Cinquante ans de service, c'est long pour tout type de technique, mais tout particulièrement pour les appareils volants. Le maintien en condition opérationnelle des 21 derniers Sea Kings sur les 22 achetés à l'origine est donc devenu de plus en plus complexe et coûteux. Comme la mise en service du modèle suivant a été retardée pendant des décennies, le vétéran a dû tenir plus longtemps que prévu. Il l'a cependant fait jusqu'à la fin sans restriction lors d'exercices et d'interventions dans les zones maritimes le long des côtes allemandes.
Plus de 14000 missions SAR avec le Sea King
Selon les données de la Bundeswehr, plus de 14 000 vols d'intervention ont été effectués à ce jour. Alors que la plupart de ces missions ont été effectuées dans le cadre classique du SAR au-dessus de la mer du Nord et de la mer Baltique, les Sea Kings et leurs équipages de trois à quatre personnes ont régulièrement été chargés de missions spéciales, comme par exemple peu après leur mise en service lors de la grande catastrophe de la neige en 1978/1979, lors des inondations de l'Oder en 1997 et même après la catastrophe dévastatrice du tsunami dans l'océan Indien en décembre 2004.
Dans les eaux nationales, l'histoire de l'intervention a été marquée dès le début par une étroite collaboration avec la Société allemande de sauvetage des naufragés et des services de secours voisins. Les équipages de l'aéronavale et des sauveteurs en mer se sont régulièrement entraînés ensemble, les hélicoptères étant spécialisés non seulement dans la recherche coordonnée, mais aussi dans la récupération de naufragés en mer et leur hélitreuillage directement depuis le bord pour un transport rapide vers des installations de sauvetage à terre. Pour ce faire, le treuil monté au-dessus de la porte de la coque sur le côté tribord du Sea King a été utilisé.
Le Sea King est originaire des États-Unis
L'histoire de cet hélicoptère remonte encore plus loin : le premier vol du Sikorsky H-3 a eu lieu aux États-Unis dès mars 1959. Développé en premier lieu comme hélicoptère de bord pour la chasse aux sous-marins soviétiques, ce spécialiste de 22 mètres de long et pouvant atteindre 120 nœuds grâce à ses deux moteurs de 1500 chevaux s'est rapidement révélé particulièrement adapté à la recherche et au sauvetage en cas d'urgence maritime. Au total, 35 pays ont utilisé ce modèle. La société britannique Westland a commencé la production sous licence en 1969. La désignation de ces appareils était Sea King Mk. 41.
Les 22 exemplaires de la Bundeswehr proviennent également de cette production. Toutefois, la technique de vol, l'électronique et la propulsion ont été régulièrement mises à jour et leurs performances ont été augmentées au cours de leur longue durée de service - notamment parce que les hélicoptères destinés à l'engagement militaire régulier (par exemple à bord des grands ravitailleurs de groupes d'intervention de la marine) se sont vu attribuer sans cesse de nouveaux profils de mission.
Mais même si la longue période d'utilisation au service de l'Allemagne touche à sa fin, certains de ces hélicoptères continueront à voler : six exemplaires ont été livrés aux forces armées ukrainiennes après l'invasion russe et neuf autres sont venus de la Royal Navy.
Sea Lion : le successeur performant
Le NH-90 NTH Sea Lion de Airbus Helicopters est le dernier né des hélicoptères polyvalents de la marine. L'abréviation NTH signifie Naval Transport Helicopter, afin de le distinguer des autres versions. Par rapport au modèle de l'armée de terre, il est équipé d'une multitude de capteurs et d'appareils de navigation et de communication. Parmi eux, un radar de surveillance de l'espace maritime à 360 degrés et une caméra infrarouge. Il dispose en outre d'un harpon pour la sécurité sur les ponts d'envol des navires et d'un rotor à pliage automatique pour le hangar de bord.
L'hélicoptère est principalement utilisé pour des missions de recherche et de sauvetage ainsi que pour le transport de personnel et de matériel. Il peut accueillir jusqu'à 20 personnes à terre et jusqu'à 16 personnes en mer, ce qui représente une nette augmentation par rapport au Sea King. Pour les missions SAR, il est équipé d'un treuil de sauvetage et d'un équipement médical spécial. Bien qu'il soit 2,5 mètres plus court que son prédécesseur, son poids maximal au décollage de 11 tonnes est supérieur de près de deux tonnes à celui du "Sea King". Sa vitesse maximale est de 175 nœuds et son autonomie de plus de 400 miles nautiques.
