Les bateaux fantômes fascinent les gens depuis des siècles. Ils représentent l'incertitude en mer, des histoires qui échappent à toute explication claire. Certains sont basés sur des événements réels, d'autres sont de pures légendes, transmises par des générations de marins. L'historien du mystère Joslan F. Keller, dans son livre "Mythes maritimes" a rassemblé un grand nombre de ces cas mystérieux.
En décembre 1872, un voilier américain à la dérive, le "Mary Celeste", a été découvert au large des Açores. Le navire était intact, mais abandonné. La disparition inexpliquée de l'équipage, sans signe de combat ou de danger immédiat, est à l'origine d'un mythe qui perdure encore aujourd'hui. Il représente l'un des chapitres les plus mystérieux de l'histoire de la marine marchande.
Un voilier en détresse
Rencontre au large des Açores
En début d'après-midi du 4 décembre 1872, le voilier anglais "Dei Gratia", en route pour Gibraltar, croisa la route d'un autre navire au large de l'île de Santa Maria, dans les Açores, dont la trajectoire irrégulière ne semblait pas correspondre aux règles de la navigation maritime. Inquiet, le capitaine David Morehouse a donné l'ordre de s'approcher du navire pour s'assurer qu'il n'était pas en difficulté. A une distance désormais courte, Morehouse déchiffra le nom du navire : devant lui flottait le "Mary Celeste", un brick qui se trouvait manifestement en situation de détresse.
Un navire abandonné
Que lui était-il arrivé ? Le capitaine Morehouse a envoyé plusieurs signaux au voilier, mais n'a reçu aucune réponse. Étrangement, personne n'était visible sur le pont. Intrigué et inquiet, le capitaine du cargo décida de mettre une chaloupe à l'eau et envoya deux de ses hommes (les matelots Deveau et Wright) à bord du "Mary Celeste". Ceux-ci ne mirent pas longtemps à constater qu'il n'y avait pas âme qui vive. Le navire était désert, de la cabine à la couchette, en passant par le poste d'équipage.
Des dégâts, mais pas de catastrophe
Contrairement à une rumeur, aucun chat n'a été retrouvé abandonné. De l'extérieur, le voilier semblait en bon état. Cependant, les voiles étaient endommagées et partiellement déroulées, ce qui indiquait que le brick avait encore récemment navigué. Le gréement était endommagé et des cordages pendaient des deux côtés du navire. Le seul canot de sauvetage manquait.
Vue de l'espace de chargement
Pour s'assurer qu'il n'y avait pas de cadavre quelque part, les deux hommes se sont aventurés dans la cale. Il y avait là plusieurs centaines de tonneaux. Il s'agissait d'une cargaison d'alcool que le "Mary Celeste" devait transporter vers l'Europe. A cela s'ajoutaient des provisions pour au moins six mois. L'un des fûts était éventré et deux des écoutilles étaient endommagées. L'eau atteignait environ un mètre dans la cale, mais vu la taille du navire, un tel dommage n'était pas dramatique. Sur le pont, on a également trouvé une jauge improvisée qui avait servi à mesurer le niveau d'eau dans la cale.
Ordre dans les cabines, manque d'instruments
Ce que les marins du "Dei Gratia" ont trouvé à l'intérieur du "Mary Celeste" les a laissés perplexes. Les cabines étaient bien rangées. La cabine du capitaine contenait plusieurs objets personnels, dont un sabre dans son fourreau et, plus surprenant encore, un piano en bois de rose. En revanche, le compas et d'autres instruments de navigation étaient soit cassés, soit totalement absents. Dans le journal de bord trouvé sur place, la dernière entrée datait du 25 novembre à huit heures ; il avait donc neuf jours.
ce moment-là, le Mary Celeste se trouvait à environ 40 milles nautiques (74 kilomètres) au sud-ouest de la zone où il avait été repéré par le Dei Gratia. Les autres documents du navire étaient introuvables.
