Les bateaux fantômes fascinent les gens depuis des siècles. Ils représentent l'incertitude en mer, des histoires qui échappent à toute explication claire. Certains sont basés sur des événements réels, d'autres sont de pures légendes, transmises par des générations de marins. L'historien du mystère Joslan F. Keller, dans son livre "Mythes maritimes" a rassemblé un grand nombre de ces cas mystérieux.
En octobre 1913, les tabloïds de plusieurs pays ont rapporté un événement relaté par le quotidien londonien The Evening Standard avait été le premier à en parler dans son édition du 3 octobre. Le journal anglais expliquait que l'histoire était basée sur un "télégramme de Nouvelle-Zélande" qui devait encore être confirmé. Le Petit Journal a donné sa version des événements dans le supplément illustré du 19 octobre 1913 :
Un navire anglais en route pour Lyttelton (Nouvelle-Zélande) a fait une découverte macabre à Punta Arenas (près du Cap Horn). Il a aperçu un navire qui semblait incapable de manœuvrer. Comme il ne répondait pas aux signaux, ils se sont approchés et quelques marins sont montés à bord.
Ils y ont trouvé 20 squelettes humains. Le navire portait le nom de "Marlborough" et provenait du port de Glasgow. En 1890, un voilier portant ce nom, en route pour le Chili, a été aperçu pour la dernière fois dans le détroit de Magellan, après quoi il n'y a plus eu de nouvelles de lui et il a été considéré comme perdu.
Selon les premières informations, le navire anglais qui a aperçu le "Marlborough" serait le voilier "Johnson". La découverte aurait eu lieu huit semaines avant la publication, ce qui permettrait de dater la rencontre du navire entre fin juillet et début août 1913.
Des recherches menées en Écosse ont confirmé que le "Marlborough" avait bel et bien existé. Ce trois-mâts de 70 mètres de long, doté de deux ponts et d'une coque en fer, a été lancé en 1876 à Glasgow par le chantier naval Robert Duncan and Company, avant de devenir la propriété de la Shaw, Saville & Albion Company. Avec un équipage d'une trentaine d'hommes, le trois-mâts a effectué avec succès 14 traversées entre Londres et la Nouvelle-Zélande entre 1876 et 1890. En 1884, le capitaine Herd prit le commandement du navire.
La mystérieuse disparition
Le 11 janvier 1890, le "Marlborough" a quitté le port de Lyttelton en Nouvelle-Zélande avec une cargaison de laine et de viande congelée et une passagère, Mme W. B. Anderson, à bord. Deux jours plus tard, le 13 janvier, le capitaine Gordon de "The Falkland Hill" est entré en contact avec le "Marlborough". Il ne savait pas qu'il serait le dernier à le voir. Le trois-mâts disparut alors sans laisser de trace.
Après une longue attente, les autorités ont mené une enquête sur l'état du navire au moment de son départ et ont constaté que la cargaison était correctement arrimée et que le navire était dans un état approprié pour la traversée. Quelques mois après sa disparition, le "Marlborough" est signalé comme "disparu" à la Lloyd's. Le navire est alors placé en quarantaine. L'hypothèse selon laquelle le navire avait été coulé par des icebergs au large du Cap Horn était considérée comme plausible par le public, car le "RMS Rimutaka" avait signalé de grandes quantités de glace entre l'île Chatham et le Cap Horn entre le début et la mi-février 1890, alors que le "Marlborough" naviguait dans cette région.
Rumeurs de survivants
L'année suivante, en 1891, des rumeurs ont circulé sur des marins du "Marlborough" qui auraient été reconnus près de la Bahía Buen Suceso, en Terre de Feu. Le journal Daily Colonist de Colombie-Britannique a rapporté dans un article du 9 avril 1891 qu'une goélette de pêche au phoque commandée par le capitaine McKiel avait rencontré entre la mi-janvier et la fin janvier 1891 un certain nombre d'hommes qui auraient été des naufragés britanniques engagés par le gouvernement argentin pour un navire de ravitaillement dans la Bahía Buen Suceso.
Le "HMS Garnet", une corvette de la flotte du Pacifique commandée par le capitaine Harry Francis Hughes-Hallett, s'est rendu sur place et a fouillé la baie et ses environs. En vain ! Aucun marin n'a été retrouvé, ni aucune trace de leur présence dans la zone.
L'observation du vaisseau fantôme
Revenons à l'année 1913. De nouveaux détails sont arrivés de Londres sur les circonstances de la découverte du "Marlborough", 23 ans après sa disparition. Le capitaine du "Johnson" en fait le récit sur un ton plutôt lyrique :
Nous nous trouvions devant les baies rocheuses près de Punta Arenas et nous nous sommes arrêtés près de la terre pour nous abriter. [...]
Devant nous, à un kilomètre ou plus, de l'autre côté de l'eau, se trouvait un navire dont la toile volait en lambeaux dans la brise. Nous avons envoyé des signaux et viré de bord. Aucune réponse n'est venue. Nous avons observé cet "étranger" avec nos jumelles. Nous n'avons pas pu détecter la moindre âme qui vive, ni le moindre mouvement d'aucune sorte. Les mâts et les cadres brillaient en vert - le vert de la décomposition. Le navire reposait là comme dans un berceau. Cela m'a rappelé "Le pirate congelé"Un roman que j'avais lu il y a des années. Je m'imaginais le bateau du roman, avec ses mâts rigides et les contours de ses six petits canons dessinés avec de la neige.
