Les bateaux fantômes fascinent les gens depuis des siècles. Ils représentent l'incertitude en mer, des histoires qui échappent à toute explication claire. Certains sont basés sur des événements réels, d'autres sont de pures légendes, transmises par des générations de marins. L'historien du mystère Joslan F. Keller, dans son livre "Mythes maritimes" a rassemblé un grand nombre de ces cas mystérieux.
Un grand voilier échoué
Le 31 janvier 1921, le garde-côte C. P. Brady est de service à Cape Hatteras, sur l'île du même nom dans l'État de Caroline du Nord. Hatteras est l'une des îles des Outer Banks, une région de la côte est des États-Unis connue pour ses tempêtes et ses hauts-fonds, les Diamond Shoals. D'innombrables bateaux s'y sont échoués, si bien que la région porte le surnom peu enviable de "cimetière de l'Atlantique".
Quelle ne fut pas la surprise de Brady lorsqu'il découvrit au petit matin l'épave d'un voilier marchand de cinq mâts, bloquée dans un endroit difficile d'accès. Le navire s'était manifestement échoué et ses voiles étaient réglées de telle sorte qu'il devait faire route vers les Diamond Shoals. En raison du mauvais temps qui régnait fin janvier 1921, le sauvetage a dû attendre le 4 février avant de pouvoir s'approcher du navire inconnu. Finalement, on tenta d'aborder le navire.
Un navire abandonné
Le navire portait le nom de "Carroll A. Deering". Maintenant que l'on connaissait son nom, il devenait possible de retracer une partie de son voyage. Les marins du "Manning", un cotre des garde-côtes, ont d'abord été stupéfaits par ce qu'ils ont trouvé. Le navire était abandonné, le système de pilotage fortement endommagé, tout comme le gouvernail, qui avait été détaché de son support. Les instruments de navigation, le journal de bord et les effets personnels des membres de l'équipage avaient disparu. Les deux canots de sauvetage manquaient. L'équipage avait dû les utiliser pour quitter le navire. Étrangement, il y avait encore de la nourriture dans la cuisine, ce qui laisse supposer qu'un repas était en cours de préparation au moment de l'abandon du navire. Les signaux de détresse étaient encore allumés.
Les garde-côtes ont fait plusieurs tentatives pour récupérer le "Carroll A. Deering", mais ont dû renoncer. L'épave étant considérée comme un danger pour la navigation, ils l'ont finalement fait exploser à la dynamite le 4 mars. Une partie de la proue a ensuite dérivé en direction de l'île d'Ocracoke. Bien plus tard, en septembre 1955, l'ouragan Ione a déplacé les restes de la coque d'environ 14 kilomètres de l'île d'Ocracoke à l'île de Hatteras. Certaines planches ont même été utilisées pour construire des maisons.
Rétrospective de l'itinéraire
Il va sans dire que le gouvernement américain a lancé une vaste enquête sur la disparition de l'équipage. Pas moins de cinq ministères, ceux du Commerce, des Finances, de la Justice, de la Marine et des Affaires étrangères, se sont penchés sur l'affaire. Tout d'abord, toutes les informations disponibles sur le navire et ses voyages avant la tragique découverte ont été rassemblées.
Il s'est avéré qu'au moment de son naufrage, le "Deering" était encore flambant neuf. Il avait été construit à Bath, dans le Maine, et lancé en 1919 par la G.G. Deering Company pour un usage commercial. Il portait le nom du fils du propriétaire de l'entreprise et était l'un des derniers grands navires marchands à voile avant que les navires à moteur ne s'imposent sans partage.
Les enquêteurs ont retracé le dernier voyage. Le 19 juillet 1920, le "Carroll A. Deering" a quitté Porto Rico en direction de Newport News, située à l'extrémité sud-ouest de la péninsule de Virginie, sur la rive nord de la rivière James. Là, la goélette a chargé dans ses cales un chargement de charbon qu'elle devait livrer à Rio de Janeiro au Brésil. Le capitaine William H. Merritt était à la barre. Le second était son fils Sewall. Dix hommes, principalement des Danois, complétaient l'équipage. Merritt n'était pas un inconnu. Véritable héros de la Première Guerre mondiale, il fut récompensé pour sa bravoure et le sauvetage de son équipage lorsque la goélette "Dorothy B. Barrett" qu'il commandait fut coulée par le sous-marin allemand "U-117" en 1918 au large de Cape May dans le New Jersey.
Changement de capitaine au Delaware
Une semaine après le départ de Newport News, un premier revers est survenu : le capitaine Merritt est tombé gravement malade. Le "Deering" a donc dû faire demi-tour et se rendre au port de Lewes dans le Delaware, où le malade et son fils ont été débarqués. La société Deering s'est alors tournée vers le capitaine à la retraite Willis B., âgé de 66 ans. Wormell. Un certain Charles B. McLellan a été recruté comme second.
