vraiment existé ? L'incident s'est-il produit en 1939, 1940, 1947 ou 1948 ? Où exactement ? Près des îles Marshall ? Au large de la Malaisie ? Ou près des îles Salomon ? Si l'histoire s'est déroulée au début des années 1940, il est en tout cas impossible que le "Ourang Medan" ait été découvert par le "Silver Star", puisque celui-ci n'a été construit qu'en 1942 sous le nom de "Silver Star Park" et a été rebaptisé "Santa Cecilia" en 1945 pour être transféré au Brésil. Il a été brièvement rebaptisé "Silver Star" jusqu'en 1947, date à laquelle il a été appelé "Santa Juana" jusqu'à sa mise à la casse en 1971. Il est donc évident que la "Silver Star" n'a pas pu naviguer dans le Pacifique en 1947, et son rôle plus qu'incertain est donc une pure invention.
Le vrai "coupable"
La piste mène à Trieste
La question est : qui était la source de l'Associated Press en 1940 ? La chose est claire, car la ville d'origine était ... Trieste. Curieusement, il s'agissait du lieu de naissance de Silvio Scherli, qui a raconté huit ans plus tard au journal De Locomotief une version remaniée de l'histoire. Il semble donc qu'en 1940, Silvio Scherli ait raconté à l'Associated Press une histoire qui a été largement reprise dans les journaux britanniques et ailleurs par la suite. Mais les événements liés à la Seconde Guerre mondiale sont passés au premier plan et ont fait tomber l'histoire de "Ourang Medan" dans l'oubli.
Scherli raconte à nouveau l'histoire
Silvio Scherli a dû en être très déçu, car il avait déjà publié sa propre version de l'histoire dans le journal Il Piccolo le 16 octobre 1940. En 1947, l'Italien se remit à l'ouvrage et proposa à De Locomotief une version améliorée dont il garantissait l'authenticité. Sans se décourager, il publia à nouveau un article sous son nom en 1959 pour le magazine Trieste Export Trade.
L'obsession d'un homme
Il ne reste qu'une source
En fin de compte, derrière l'histoire de ce bateau fantôme et de son équipage mort, il n'y a qu'une seule source : un homme tellement obsédé par cet événement qu'il voulait en parler encore et encore dans les médias de son époque. Cette affaire le fascinait-elle à ce point ? Croyait-il à ce point que cette histoire était devenue sa propre création ? Voulait-il en tirer de l'argent ou de la gloire ? Qui était ce Silvio Scherli ?
Qui était Silvio Scherli ?
Les quelques informations que l'on peut trouver sur lui indiquent qu'il est né en 1901 et qu'il a longtemps vécu à Trieste. Il a travaillé comme marin de commerce, ce qui lui a permis de parcourir les mers du monde. Certains supposent que c'est lors d'un voyage dans les mers du Sud qu'il a inventé l'histoire du "Ourang Medan" et qu'il a donné à son bateau fantôme le nom du port indonésien où il avait fait escale à plusieurs reprises.
Conclusion de la recherche de traces
Certes, Silvio Scherli s'est trompé au sujet de la "Silver Star" et de l'île sur laquelle le seul survivant aurait débarqué (puisque le minuscule atoll de Taongi est inhabité, n'a pas d'eau douce et n'a jamais accueilli de missionnaires), mais nous devons reconnaître sa ténacité, qui lui a permis de créer une légende maritime que certains considèrent encore comme authentique au 21e siècle.
La première règle dans le domaine des phénomènes inexpliqués est de ne jamais prendre un récit pour argent comptant. L'histoire d'"Ourang Medan" est certes fascinante, mais elle comporte trop de contradictions, d'ambiguïtés et de preuves manquantes. Il ne sert donc à rien d'émettre des hypothèses sur les causes de l'incident, puisqu'il s'agit manifestement d'une légende qui a été embellie au fil des ans. Pourquoi tenter d'expliquer quelque chose si l'on n'est pas sûr qu'il y ait vraiment quelque chose à expliquer ?
Le livre
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