Finalement, nous avons atteint le bateau. Il n'y avait aucun signe de vie. Au bout d'un moment, notre second est monté à bord, accompagné de quelques membres de l'équipage. Le spectacle qui s'offrait à eux était terrifiant. Sous le gouvernail se trouvait le squelette d'un homme. En marchant prudemment sur le pont pourri, qui craquait sous leurs pas et se brisait à certains endroits, ils sont tombés sur trois squelettes dans la trappe d'accès. Les restes de dix corps gisaient dans le mess, six autres avaient été trouvés sur le pont, dont peut-être celui du capitaine. Il y régnait un silence étrange et une odeur de moisi qui donnait la chair de poule. Dans la cabine du capitaine, on a découvert quelques restes de livres ainsi qu'un sabre d'abordage rouillé. On n'avait jamais rien vu d'aussi étrange dans l'histoire de la navigation. Le second examina les lettres encore pâles sur la proue et, après quelques difficultés, lut "Marlborough, Glasgow".
Une histoire plausible ?
Le récit captivant de ce vaisseau fantôme aux reflets verts fascine certes de nombreux lecteurs, mais les observateurs attentifs et critiques remarquent rapidement que certains détails sont peu plausibles. Le point le plus controversé est lié au Cap Horn. Comme chacun le sait, cette région est exposée à de violentes tempêtes et est connue pour ses icebergs et ses forts courants. Il est donc extrêmement improbable qu'un navire à la dérive ait pu résister à ces éléments pendant près d'un quart de siècle. Le "Marlborough" se serait probablement brisé contre des rochers ou des icebergs avant cela.
De plus, le Cap Horn est une zone maritime très fréquentée. Il est donc difficile d'imaginer qu'un trois-mâts abandonné ait pu passer inaperçu aussi longtemps, d'autant plus que la zone est souvent fouillée à la recherche d'épaves ou d'équipages d'autres catastrophes maritimes. Même à proximité de la colonie de Puntas Arenas, où une ruée vers l'or avait attiré de nombreuses personnes dans les années 1890, un "vaisseau fantôme" ne serait pas passé inaperçu.
Enfin, la question se pose de savoir si le "Johnson", qui aurait trouvé le "Marlborough", a réellement existé. En effet, aucun voilier portant ce nom n'a été aperçu dans aucun port néo-zélandais entre 1912 et 1913. De plus, un tel voilier, parti d'Angleterre, aurait plutôt pris la route du Cap de Bonne Espérance puis de l'océan Indien pour atteindre la Nouvelle-Zélande. En supposant que le "Johnson" ait existé, la découverte du "Marlborough" aurait fait l'objet d'articles dans la presse néo-zélandaise, ce qui n'a pas été le cas. Au contraire, dès 1914, les journaux du pays considéraient l'histoire comme une invention. Dans d'autres parties du monde, les journaux qui s'étaient auparavant engagés à fournir des informations actualisées sur la suite des événements n'ont pas non plus publié d'articles et aucune enquête supplémentaire n'a été menée.
Une histoire de marins ?
Il y a donc de bonnes raisons de penser que l'histoire d'horreur du "Marlborough" n'est qu'une invention. En 1929, une nouvelle version de l'histoire est apparue, selon laquelle le navire fantôme aurait été retrouvé à la dérive en janvier 1899 par le "British Isles" sous le commandement du capitaine Hadrop. Si ce voilier construit en 1884 se trouvait effectivement un peu au nord du Cap Horn lorsqu'il aurait rencontré le trois-mâts écossais, le capitaine devait être quelqu'un d'autre. De plus, aucun rapport n'a jamais été publié sur cette rencontre en haute mer. Bien plus tard, en 2006, l'auteur Tom Quinn a proposé une troisième variante, selon laquelle un navire de la Royal Navy britannique aurait rencontré l'épave du "Marlborough" en 1913 au large du Chili. Là encore, la source de l'information manque, de même que le nom du navire qui a repéré l'épave et celui de son capitaine.
En fait, tout porte à croire que l'histoire de la découverte du "Marlborough" est basée sur un autre événement, raconté en 1912 par le capitaine Thomas Sydney Burley. Ce dernier aurait été (selon une version remaniée dans les années 1940) un membre de l'équipage du "Cordova", qui a fait naufrage le 23 juillet 1890 au large de la Terre de Feu. Les survivants auraient tenté de rejoindre la Bahía Buen Suceso.
Sur leur chemin, ils auraient aperçu l'épave d'un navire appelé "Godiva", puis, à quelques miles au sud et en vue de la Isla de los Estados, une autre portant l'inscription ".Marlborough de Londres". Non loin de là, lui et les autres survivants ont trouvé une tente en toile et sept squelettes devant un tas de coquillages. Ce qui est stupide, c'est que le "Cordova" avait fait naufrage vers le 26 juillet 1888 et que son équipage avait été sauvé dans cette zone au moins un an et demi avant le passage du "Marlborough". Burley ne pouvait donc pas l'avoir vu !
Finalement, l'incroyable histoire du "Marlborough" fait partie de ces récits semi-légendaires, basés sur un fait réel (le navire a bel et bien disparu) et enjolivés pour créer un mythe sur un navire fantôme. Certains médias de l'époque n'avaient aucun scrupule à ajouter des détails inventés et non prouvés afin de captiver leur lectorat, qui n'avait alors aucun moyen de vérifier l'authenticité de ces détails.
Pour conclure, le "Marlborough" avait un navire jumeau, le "Dunedin". Celui-ci a pris la mer deux mois après son frère, le 19 mars 1890, en direction de Londres. Il disparut lui aussi en haute mer... Les deux navires n'ont jamais été retrouvés.
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