Aucune trace d'urgence
L'eau n'avait pas pénétré dans les cabines, qui étaient intactes, et tout semblait également en ordre dans le local de l'équipage. La cuisine, où se trouvaient également de nombreuses provisions, était rangée. La vaisselle était à sa place, mais contrairement à de nombreux récits ultérieurs, aucun repas n'avait été servi ici, ni n'était en préparation. Il n'y avait pas de tasses de thé sur la table du petit déjeuner, la cuisinière n'était pas chaude et il n'y avait pas une seule casserole.
La décision de récupération
De retour sur le "Dei Gratia", le matelot Deveau a fait son rapport au capitaine Morehouse. Selon lui, il n'y avait aucun signe d'un événement soudain (incendie, crime) qui aurait provoqué un abandon précipité du navire. Cela rendait l'affaire d'autant plus mystérieuse. Que s'était-il passé pour que l'équipage du "Mary Celeste" s'enfuie avec la chaloupe manquante ? Et qui se trouvait réellement dans cette chaloupe ?
Après mûre réflexion, le capitaine Morehouse a décidé de ramener le voilier naufragé à Gibraltar, à plus de 1 000 kilomètres de là. Il a fondé sa décision sur une règle du droit maritime qui stipule que celui qui récupère un navire abandonné peut réclamer une part importante de la valeur totale du navire et de sa cargaison. Ainsi, le capitaine Morehouse et quatre de ses hommes ont conservé le commandement du "Dei Gratia", tandis que le membre d'équipage Deveau et deux autres marins expérimentés ont pris en charge le "Mary Celeste". Pour si peu d'hommes, la tâche était difficile, mais le temps joua en leur faveur. Le 12 décembre 1872, le "Dei Gratia" a accosté à Gibraltar, suivi par le "Mary Celeste", qui n'est arrivé qu'un jour plus tard en raison du brouillard. Tout le monde était soulagé d'être arrivé à bon port. Le tribunal maritime confisqua alors le navire abandonné.
D'où vient le "Mary Celeste" ?
De la mise à l'eau comme "Amazon
Lorsque la presse a eu vent de cette affaire, elle a commencé à s'intéresser de près au mystérieux navire et à son équipage. Elle a tout d'abord constaté que le "Mary Celeste" avait déjà une histoire mouvementée derrière lui. Ce magnifique brick de goélette (brigantin pour les Nord-Américains) a été lancé le 18 mai 1861 à Parrsboro, en Nouvelle-Écosse (Canada). Construite en bois local, elle mesurait 30 mètres de long, sept mètres de large et pesait près de 200 tonnes. A l'origine, le navire s'appelait "Amazon" et appartenait à neuf personnes, dont son constructeur Joshua Dewis et son premier capitaine Robert McLellan. Ce dernier tomba malade et mourut dès le premier voyage de la goélette. Son successeur, John Nutting Parker, ne fut pas non plus épargné, puisque l'"Amazon" entra en collision avec l'équipement d'un bateau de pêche au large des côtes du Maine et avec un autre navire dans la Manche. En novembre 1861, il accosta dans le port de Marseille, où un artiste non identifié l'immortalisa sur une toile.
Échouage, vente, nouveau nom
Au cours des années qui suivirent, l'"Amazone" croisa sans incident notable dans les Caraïbes, l'Atlantique et la Méditerranée, mais en octobre 1867, le brigantin commandé par William Thompson s'échoua sur les côtes de l'île canadienne du Cap-Breton lors d'une tempête. Un certain Alexander McBean de Glace Bay acheta le navire devenu une épave et le vendit à un homme d'affaires local, qui le revendit à son tour en novembre 1868 à Richard W. Haines, un marin de New York. Celui-ci investit beaucoup d'argent dans la remise en état du navire, dont il se nomma lui-même capitaine. C'est également lui qui, en décembre 1868, a fait immatriculer le navire restauré à New York sous le nouveau nom de "Mary Celeste" sous pavillon américain.
Transformation et nouveaux propriétaires
Mais Haines n'était pas un bon homme d'affaires. Endetté, il dut accepter que ses créanciers confisquent son nouveau navire et le vendent à un consortium new-yorkais dirigé par un certain James H. Winchester. On ne sait rien des activités du "Mary Celeste" jusqu'en 1872, mais le voilier a alors subi une transformation complète. Il a été allongé, un deuxième pont a été ajouté, le pont arrière a été agrandi et le poids a été porté à plus de 280 tonnes.
