Détresse en mer: Sauvetage au large de Gran Canaria - "Tout s'est passé comme dans un manuel" :

C'est une journée de navigation tout à fait normale au large des Canaries. Soleil, 30 nœuds de vent du nord-est, une forte houle atlantique - exigeant, mais rien d'inhabituel pour ces eaux. "Nous avions un cap de demi-vent, nous avons pris beaucoup de ris, mais nous avons tout de même navigué entre sept et neuf nœuds", se souvient Kai Linnenbrügger de la croisière de Ténériffe à Gran Canaria. "L'ambiance était bonne, nous étions tous assis dehors et la navigation était vraiment amusante".

Dans l'eau jusqu'aux genoux en 30 secondes

Mais ensuite : le coup ! "Nous avons ressenti une secousse. J'ai d'abord pensé que c'était une vague qui grondait contre le bord. Mais c'était un choc très, très violent. On l'a aussi ressenti dans le gréement, qui a vibré". Un membre de l'équipage est le premier à remarquer de l'eau dans le bateau. Linnenbrügger descend pour vérifier la situation.

"Sur le côté, il y avait un peu d'eau qui débordait des planches de fond, j'ai donc commencé par mettre en marche les pompes de cale", explique-t-il pour décrire cette situation qui semblait d'abord anodine. Outre les pompes de cale, une pompe submersible mobile se trouve également à bord. Il s'apprête à l'utiliser, mais "en 30 secondes, j'avais déjà de l'eau jusqu'aux genoux. J'ai alors compris que les pompes ne suffiraient pas".

Linnenbrügger possède une entreprise de location et une école de voile à Lemmer, aux Pays-Bas. Il y est également sauveteur en mer depuis 15 ans au sein de la Koninklijke Nederlandse Redding Maatschappij (KNRM). Grâce à son expérience, il sait tout de suite ce qu'il faut faire : "Chercher une fuite quelque part n'a pas de sens quand l'eau monte si vite. Il faut localiser une fuite, mais on ne peut pas s'approcher partout aussi rapidement", explique-t-il avant d'ajouter : "Le bateau peut rapidement devenir instable, et cela devient alors très dangereux à l'intérieur". Linnenbrügger abandonne les mesures d'assèchement et se prépare à sortir dans le radeau de sauvetage.

Le moment de vérité

Il veut encore appuyer sur le bouton de détresse de la radio, mais au même moment, l'appareil s'éteint. "Les batteries étaient déjà inondées, même la batterie de la radio de secours, située plus haut, était déjà dans l'eau". Linnenbrügger retire la RLS de son support et la range dans son sac à huile. Son sac de survie, toujours à portée de main et accroché à un crochet sur la descente, est déjà parti à l'intérieur du bateau, hors d'atteinte.

Il est grand temps d'utiliser le radeau de sauvetage. Lorsque l'équipage le tire vers l'arrière, le bateau est déjà profondément dans l'eau. "Nous avions ouvert les voiles et essayé de maintenir le bateau un peu au vent, mais cela ne fonctionnait plus. Le bateau n'était plus dirigeable, tout était très inerte". Le fait que le "Vlie" se comporte avec moins d'agilité que d'habitude est une chance pour lui dans une mer qui monte encore de trois mètres même lorsqu'elle recouvre l'île. Elle se déplace de manière synchrone avec l'île. "Nous avons pu entrer dans l'île directement depuis l'arrière du bateau, personne n'a eu à entrer dans l'eau".

Lorsque tout le monde est dans l'île, le skipper active l'EPIRB de bord et une autre dans son gilet de sauvetage. Le signal est d'abord reçu par les garde-côtes néerlandais - le "Vlie" navigue sous pavillon néerlandais et la RLS y est enregistrée. "Ils ont d'abord appelé chez moi", raconte Linnenbrügger.

Sa femme peut confirmer que son mari voyage avec le "Vlie" entre Tenerife et Gran Canaria. Pas une seconde elle ne pense à une éventuelle fausse alerte ; pour elle, c'est clair : "Si les garde-côtes ont reçu un appel de détresse du bateau, il s'est vraiment passé quelque chose. Mon mari ne fait pas ce genre de choses pour le plaisir". Le skipper qualifie l'opération de sauvetage qui s'ensuit, à laquelle participent des bateaux de sauvetage et un hélicoptère, de "très gros couverts". Même un gros cargo est détourné de la route maritime pour aider aux recherches.

Feu vert - l'aide est en route

L'équipage du radeau de survie ne le sait pas au départ. Elle doit regarder le "Vlie" couler. "Le bateau a coulé par la proue. La proue est partie en premier, puis la poupe s'est soulevée une nouvelle fois. Le canot pneumatique était encore accroché à l'arrière, je ne pouvais plus m'en débarrasser", explique le propriétaire en décrivant les derniers regards portés sur son "Vlie". Le Bavaria 45 est entré en sa possession peu après la construction en 2010 du prototype de la série au design Farr. A l'arrière, l'annexe se redresse une dernière fois avant que le bateau ne disparaisse définitivement dans les flots.

Ce n'est qu'après qu'ils apprennent que les secours sont en route : son RLS est un PLB3 - un "truc vraiment cool" qui reçoit un accusé de réception de l'appel de détresse. "Elle s'est allumée en vert, et là j'ai su : OK, c'est bon, c'est parti". Une information inestimable et rassurante dans cette situation. "J'ai pu me détendre relativement dans l'île et me dire : 'Il ne nous reste plus qu'à attendre'. Et regarder le panorama de Gran Canaria'".