Voyage aller-retour au Brésil
Le 8 septembre 1920, le "Deering" reprit sa route initiale vers le Brésil, où il arriva sans incident notable. La cargaison fut livrée en toute sécurité et le capitaine Wormell congédia l'équipage. N'ayant plus rien à faire, il chercha à s'occuper et rencontra une vieille connaissance, le capitaine Goodwin, dont le cargo était également ancré à Rio de Janeiro. Les deux hommes passèrent du temps ensemble, échangeant leurs expériences et discutant des marins avec lesquels ils avaient parcouru les mers. Selon Goodwin, Wormell parlait avec un certain mépris de son dernier équipage. Le seul qui semblait trouver grâce à ses yeux était l'ingénieur Herbert Bates, que Goodwin connaissait également.
Une nouvelle mission est enfin arrivée et le "Deering" a quitté Rio de Janeiro le 2 décembre 1920 en direction de Norfolk, en Virginie. En cours de route, il a dû faire escale à la Barbade pour se ravitailler en carburant. Le soir, un incident a été rapporté par Hugh Norton, capitaine d'un autre navire, le "Snow". Dans un bar de Bridgetown, il aurait trouvé l'officier McLellan complètement ivre, qui parlait mal de son propre capitaine Wormell. Selon McLellan, toutes ses initiatives pour diriger et discipliner l'équipage ont été contrecarrées par les interventions intempestives de Wormell. Ce dernier aurait une si mauvaise vue que McLellan aurait été contraint de prendre en charge la navigation du "Deering". Submergé par la colère, l'officier aurait déclaré devant Norton et quelques autres officiers présents qu'il allait "s'en prendre au capitaine" avant d'arriver à Norfolk. Par la suite, McLellan, toujours ivre, aurait provoqué un scandale, ce qui lui aurait valu d'être emprisonné pour ivresse. Lorsque Wormell l'a appris, il l'aurait fait sortir de prison et lui aurait pardonné, après quoi tous deux se sont embarqués pour la Virginie.
Derniers contacts
Par la suite, le "Deering" n'a été aperçu que sporadiquement et dans des circonstances étranges. Tout d'abord, le navire-feu de Cape Lookout, au large de la Caroline du Nord, a signalé son observation le 28 janvier 1921.
Le gardien de phare, le capitaine Jacobson, a rapporté qu'un homme grand et mince, aux cheveux roux, l'avait interpellé au mégaphone. Celui-ci parlait avec un accent étranger. Il aurait informé Jacobson que le "Deering" avait perdu son ancre lors d'une tempête au large de Cape Fear, donc non loin de là. Il aurait demandé au gardien de phare d'avertir la G.G. Deering Company, propriétaire du navire. Jacobson en aurait pris note, mais comme sa radio ne fonctionnait pas, il n'a pas pu transmettre l'avertissement. Le gardien aurait remarqué que des marins se promenaient sur le pont arrière du navire et étaient visiblement agités.
L'énigmatique bateau à vapeur
Et ce n'est pas tout. Dans le sillage du "Deering" serait apparu un mystérieux bateau à vapeur que Jacobson aurait tenté d'appeler pour transmettre le message du "Deering". Mais le bateau à vapeur n'aurait pas répondu à ses appels. De plus, Jacobson n'aurait pas pu lire le nom du navire, car l'équipage, ce qui était plutôt suspect, aurait tendu un tissu pour cacher le trait du nom.
Le lendemain après-midi, un autre navire qui naviguait dans cette région a également croisé la route du "Deering", qui se dirigeait directement vers les fameux bas-fonds de Diamond Shoals. L'équipage n'a vu personne sur le pont du navire, mais a supposé qu'il verrait soit le phare de Cape Hatteras, soit le bateau-feu de Diamond Shoals, et a donc changé de cap pour ne pas se diriger directement vers les hauts-fonds. Par la suite, le "Deering" n'a été retrouvé qu'à l'état de navire échoué et orphelin.
Le message dans la bouteille
Une découverte inattendue a fait couler beaucoup d'encre. Le 11 avril 1921, un pêcheur local du nom de Christopher Columbus Gray a présenté un message qu'il aurait trouvé dans une bouteille laissée à l'eau au large de la côte de Buxton Beach en Caroline du Nord. Il a remis le message aux autorités :
"Deering capturé par un bateau brûlant du pétrole. Une sorte de bateau de chasse. Tout est emporté. Équipage menotté. L'équipage se cache partout sur le bateau. Aucune chance de s'échapper. Les personnes qui les trouvent sont priées d'avertir le centre de Deering".
