L'"Ethel von Brixham" fait partie de l'histoire. Le 31 janvier 2026, ce voilier traditionnel vieux de plus de 135 ans s'est échoué sur une digue de guidage au large de Cuxhaven. Son nouveau propriétaire a laissé passer le délai pour le renflouer. L'Office des voies navigables et de la navigation a finalement lancé une opération d'enlèvement de l'épave, au cours de laquelle le navire en bois s'est brisé en deux dans un énorme godet de drague.
Entretien : Timm Kruse
YACHT : Monsieur Bialek, comment vous sentez-vous après avoir vu les images du sauvetage ?
Gerhard Bialek : Déchirant - le mot résume bien la situation. Je pense que pour tous ceux qui s'intéressent un peu aux vieux bateaux, il était clair que ce n'était pas la fin qu'on imaginait pour un tel navire. Il était en route pour Lowestoft en Angleterre. Il y avait un jeune homme qui s'était engagé et qui nous avait raconté tout ce qu'il comptait faire avec le bateau et comment il allait s'y prendre pour le restaurer. Malheureusement, il n'est pas allé jusqu'au bout.
Vous n'aviez pas vendu le navire, vous l'aviez donné ?
C'est vrai. Le bateau a été donné pour un euro symbolique parce qu'il me tenait à cœur, après 30 ans, que le bateau ait une chance de vivre une autre vie. Et cette chance était nettement plus grande en Angleterre avec le crowdfunding qu'en Allemagne.
Un jeune Anglais devait donc ramener le bateau en Angleterre et le restaurer avec des dons. L'a-t-il ensuite conduit lui-même sur la digue au large de Cuxhaven ?
Ce n'est pas tout à fait exact. Après m'être renseigné, j'ai découvert qu'il avait déjà cédé le bateau - je n'ai pas pu savoir s'il l'avait vendu ou donné. Une histoire très douteuse. Le contact avec le premier acheteur, William Lund, a été complètement rompu. Le nouveau propriétaire, également un jeune homme du nom de Tom Simpson, semble alors avoir eu le bourdon et est parti de Cuxhaven le 31 janvier.
Je ne veux même pas commenter ce qui a conduit au naufrage - il peut toujours arriver quelque chose. Mais quitter le port sûr de Cuxhaven le 31 janvier avec un bateau que l'on ne connaît pas, par un froid glacial, une température de l'eau de deux degrés et un vent de 25 nœuds en pointe, c'était tout simplement idiot. On ne comprend pas quel diable a bien pu animer ce jeune homme.
Vous pouvez dès à présent écouter l'entretien complet avec Gerhard Bialek sur les 30 ans passés à bord de l'"Ethel von Brixham", les raisons de la vente et ses projets d'avenir dans le podcast de YACHT.
Vous aviez donc déjà le sentiment, au moment du naufrage, que ce vieux bateau en bois ne survivrait pas au sauvetage ?
Je le savais par expérience. Nous étions en 2023 en Turquie avec le navire pour le film de Guy Ritchie "The Ministry of Ungentlemanly Warfare". L'opération de grutage sur le cargo et le retour l'ont déjà montré : il faut traiter ce navire comme un œuf cru. Si le navire reste ensuite 14 jours dans la vase avec la marée montante, la marée descendante et le choc des vagues des bateaux de passage - on peut prévoir que cela ne peut pas bien se terminer.
Quelle aurait été la solution ?
Ne pas partir. Dès l'instant où il a quitté le port dans ces conditions, il a été condamné à mort. La malchance est peut-être venue s'ajouter à ce départ idiot. Il est rare qu'une seule chose tourne mal - après une chose, il y en a une autre, puis une autre. Et là, c'est la catastrophe.
La piste de conduite le montre : il longeait le chenal et a soudain bifurqué de 30 ou 40 degrés vers le sud, directement en direction de la digue de guidage.
J'aimerais bien que le jeune homme me contacte. Je n'ai pas réussi à le localiser. J'aimerais lui poser quelques questions - sans lui faire de reproches. Il est important pour moi que les jeunes soient courageux et se lancent dans de tels projets. Mais ils devraient de temps en temps écouter les conseils de leurs aînés ou leur demander conseil pour que de tels projets aboutissent. C'est le message que j'aimerais faire passer à l'extérieur - aussi pour donner encore une chance à d'autres vieux bateaux.
Il y a des années déjà, vous avez évoqué le fait que "Ethel" n'était plus viable pour vous sur le plan économique. Quelles en étaient les raisons ?
De nombreux points sont réunis. Les navires sont de plus en plus vieux, l'entretien est plus important, les chantiers navals ne sont pas moins chers. A cela s'ajoutent les exigences supplémentaires en matière de sécurité, qui coûtent toutes de l'argent et grignotent le revenu - elles sont nécessaires, mais justement chères. Le Corona comme accélérateur de feu a encore réduit les revenus. Et les équipages vieillissent aussi. J'aurai 70 ans cette année, on ne pense plus à préparer le bateau pour les 30 prochaines années.
Le problème plus important est le suivant : en Allemagne, nous n'avons pas réussi à montrer aux jeunes une voie vers la navigation. Je cite les collègues néerlandais comme exemple positif. Ils ont une école de navigation à Enkhuizen, où une formation est dispensée. Les marins des navires traditionnels hollandais ont des brevets reconnus dans le monde entier et ont donc des perspectives. Cela manque totalement en Allemagne.
Ethel" a été votre vie pendant 28 ans. Vous avez également tourné des films avec elle, vous avez voyagé avec des hommes politiques et des acteurs. Que vous reste-t-il en mémoire ?
C'est très important : nous voulons nous souvenir des choses formidables que nous avons vécues avec l'"Ethel" - et non pas nous accrocher à ces images déchirantes de la fin. Pour moi, l'expérience de la Turquie avec le tournage de films a été la cerise sur le gâteau. Après beaucoup de choses formidables, cela m'a peut-être aussi permis de faire plus facilement le grand saut en 2024. Un niveau hollywoodien, des acteurs formidables - c'était "once in a lifetime".
Mais je retiens tout autant les couchers de soleil avec des gens formidables à bord, dans de petites baies, dans de petits ports danois. Je recommanderais à tout le monde de participer à une telle expérience - sur l'"Ethel", ce n'est malheureusement plus le cas.
Que fait Gerhard Bialek maintenant que l'"Ethel" n'est plus là ?
La vie continue. Je vais continuer à naviguer - des collègues me demandent si je ne peux pas prendre en charge l'une ou l'autre croisière. Je ne vais donc pas abandonner complètement. Sinon, ma femme et moi voulons explorer le côté terrestre de ce beau pays. Je n'ai jamais quitté le bateau à plus de trois longueurs - c'était un travail 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Maintenant, il y a un Sprinter devant la porte que je suis en train de transformer en petit camping-car. Il nous permettra de voyager au Danemark, en Allemagne et dans les pays voisins.
Il y a eu des indications sur l'endroit où le bateau est maintenant amarré et si je ne veux pas regarder à nouveau les étiquettes de nom. Non, je ne veux certainement pas. Les images sont suffisamment déchirantes. Je pense que ce serait hors limite pour moi. J'ai toujours appris dans ma vie que l'on doit laisser quelque chose de côté pour pouvoir y revenir. Et je pense que c'est le moment.