L'île semble à portée de main. Dans le radeau de sauvetage, l'ambiance est calme. "Je n'ai pas vraiment pensé à la peur sur le moment. Nous avons déroulé des processus appris - des processus auxquels on devrait vraiment s'entraîner. J'ai eu l'impression de faire un exercice comme ça". Linnenbrügger décrit de la même manière l'ambiance au sein de l'équipage : "Ils étaient tous très calmes et réfléchis. Presque comme dans un film d'apprentissage. Personne n'a paniqué, il n'y a pas eu de cris".

Sauvetage en moins d'une heure

Moins d'une heure plus tard, l'hélicoptère les survole. "Un homme-grenouille a été descendu jusqu'à nous au moyen d'un treuil et a demandé comment tout le monde allait", raconte Linnenbrügger. L'un d'entre eux a un peu la nausée sur l'île - il est le premier à être hissé. L'un après l'autre, les quatre autres sont récupérés, le skipper étant le dernier, avec l'homme-grenouille. Dans l'hélicoptère, l'ambiance est déjà détendue : "Nous avons fait des selfies avec l'équipage de l'hélicoptère pendant le vol". Dès la sortie, il est clair que "maintenant, on va prendre un taxi pour aller au prochain bar et boire une bière".

Mouillé par la pluie dans le hall de l'hôtel

Il qualifie lui-même la suite de "désastre". Mouillés, sans papiers d'identité, uniquement vêtus de gilets de sauvetage et de vêtements de voile - "je portais encore une sorte de pantalon de pyjama sous mon ciré" - ils se retrouvent à Gran Canaria. En plein milieu du deuxième plus grand carnaval du monde. Depuis le bar à voile du port, ils se rendent d'abord dans un magasin de sports nautiques. Avec de nouveaux t-shirts et des shorts dans les poches, ils se retrouvent dans le hall d'un hôtel, le seul à avoir encore des chambres libres malgré le carnaval. "Là, nous étions vraiment trempés à la réception - et nous avons dû nous entendre dire qu'il n'y avait pas de chambre sans carte d'identité. Nous n'avions même pas le droit de nous doucher et de nous changer".

La réceptionniste les envoie dans un poste de police pour qu'ils fassent une déclaration de perte. Ce n'est pas le bon poste ; les personnes échouées passent au suivant. De retour à l'hôtel, avec le reçu des cartes d'identité perdues entre les mains, ils doivent tout de même donner leurs numéros. "Il faut les connaître par cœur !", constate sévèrement la réceptionniste. Ils restent trois heures dans le hall de l'hôtel, trempés, jusqu'à ce qu'ils parviennent enfin à réunir tous les numéros grâce à des photos et des contacts avec leurs familles. Entre-temps, le prix des chambres réservé auparavant a augmenté de manière non négligeable.

Comment l'avarie est-elle survenue ?

Kai Linnenbrügger et ses compagnons de navigation ne sauront probablement jamais ce qui a provoqué la fuite. "Nous avons certainement heurté quelque chose. Il devait y avoir un énorme trou dans la coque, sinon le bateau ne coulerait pas à cette vitesse". Le bateau repose désormais entre 1 500 et 1 800 mètres de profondeur sur le plateau continental en pente. "Nous ne le saurons jamais. Il ne sera jamais récupéré".

La recherche des causes possibles de ce grave naufrage reste théorique, mais "en décembre, un navire a perdu 50 conteneurs maritimes dans la zone". S'il s'agissait de l'un d'entre eux ? "Tout n'est que spéculation". Il commente sèchement le fait que certains fabulent dans les colonnes de commentaires sous les contributions des médias sociaux sur une quille tombée ou une attaque d'orque sur le gouvernail : "Si la quille tombe à mi-vent, le bateau se renverse. Et le gouvernail était à l'arrière, j'ai encore vu les safrans quand le bateau a coulé".

Des leçons pour les autres navigateurs

Quel conseil donnerait-il à d'autres navigateurs ? "Désormais, je garderai toujours mon Grab-Bag en haut, là où il ne peut pas flotter". Important aussi : "Dans les pays où tout est très difficile sans pièce d'identité, il faut avoir sa carte d'identité dans sa poche. Ou alors photographier au préalable toutes les pièces d'identité et stocker les photos dans le cloud. Cela nous aurait beaucoup aidés".

Selon lui, les procédures d'abandon du bateau et de sauvetage aérien n'auraient pas pu mieux se dérouler. "Je n'aurais pas pu éviter l'accident. Mais les cinq minutes qui ont précédé le naufrage et le sauvetage aérien se sont déroulés comme dans un manuel".

Quelle est la suite des événements ?

Va-t-il à nouveau se mettre à l'eau sans penser à cette situation aussi inattendue qu'inéluctable ? "Je ne le sais pas encore, je dois être honnête. Mais je pense que je retournerai sur l'eau et que je continuerai".

Et ce n'est pas tout : après cette expérience marquante, il prévoit un nouveau format pour son école de voile : des cours de sécurité réalistes sur l'eau le week-end, avec des radeaux de sauvetage et des exercices pratiques. Car il est "content que les choses se soient passées ainsi, que nous soyons tous en forme, tous en bonne santé. Je suis très reconnaissant de la formation que j'ai suivie ces dernières années à la KNRM, et grâce à laquelle tout a très bien fonctionné lors du naufrage du "Vlie"".

Ses remerciements, Kai Linnenbrügger ne cesse de le répéter, vont à toutes les personnes impliquées : les garde-côtes néerlandais, qui ont non seulement coordonné l'urgence, mais aussi gardé le contact avec sa famille en Allemagne, les secours en mer espagnols et surtout l'équipage de l'hélicoptère.