Capitaine Benjamin Briggs
Le 29 octobre 1872, un nouveau partenariat a été conclu entre quatre personnes, dont James H. Winchester (qui possédait six douzièmes des parts du navire) et le nouveau capitaine Benjamin Briggs (quatre douzièmes). Benjamin Briggs est né le 24 avril 1835 dans le Massachusetts et est issu d'une famille de marins. Son père était capitaine, tout comme trois de ses frères. Chrétien pratiquant, il a épousé sa cousine Sarah Elizabeth Cobb en 1862 et ils ont passé leur lune de miel ensemble sur sa goélette "Forest King" en Méditerranée. Le couple a eu deux enfants, Arthur en 1865 et Sophia Matilda en 1870. Cette année-là, Benjamin Briggs, un marin respecté, a décidé de prendre sa retraite et a acheté, avec son frère, des parts dans deux navires. Lorsqu'il opte pour le "CMary Celeste", dont il devient le capitaine en octobre 1872, Benjamin Briggs ne se doute pas que son destin est scellé.
Le dernier voyage connu
Après la transformation du voilier, son premier voyage devait le mener à Gênes, en Italie. Briggs a pris le temps de constituer son équipage. Il devait être accompagné du second capitaine, Albert G. Richardson, avec lequel il avait déjà navigué, de son aide de camp, Andrew Gilling, un Américain d'origine danoise âgé d'environ 25 ans, du quartier-maître Edward William Head, qui venait de se marier, et de quatre marins allemands des îles frisonnes, qui furent mentionnés plus tard comme "des gens paisibles et des marins de premier ordre". Peu avant son départ, Briggs a écrit à sa mère qu'il était très satisfait de son bateau et de son équipage. De plus, il ne voyageait pas seul, car sa femme Sarah Elizabeth et leur fille de deux ans Sophia Matilda devaient également participer à la traversée, tandis que le petit Arthur restait avec sa grand-mère. Il deviendrait plus tard le seul survivant de la famille.
Au tribunal
L'enquête à Gibraltar
Scène ouverte pour la justice. Le 17 décembre 1872, un procès s'est ouvert devant le juge en chef de Gibraltar, James Cochrane, en présence du procureur général Frederick Solly Flood. De l'avis de la plupart des observateurs, ce dernier était un homme qui n'inspirait ni sympathie ni respect. On disait de lui qu'il était un homme "dont l'arrogance et la vantardise étaient inversement proportionnelles à son QI". Flood faisait partie de ces personnes obstinées et inflexibles qui, une fois qu'elles ont pris une décision, ne s'en écartent plus.
Suspicion précoce d'un crime
Les premiers témoignages de Deveau et de Wright l'ont convaincu qu'un crime avait été commis à bord du "Mary Celeste". Cet avis était également partagé par le journal commercial Shipping and Commercial List de New York, qui écrivait le 21 décembre : "La conclusion est qu'un crime a été commis quelque part et que l'alcool en est la cause". Selon les autorités, l'équipage se serait adonné à la boisson, puis aurait assassiné le capitaine et sa famille avant de s'enfuir avec les chaloupes.
Pourquoi la thèse de la mutinerie était faible
Toutefois, on a rapidement fait remarquer que le capitaine Briggs était très apprécié de ses hommes et qu'il n'y avait jamais eu d'abus autoritaires sur le voilier. De plus, et c'est un argument de poids, l'alcool contenu dans les tonneaux était imbuvable. Au lieu d'enivrer l'équipage, il aurait surtout provoqué des brûlures d'estomac et les aurait même rendus aveugles ! Et lorsque les marins se mutinent, ils ne quittent pas le navire, laissant derrière eux leurs provisions et tous leurs effets personnels.