Grâce à la veuve du capitaine Wormell, on reconnut assez rapidement l'écriture d'Henry Bates, l'ingénieur du navire, et on constata que la bouteille avait été fabriquée au Brésil. A première vue, ce message sembla orienter les enquêteurs vers un crime et un lien fut établi avec l'énigmatique bateau à vapeur qui avait suivi le "Carroll A. Deering" avait poursuivi. Mais la curiosité a rapidement fait place à la méfiance : Outre le contenu inquiétant du message, à supposer qu'un des membres de l'équipage ait trouvé dans la précipitation du papier, de quoi écrire et une bouteille à jeter à la mer, pourquoi aurait-il demandé de prévenir d'abord la compagnie maritime et non la police ou les garde-côtes ?
Finalement, des experts en graphologie ont conclu que le document était un faux. Après un interrogatoire intensif, Christopher Gray a finalement avoué être l'auteur de la tentative de tromperie. Il l'avait mise en scène pour attirer l'attention et obtenir un emploi au phare de Cape Hatteras.
Échec de l'enquête
L'enquête a duré près de deux ans. Herbert Hoover, alors ministre du Commerce, s'inquiétait de la disparition de plusieurs autres navires dans la région. La plupart de ces navires étaient passés trop près d'une série d'ouragans très violents. Dans le cas du "Deering", il était cependant certain qu'il s'était alors éloigné de la zone de tempête. Hoover chargea son assistant Lawrence Ritchey d'enquêter sur les faits. Celui-ci tenta de retracer l'itinéraire du navire disparu entre sa dernière observation à Cape Lookout et son échouage près des Outer Banks, notamment en analysant les journaux de bord des bateaux-feu des garde-côtes stationnés dans ces zones. Mais à la fin de l'année 1922, il dut mettre un terme à son enquête sans avoir pu tirer de conclusion définitive sur les causes du naufrage et le sort de l'équipage.
Spéculations
Le gouvernement américain a examiné plusieurs hypothèses intéressantes pour expliquer la mystérieuse disparition de l'équipage, mais aucune d'entre elles n'a permis de comprendre ce qui s'était exactement passé.
Ouragans
Une série d'ouragans très violents avait balayé cette zone de l'Atlantique, offrant une explication aux autres naufrages. Le "Deering", cependant, était resté en dehors de la tempête. Et plusieurs auteurs, dont Larry Kusche et Richard Winer, ont souligné que l'état dans lequel le navire avait été retrouvé indiquait plutôt une évacuation ordonnée qu'une évacuation d'urgence.
Piraterie
Cette thèse est notamment défendue par le capitaine O. W. Parker du United States Marine Shipping Board, qui dénonce un acte de piraterie comme cause de l'échouage. Selon lui, "il ne fait aucun doute que la piraterie existe toujours, comme c'est le cas depuis l'époque des Phéniciens". La veuve du capitaine Wormell était partisane de cette théorie. Pourtant, aucun pirate n'a jamais été arrêté et aucune preuve n'est venue étayer cette hypothèse.
Attaque par des communistes
Cette explication peut sembler absurde à première vue, mais lors d'une descente de police au siège new-yorkais du Parti ouvrier unifié russe, une organisation communiste, des fonctionnaires auraient trouvé des documents encourageant les membres du parti à s'emparer de navires américains et à les amener en Union soviétique. Certains ont donc établi un lien avec l'accident du "Deering", mais là encore, il n'y avait pas la moindre preuve qui aurait pu relier le naufrage à l'une de ces activités criminelles.
La contrebande de rhum
Comme notre histoire se déroule au début de la prohibition, certains observateurs ont émis l'hypothèse qu'un groupe de trafiquants d'alcool actif aux Bahamas aurait pu tenter de voler le navire pour transporter du rhum.
Richard Winer affirme dans son livre "Ghost Ships : True Stories of Nautical Nightmares, Hauntings, and Disasters", que le "Deering" était suffisamment grand pour transporter dans ses cales de l'alcool d'une valeur d'environ un million de dollars, ce qui semble considérable pour l'époque. Pourquoi les contrebandiers auraient-ils choisi un navire relativement lent, si visible et si facile à repérer ? Cette hypothèse est restée purement spéculative.
Une mutinerie
Plusieurs facteurs pourraient étayer cette théorie. Premièrement, le conflit entre Wormell et son second était de notoriété publique et le comportement de McLellan à Rio de Janeiro, puis à la Barbade, suggère une dispute entre le capitaine et son équipage pendant le voyage de retour. À Cape Lookout, il a été établi que l'homme que le capitaine Jacobson avait vu n'était ni le capitaine Wormell ni l'un de ses officiers. Le sénateur Frederick Hale du Maine a défendu cette théorie en déclarant qu'il s'agissait d'un "cas évident de mutinerie". Si l'hypothèse d'une mutinerie avortée ne peut être exclue, rien n'a jamais été prouvé.
