Samedi dernier (31 janvier 2025), le le chalutier Brixham "Ethel von Brixham", vieux de 135 ans, s'est échoué sur une digue de protection au large de Cuxhaven. Les amis de la navigation traditionnelle le connaissent de Kiel, où il a été amarré pendant des décennies au pont Blücher. Son nouveau propriétaire voulait maintenant l'emmener en Angleterre. La croisière s'est tristement terminée sur l'Elbe, à portée de vue de la "Kugelbake" de Cuxhaven.
Le navire autrefois fier est gravement touché
Le vieux bateau en bois repose lourdement sur son côté tribord. Les mâts pointent vers l'Elbe, la quille vers la digue de pierre. À marée basse, les planches brisées révèlent l'ampleur des dégâts jusqu'à présent. A marée haute, les blocs de glace et les lourdes pierres sombres de la digue continuent de racler la coque. La glace épaisse a recouvert les haubans, les cordages, les voiles et les superstructures, la porte de la cabine est grande ouverte. Sans protection, le bateau traditionnel est à la merci du froid, de la neige et du vent, du courant de l'Elbe et de la marée.
Kai Ewers est porte-parole de l'Office des voies navigables et de la navigation (WSA) à Cuxhaven. Le WSA n'est pas encore en mesure d'évaluer l'état exact du bateau, indique-t-il. "Nous n'avons pas encore touché le bateau. Il faudrait le faire examiner par des experts en construction navale et surtout regarder à l'intérieur du bateau, les membrures et leur état", explique-t-il.
Mais de l'extérieur, de graves dommages sont déjà visibles. Bert Frisch, directeur de la base de Trans-Ocean e. V. à Cuxhaven, a Photos du naufragé dans les "Cuxhavener Nachrichten vu. Elles ont été prises à bout portant. Il en est sûr : "Le bateau est perdu, je n'en ai aucun doute". Une planche s'est brisée sur le côté, et il y aurait également une coupe creuse dans la quille, qui se serait relevée vers l'intérieur. Cette observation correspond également au rapport de la DGzRS sur ce qui s'est passé la nuit où l'équipage a été retiré de la goélette : "Lorsque le bateau de travail a pris le voilier à bord, le conducteur du bateau a eu l'impression que la quille de la goélette à voile d'étai en bois se courbait légèrement et menaçait de se briser", peut-on y lire. "C'est dommage pour le bateau", résume Bert Frisch.
On ne sait pas pour l'instant comment l'avarie est survenue. La police des eaux de Cuxhaven enquête, mais ne peut pas encore faire de déclarations définitives.
Cette vidéo montre l'"Ethel von Brixham" au bord de l'Elbe :
Pas encore de concept de sauvetage
Le WSA Cuxhaven est en contact avec le propriétaire. Kai Ewers explique la situation actuelle : "Nous avons ordonné qu'il nous soumette d'ici vendredi un concept sur la manière dont il envisage le sauvetage à cet endroit, et nous attendons toujours sa réponse".
Dans un premier temps, on attend de voir si le concept du propriétaire est convaincant. Si ce dernier n'agit pas, "parce qu'il n'en a pas les moyens", l'Office interviendra et "éliminera le danger à cet endroit". En ce qui concerne le risque pour l'environnement lié à la présence éventuelle de carburant à bord, les premières indications divergent - les chiffres vont de 200 à 750 litres de diesel dans les deux réservoirs pouvant contenir chacun 1.000 litres. Afin de minimiser le risque de pollution de l'eau, les réservoirs devraient être vidés par pompage à terre demain vendredi.
Des conditions très défavorables
La météo et le niveau de l'eau devront être pris en compte lors du sauvetage du bateau traditionnel - et ni l'un ni l'autre ne jouent actuellement le jeu. Même à marée haute, la situation sur le Steindamm interdit l'approche de bateaux de sauvetage plus grands et plus profonds. De plus, le vent d'est persistant ne fait pas seulement pression sur l'avarie et met également en danger les autres bateaux qui s'en approchent. Il fait également en sorte que le niveau de l'eau dans l'Elbe soit nettement plus bas que d'habitude ; pour aujourd'hui, le BSH annonce même un mètre à un mètre et demi de moins que la crue moyenne. Même si ce n'est pas toujours le cas, les prévisions actuelles indiquent que les niveaux d'eau dans l'Außenelbe resteront significativement inférieurs à la moyenne au moins jusqu'à mardi de la semaine prochaine. La neige et les pluies verglaçantes font le reste, rendant les tentatives de sauvetage difficiles.
L'"Ethel von Brixham" et ses propriétaires
L'"Ethel von Brixham" a connu 135 années mouvementées. Lancé en 1890 dans le sud de l'Angleterre, il était à l'origine conçu pour la pêche intensive à la voile entre la mer du Nord et le golfe de Gascogne. Dans les années 1920, il est arrivé en Norvège, où il a servi de bateau de pêche et de fret pour transporter "des pierres et des cochons", comme le raconte un ancien membre de l'équipage.
En 1981, il a été transféré en Allemagne et gréé en goélette à voile d'étai. En 2011, il a retrouvé son gréement caractéristique de goélette à gaffes. De 1996 à 2025, l'"Ethel" a appartenu à Gerhard Bialek de Kiel, qui a abandonné pour elle sa carrière dans l'industrie automobile. Avec sa coque rouge caractéristique, elle est restée amarrée au pont Blücher pendant des décennies et est devenue une partie intégrante de la flotte de bateaux de tradition de Kiel. En 2023, elle a joué le rôle principal dans le film de guerre de Guy Ritchie "The Ministry of Ungentlemanly Warfare".
Les exigences légales croissantes ont contraint Bialek à vendre en 2024. En août 2025, l'organisation britannique "Wine Dark Sea Research" a trouvé un nouveau propriétaire britannique. Bialek lui a cédé le navire gratuitement afin que l'argent prévu pour l'achat puisse être consacré à sa rénovation. Le nouveau propriétaire voulait ramener le bateau en Angleterre, mais dès le mois d'octobre, l'"Ethel" menaçait de sombrer suite à une voie d'eau dans le port de Brunsbüttel.
Selon le journal "Cuxhavener Nachrichten", "Wine Dark Sea Research" précise désormais qu'elle n'est plus propriétaire de l'"Ethel" ; le navire a changé de mains le 29 novembre 2025. En fait, en décembre 2025, un jeune Britannique a annoncé sur Facebook qu'il était le nouveau propriétaire. Le CES confirme également que le propriétaire est un Britannique, mais n'est pas en mesure de fournir de plus amples informations pour le moment.
Le jeune Britannique a immédiatement lancé une campagne de crowdfunding. "Je veux le ramener chez moi et le restaurer pour que notre grande communauté britannique puisse en profiter encore de nombreuses années", a-t-il écrit. Le bateau se trouvait alors en Allemagne et devait être transporté par la mer du Nord jusqu'à Den Helder, où il devait être préparé pour la traversée vers la Grande-Bretagne.
Après 120 ans passés en Norvège et en Allemagne, il souhaitait ramener "l'époustouflante structure en bois" dans les eaux britanniques. Une fois restauré, le navire ne devait pas seulement naviguer à nouveau, mais aussi "collecter des fonds pour d'autres projets d'histoire maritime". Il a invité les donateurs à visiter l'"Ethel de Brixham" pendant la rénovation ou après son achèvement. Il est plus que douteux que ce plan ambitieux se concrétise après la nouvelle avarie.