Inspections et traces présumées
Les autorités espéraient découvrir la vérité en menant une enquête approfondie sur le "Mary Celeste". Le 23 décembre, sur ordre de Flood, John Austin a mené des investigations approfondies avec l'aide du plongeur Ricardo Portunato. Dans son rapport, Austin constata que le navire n'avait apparemment pas été pris dans une tempête et que la coque ne présentait aucune trace de collision ou d'échouage. Il a toutefois souligné la présence d'entailles au-dessus de la ligne de flottaison de part et d'autre de la proue, ce qui pourrait indiquer un acte criminel. Il a également relevé de possibles traces de sang sur l'épée du capitaine Briggs. Peu après, des officiers de la Royal Navy ont effectué une deuxième inspection qui a confirmé les observations d'Austin. Les entailles sur la proue avaient été faites intentionnellement et des traces de sang étaient peut-être visibles sur le bastingage.
James Winchester est pris pour cible
Le 15 janvier, James Winchester, le copropriétaire du "Mary Celeste", est venu de New York pour récupérer le navire et sa cargaison. Ses négociations avec les autorités de Gibraltar ont rapidement pris une tournure peu reluisante. Winchester leur a d'abord fait savoir qu'il ne savait pas que Briggs était parti avec sa femme et sa fille. Il leur a ensuite confirmé qu'il ne disposait pas des 15 000 dollars de caution nécessaires pour faire libérer le navire. Winchester a également constaté qu'il était lui-même un suspect potentiel. Le procureur général Flood le soupçonnait d'avoir engagé un groupe de marins pour faire assassiner Briggs et ses officiers. Indigné, Winchester réaffirme sa confiance totale en Briggs, un protestant honnête et fiable.
La thèse de Flood et son effondrement
Flood est resté ferme sur sa position et a réaffirmé dans son rapport du 22 janvier 1873 au Board of Trade (autorité commerciale britannique) à Londres que l'équipage s'était enivré avec l'alcool (non potable) de la cargaison et avait tué Briggs, sa famille et ses officiers. Les mutins auraient ensuite éventré la proue pour tromper les enquêteurs et simuler une collision en mer. Flood s'en est également pris au capitaine Morehouse et à ses hommes, qu'il a accusés d'avoir menti sur le lieu de découverte du "Mary Celeste" et d'avoir falsifié le journal de bord. Pour lui, il était impossible que le voilier ait pu naviguer aussi loin sans équipage.
L'hypothèse d'une mutinerie avancée par Flood a été rapidement réfutée par deux constatations. Tout d'abord, les traces rougeâtres sur le bastingage et sur le sabre du capitaine ont été analysées : Il ne s'agissait pas de sang, mais de rouille. Quant aux entailles dans la coque, le capitaine Shufeldt de la marine américaine a démontré, à la demande du consul américain Howard Sprague, qu'il s'agissait de traces laissées par l'eau de mer dans le bois du navire. Bien entendu, Flood s'est bien gardé de rendre ces conclusions publiques et, faute d'explication suffisante, l'hypothèse d'un crime a été maintenue.
La faible prime de sauvetage
Il restait à régler la question de la récompense de Morehouse et de son équipage qui avaient ramené le "Mary Celeste". Le 8 avril 1873, le juge en chef James Cochrane a annoncé que l'équipe de sauvetage recevrait environ 1 700 livres (170 000 euros d'aujourd'hui), ce qui correspondait à un cinquième de la valeur totale du voilier et de sa cargaison. De l'avis général, ce jugement était très sévère compte tenu des risques liés au transfert du "Mary Celeste" vers Gibraltar.
Certains experts étaient d'avis que la récompense aurait dû être deux à trois fois plus élevée. Comme si cela ne suffisait pas, Cochrane a laissé entendre dans ses conclusions, sans aucune preuve, qu'un crime avait été commis, laissant Morehouse et ses marins "à jamais suspects devant le tribunal de l'opinion publique", selon les mots de l'historien Brian Hicks.
Les hypothèses
Beaucoup de théories, pas de solution
Ce cas de navire fantôme est peut-être celui qui a suscité le plus de tentatives d'explication dans l'histoire maritime. Les enquêteurs ont tenté de reconstituer les événements à partir des indices trouvés : des voiles partiellement déployées, une pompe de cale démontée, des documents de bord et une seule chaloupe manquante. Presque tout le monde voulait donner sa propre version, convaincu de détenir la vérité ultime, mais aucune des théories n'était concluante.