L'intervention du "SS Hewitt
Un mois après le début de l'enquête, un indice est apparu, lié à la disparition à peu près simultanée d'un autre navire, le paquebot "SS Hewitt". Celui-ci faisait route de Sabine au Texas vers Portland dans le Maine et transportait une cargaison de soufre. Le dernier message envoyé par le paquebot datait du 25 janvier, alors qu'il naviguait au large de la Floride. Mais il n'est jamais arrivé à Boston, où il était attendu fin janvier. L'équipage du "SS Hewitt", composé de 58 personnes, a lui aussi disparu sans laisser de traces. Aurait-il pu entrer en collision avec le "Deering" ? L'absence de pagaies, de gilets de sauvetage ou d'autres éléments flottants de l'épave contredisait cette théorie. Cependant, lorsque les garde-côtes sont montés à bord du "Deering", ils ont constaté que deux lumières de secours rouges avaient été allumées en haut du gréement. On pouvait donc imaginer que le "SS Hewitt" avait vu les signaux de détresse et qu'il avait pu embarquer l'équipage du "Deering". Mais le "SS Hewitt", pris dans la tempête ou devenu incapable de manœuvrer, aurait ensuite coulé, entraînant dans la mort non seulement son propre équipage, mais aussi celui du "Deering". Cette hypothèse ne peut pas être exclue.
Une explication paranormale
Le mystère de "Carroll A. Deering" a inspiré des auteurs d'histoires d'horreur, dont le célèbre Charles Fort qui, dans son livre "Da !", original : "Lo !", 1931, édition française 2025, sur les phénomènes inexpliqués, mentionne pour la première fois ce navire avec d'autres, comme le "Mary Celeste" ou l'"USS Cyclops", qui a disparu en 1918 avec 300 personnes à bord. Le "Cyclops" avait suivi un itinéraire identique à celui du "Deering" : Départ du Brésil, escale à la Barbade, puis le long de la côte américaine. Plusieurs auteurs se sont alors précipités sur la question soulevée par Fort, suggérant que la disparition pourrait être liée au fameux triangle des Bermudes, bien que le lieu de l'échouage, Diamond Shoals, et le dernier point où le navire a été vu en mouvement, Cape Lookout, soient situés à plusieurs centaines de miles du fameux triangle. Dans ce cas, aucun événement paranormal n'a jamais été signalé, sauf dans l'imagination de certaines personnes.
Une évacuation qui a tourné à la tragédie
Selon le capitaine des garde-côtes R. L. Gaskill, "il n'y a pas de mystère sur la disparition de l'équipage" de la goélette "Carroll A. Deering". Ce capitaine expérimenté a été l'un des premiers à la découvrir le 31 janvier 1921 alors qu'elle se dirigeait vers la côte, et a fait partie de ceux qui sont montés à bord du navire échoué. Très vite, il a qualifié les histoires de piraterie de "canular de journal". Selon lui, des marins se trouvaient effectivement sur le "Deering" au moment de l'échouage. Il s'appuyait sur le fait que les canots de sauvetage étaient absents et qu'une échelle était suspendue par-dessus bord.
Son explication semble logique et plausible. L'équipage s'est apparemment retrouvé dans une situation où son bateau était bloqué sur un banc de sable de Diamond Shoals, avec des vents de 90 miles à l'heure et des vagues hautes comme un immeuble. Elle a donc dû prendre une décision immédiate : soit rester près du bateau et risquer de couler avec lui, soit tenter de se sauver et de rejoindre la terre ferme avec les canots de sauvetage. Dans cette mer agitée, l'équipage a manifestement tenté de manœuvrer ses embarcations et de se sauver vers le rivage situé à neuf miles. Mais aucun canot de sauvetage n'a pu résister aux vagues déchaînées.
On peut imaginer que l'équipage a abandonné le navire après s'être échoué sur les hauts-fonds et qu'en tentant de ramer vers le rivage, il a été emporté vers une mort certaine. En effet, les bas-fonds des Outer Banks sont depuis des siècles le cauchemar des marins de la région. Dans les eaux plus profondes, de nombreuses épaves témoignent des conditions difficiles qui règnent dans cette zone au large de la Caroline du Nord.
Un vrai cas de vaisseau fantôme
"Comme un Hollandais volant, la goélette à cinq mâts 'Carroll A. Deering' est réapparue aujourd'hui, toutes voiles dehors, mais sans équipage, du brouillard autour de Diamond Shoals", pouvait-on lire dans le "Washington Herald" du 3 février 1921.
Aucun des marins du navire n'est jamais réapparu. Loin des légendes traditionnelles, il s'agit de la véritable histoire d'un bateau fantôme qui n'a toujours pas trouvé de fin.
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Le livre
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