Un crime ?
Cette hypothèse n'a jamais été abandonnée, bien qu'aucune preuve n'ait permis de conclure à l'assassinat de Briggs et de ses officiers. L'implication du copropriétaire Winchester n'a jamais été prouvée non plus, tout comme la version selon laquelle le "Dei Gratia" aurait attendu le "Mary Celeste" pour lui tendre un piège n'est pas logique. De plus, il est impensable que Briggs et Morehouse, en supposant qu'ils se connaissaient, aient planifié ensemble une escroquerie, car Briggs aurait subi une perte en donnant une prime de sauvetage à son ami. Et que serait-il advenu de Briggs et de sa famille ? En 1925, l'historien John Gilbert Lockhart a émis l'hypothèse que Briggs, poussé par une colère religieuse, aurait pu assassiner tous les occupants du navire avant de se suicider. Plus tard, Lockhart, qui avait rencontré des descendants de Briggs, a toutefois renoncé à sa théorie.
Une attaque de pirates ou de requins ?
Il est vrai que dans les années 1870, des pirates du Rif-Berbère étaient actifs le long de la côte marocaine. Mais se seraient-ils vraiment aventurés aussi loin en pleine mer et pourquoi n'ont-ils pas pillé le "Mary Celeste", sur lequel se trouvaient encore des objets personnels de valeur ? Même l'attaque de requins, qui était tout de même possible, n'a été étayée par aucun indice et ne permet pas d'envisager un scénario de disparition totale de l'équipage.
Un phénomène naturel ?
En se demandant pourquoi Briggs et son équipage auraient pu quitter un navire en bon état et avec des vivres à bord, des auteurs comme Paul Begg laissent entendre que Briggs aurait pu se tromper dans son évaluation de la situation. Trompé par une panne des pompes, il aurait cru que le navire avait pris l'eau et que tout le monde s'était embarqué dans une chaloupe pour un voyage sans retour. Une vague ou une quantité d'eau importante pourrait expliquer l'inondation des cabines et l'endommagement des voiles et du gréement. La présence d'un iceberg peut être exclue, car cela est peu probable si loin au sud et qu'il aurait été repéré par d'autres navires, tout comme la théorie d'un échouage imminent. Si le "Mary Celeste" s'était échoué par temps calme et avait dérivé sur un récif au large de l'île de Santa Maria, toutes les voiles auraient été déployées pour profiter du moindre souffle de vent. Cependant, la plupart des voiles du navire fantôme étaient enroulées.
Fuite de gaz ?
Il s'agit de l'une des hypothèses les plus plausibles. Des vapeurs inflammables provenant de la cargaison (notamment de l'alcool industriel) pourraient s'être échappées des fûts à bord. Lorsque la fuite a été découverte, il se peut que toutes les personnes à bord aient quitté précipitamment le navire par crainte d'une explosion imminente. Cela expliquerait pourquoi les écoutilles étaient ouvertes pour aérer la cale. Dans son édition du 24 janvier 1886, le New York World a rapporté l'explosion d'un navire transportant une cargaison d'alcool. Le même journal s'est demandé le 9 février 1913 si des vapeurs inflammables n'avaient pas pu s'échapper des fûts de mauvaise qualité chargés par le "Mary Celeste". Oliver Cobb, un cousin du capitaine Briggs, a même affirmé que dans de telles circonstances (grondement dans la cale, odeur de gaz et risque d'explosion), Briggs avait peut-être été si effrayé qu'il avait décidé de quitter le navire. Comment expliquer alors qu'aucun dommage indiquant une telle explosion n'ait été constaté ?
L'expérience de 2006
La réponse à cette question se trouve peut-être dans une expérience réalisée en 2006 par Andrea Sella de l'University College London pour la chaîne de télévision Channel 5. Il a fait construire une réplique du "Mary Celeste" et a déclenché une explosion avec du butane. Celle-ci a produit une boule de feu mais, contre toute attente, aucun dégât, juste une onde de choc, sans suie ni brûlures. On peut imaginer que tout le monde s'est temporairement mis à l'abri d'un danger dans la chaloupe, puis que les cordages qui l'attachaient au "Mary Celeste" se sont rompus, précipitant Briggs, ses hommes et ses passagers vers un terrible destin. Mais est-ce plausible ? Quel est l'intérêt de s'attacher à un navire que l'on croit sur le point de sombrer ou d'exploser ?
Qu'est-il advenu du "Mary Celeste" ?
Libération et poursuite du voyage
Le destin tragique du voilier américain ne s'arrête pas à Gibraltar. N'ayant aucune preuve pour étayer ses soupçons, Flood a dû relâcher le "Mary Celeste" le 25 février 1873. Deux semaines plus tard, elle quittait Gibraltar sous le commandement du capitaine George Blatchford pour livrer sa cargaison à Gênes. Le 26 juin, il retourna à New York, où il arriva le 19 septembre. Entre-temps, les journaux avaient abondamment relaté les événements de Gibraltar et le "Mary Celeste" avait désormais la réputation peu enviable de "navire maudit". Le voilier pourrissait dans le port. En février 1874, le consortium des propriétaires le vendit à un groupe d'hommes d'affaires new-yorkais. Ceux-ci ne firent pas une bonne affaire, car par la suite, le "Mary Celeste" croisa surtout dans l'océan Indien, sans être vraiment rentable. Comme pour confirmer son aura morbide, le brick faisait régulièrement la une des journaux. En février 1879, il accoste sur l'île de Sainte-Hélène, où son capitaine Edgar Tuthill décède. Il est le troisième capitaine du "Mary Celeste" à mourir prématurément entre 1874 et 1880.
La fin en Haïti
Pendant cinq ans, le voilier a poursuivi son voyage, ponctué d'incidents dramatiques tels que des incendies et des quasi-naufrages. Poursuivi par la malchance, le "Mary Celeste" s'est finalement échoué et a coulé le 5 janvier 1885 non loin de Port-au-Prince en Haïti.
Fraude à l'assurance et chute
Son dernier capitaine, Gilman C. Parker, a délibérément fait heurter le navire contre un banc rocheux (le banc Rochelois) afin d'encaisser une prime d'assurance. Sa fraude a toutefois été rapidement démasquée. Avec ses complices, quelques armateurs de Boston, il fut jugé et condamné pour fraude à l'assurance au cours de l'année 1885. Sa réputation ruinée, Parker mourut trois mois plus tard dans la pauvreté. L'un de ses co-accusés a sombré dans la folie, un autre s'est suicidé. Paul Begg a écrit à ce sujet
Si le tribunal des hommes ne pouvait pas punir ces hommes [...], la malédiction qui pesait sur le navire depuis la mort de son premier capitaine, Robert McLellan, lors de son premier voyage, pouvait exercer sa terrible vengeance par-dessus la tombe aquatique du navire".
La naissance d'un mythe
Comment la presse a gonflé la légende
Ce dernier épisode a mis fin à la carrière maritime du "Mary Celeste", mais pas à la légende qui entoura dès lors ce mystérieux navire. Au fil des années, il est devenu un sujet qui a enflammé l'imagination des gens, suscité de nombreuses théories et inspiré d'innombrables articles, essais, romans, émissions de radio, films et débats sans fin. Il n'est pas surprenant que la presse ait joué un rôle important dans la création et la diffusion de cette légende. Elle a d'abord couvert l'événement en détail, puis a régulièrement publié des articles sensationnels, ajoutant souvent des détails inventés et spéculant sur des scénarios extravagants afin d'assouvir la soif de récits passionnants de ses lecteurs. Dès juin 1883, le Los Angeles Times relatait l'histoire du "Mary Celeste" avec des détails inventés de toutes pièces :
Toutes les voiles étaient hissées, le gouvernail était solidement arrimé, aucun cordage n'était hors de sa place [...] Le feu brûlait dans la cambuse. Le dîner était prêt, intact et à peine refroidi [...] Le journal de bord était entièrement rempli, à une heure près, avant sa découverte".
Vingt ans plus tard, en 1906, le numéro de novembre de l'Overland Monthly and Out West Magazine affirmait que le "Mary Celeste" avait été retrouvé à la dérive près des îles du Cap-Vert, soit à plus de 2 500 kilomètres au sud de l'endroit où il avait réellement été trouvé. Il était également question de poulets vivant à bord, et Briggs est devenu le second du navire.
Calmars géants et autres fantaisies
Dans son édition du 17 septembre 1904, le Chamber's Journal a émis l'hypothèse qu'un calmar géant aurait pu capturer tous les marins du Mary Celeste les uns après les autres. Bien que l'on sache que de telles créatures, qui peuvent mesurer jusqu'à 15 mètres de long, peuvent attaquer les navires, les experts en animaux marins ont immédiatement fait remarquer qu'il était absurde d'imaginer qu'un calmar géant puisse avaler tous les marins et même les instruments de navigation.
Le prétendu survivant
En 1913, le Strand Magazine semble avoir fait sensation en publiant le récit d'un prétendu survivant du Mary Celeste : L'homme, Abel Fosdyck, aurait été le steward du voilier maudit. Une compétition de natation aurait été organisée sur le bateau et la plate-forme de fortune sur laquelle se trouvait l'équipage aurait été précipitée dans les flots, provoquant la noyade de ces derniers ou leur attaque par des requins. Seul Fosdyck aurait survécu. L'histoire, sans doute rédigée par un journaliste qui ne connaissait pas le vocabulaire maritime, était truffée d'erreurs : Briggs devient Griggs, Morehouse devient Boyce, la fille de Briggs a cinq ans de plus et l'équipage compte 13 membres ...
Histoire de trésor et nouvelle vie en Espagne
En 1924, le Daily Express a publié l'histoire d'un capitaine à la retraite. Celui-ci aurait reçu des informations de l'ancien maître d'équipage du "Mary Celeste" (bien qu'aucun membre de l'équipage n'ait occupé cette fonction). Selon son témoignage, Briggs et son équipage ont découvert un bateau à vapeur abandonné sur lequel ils se sont emparés de 3 500 livres. Après avoir partagé le trésor, ils auraient quitté le "Mary Celeste" et auraient pris les chaloupes du bateau à vapeur pour se rendre en Espagne afin d'y commencer une nouvelle vie. Cette explication fantaisiste a également enthousiasmé les lecteurs pendant un certain temps.
De l'énigme au paranormal
Mais comme aucune explication ne permettait de résoudre suffisamment l'énigme, on s'est également tourné vers le paranormal. On ne compte plus les publications qui présentent l'histoire du "Mary Celeste" comme une expérience ésotérique liée à l'Atlantide, aux extraterrestres et même au triangle des Bermudes, bien que ce dernier se trouve à un tout autre endroit de l'Atlantique. Alors que les journalistes ont rivalisé d'imagination au cours des décennies suivantes pour relancer l'intérêt du public pour cette énigme maritime, certains écrivains n'étaient pas en reste. Le plus célèbre d'entre eux est le célèbre romancier Sir Arthur Conan Doyle, le créateur de Sherlock Holmes.
Arthur Conan Doyle et sa version
Jeune médecin de la marine âgé de 25 ans, Doyle publie anonymement en janvier 1884 dans le Cornhill Magazine une nouvelle intitulée "J. Habakuk Jephson's Statement" (Déclaration de J. Habakuk Jephson). Le capitaine du "Mary Celeste" y devient J. W. Tibbs, la traversée a lieu en 1873 entre Boston et Lisbonne et le navire transporte des passagers, dont le fameux Jephson, qui raconte l'histoire. Sir Arthur Conan Doyle imagine qu'un des marins (Septimus Goring), un fanatique poussé par la haine des Blancs, pousse les membres de l'équipage à assassiner Tibbs et à se rendre sur les côtes d'Afrique de l'Ouest. Seul Jephson est épargné en raison de son "charme magique". Pour l'auteur, il s'agit bien sûr d'un texte fictif, mais le consul américain à Gibraltar, Howard Sprague, ouvre tout de même une enquête pour savoir si cette histoire contient une once de vérité.
Le mystère est résolu ?
Le livre de Laurence J. Keating
En 1929, près de 60 ans après les faits, un livre prétendant détenir la clé du mystère a été publié. Il a été rédigé par le journaliste irlandais Laurence J. Keating, qui aurait mené une enquête approfondie et aurait même retrouvé un survivant, à savoir le cuisinier nommé Pemberton. Dans son livre "Le Voilier 'Mary Celeste`'. Révélations définitives sur le plus grand mystère de l'Atlantique", le voilier "Mary Celeste". Révélations définitives sur le plus grand mystère de l'Atlantique), Keating raconte sa version des faits.
L'histoire du cuisinier survivant
En septembre 1872, le "Mary Celeste" était amarré dans le port de New York et devait transporter une cargaison de tonneaux à destination de Gênes. Le capitaine Briggs engagea plusieurs marins, dont le lieutenant Hullock et le cuisinier Pemberton. Comme il connaissait le capitaine du trois-mâts "Dei Gratia" et que la cargaison dépassait la capacité du "Mary Celeste", les deux hommes ont convenu que le "Dei Gratia" prendrait le reste de la cargaison dans ses cales.
Les lecteurs du récit ont été stupéfaits : Briggs et Morehouse travaillaient donc ensemble ? Cela n'a toutefois jamais été mentionné lors des procès. Selon Keating, Briggs a commis l'erreur d'embarquer quelques marins buveurs, dont l'un était connu pour son tempérament fougueux, ainsi que sa femme et son piano (un harmonium). Tous les ingrédients étaient donc réunis pour un cocktail explosif au milieu de l'océan !
Meurtre, tempête et sauvetage fictif
Et c'est là que la tragédie a éclaté : plusieurs bagarres ont entraîné divers meurtres. Lors d'une tempête, la femme du capitaine a été tuée par son propre harmonium. Briggs, fou de chagrin, se serait ensuite jeté à l'eau et aurait mis fin à ses jours. Le "Mary Celeste" était donc presque perdu, avec trois marins et le cuisinier à bord, qui rapportait les événements. Pour le capitaine du "Dei Gratia", qui a trouvé le "Mary Celeste" dans cet état, c'était une aubaine. Mais pour obtenir de l'argent, son intervention devait ressembler à une opération de sauvetage. Il a donc élaboré un scénario dans lequel il prenait à son bord les marins survivants du "Mary Celeste" et plaçait ses propres hommes sur le navire abandonné. Il a demandé à Pemberton et aux trois autres marins de garder le silence, sinon ils seraient dénoncés à leur arrivée à terre. Déclarés comme passagers, les survivants disparurent aux quatre vents après leur arrivée à Gibraltar. Pemberton, né en Angleterre, retourna dans son pays d'origine. Morehouse s'est assuré de la complicité de ses marins en partageant la prime avec eux, de sorte qu'aucune déclaration contradictoire n'est venue contredire son récit devant les autorités.
Pourquoi la théorie s'est effondrée
Même si l'énigme semblait résolue pour Keating, de nombreux lecteurs ont soulevé des objections et souligné des incohérences dans sa version. L'une d'entre elles a fait couler beaucoup d'encre dix ans plus tard, lorsque le fameux piano de la femme du capitaine, qui aurait été transporté sur le "Mary Celeste", a été retrouvé dans un document issu de l'héritage familial. Avec le recul, le livre de Laurence J. Keating a perdu toute crédibilité et n'offre plus aujourd'hui qu'une version romancée d'une énigme toujours non résolue.
Pas de réponse définitive à ce jour
Récemment, aucune nouvelle théorie n'a permis d'expliquer de manière satisfaisante la disparition de l'équipage du "Mary Celeste". Les chercheurs et les historiens continuent d'étudier les quelques détails disponibles sur cette affaire maritime vraiment inexpliquée.
Le livre
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
