Les bateaux fantômes fascinent les gens depuis des siècles. Ils représentent l'incertitude en mer, des histoires qui échappent à toute explication claire. Certains sont basés sur des événements réels, d'autres sont de pures légendes, transmises par des générations de marins. L'historien du mystère Joslan F. Keller, dans son livre "Mythes maritimes" a rassemblé un grand nombre de ces cas mystérieux.
Voir un vaisseau fantôme est déjà extraordinaire en soi, mais en voir deux ? C'est pourtant ce qui est arrivé au destroyer "USS Kennison" de la marine américaine qui, en l'espace de cinq mois, a rencontré à deux reprises un navire inconnu surgi de nulle part, comme l'indique son journal de bord.
Il n'est pas nécessaire d'aller loin en mer pour rencontrer un navire fantôme. Parfois, cela se produit de manière inattendue à proximité des côtes, comme dans le cas de l'"USS Kennison" en Californie. Ce navire, qui porte le nom d'un officier de l'US Navy pendant la guerre de Sécession, est un destroyer américain lancé en 1918 et utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale pour surveiller la côte ouest des États-Unis et pour chasser les sous-marins japonais.
Retour de mission
Le matin du 15 septembre 1942, le navire de guerre rentrait d'une mission dans le Pacifique. Selon Howard H. Brisbane, l'un des marins présents, tous les membres de l'équipage étaient épuisés et n'aspiraient qu'à retrouver la terre ferme et à revoir leurs proches. A l'entrée de la baie de San Francisco, tout près du Golden Gate Bridge, la visibilité était réduite par un épais brouillard. La navigation se faisait au radar pour éviter de s'échouer sur les récifs des îles Farallon.
Brisbane, qui se tenait à l'avant du pont, a entendu une série de sifflements inhabituels, suivis de craquements sourds. Mais dans le brouillard impénétrable, il ne pouvait rien distinguer. Deux autres membres d'équipage le rejoignirent, le torpilleur de première classe Jack Cornelius et une vigie surnommée "Tripode".
Un navire tout droit sorti du passé
Soudain, les trois hommes virent émerger de l'épais brouillard, juste devant la proue de leur propre navire, une silhouette fantomatique, celle d'un deux-mâts du siècle précédent. L'étrange navire, avec ses voiles carrées carrées, semblait délabré, comme s'il avait passé de nombreuses années en mer. Il passait lentement devant les marins stupéfaits. Le silence n'était interrompu que par le clapotis de l'eau. Sur le pont du voilier, il n'y avait absolument personne, pas une lumière, pas un signe de vie.
Jack Cornelius s'est adressé à l'officier de quart via l'interphone. Mais à ce moment-là, le navire avait déjà disparu. L'officier a d'abord cru à une blague ("Qu'est-ce que tu veux dire, un vaisseau fantôme ?"), mais il a quand même vérifié les écrans du radar. Il n'y avait absolument rien. Lors de l'interrogatoire qui a suivi, les trois hommes sur le pont ont donné la même description. L'incident est consigné dans le journal de bord de l'USS Kennison et est considéré comme un récit véridique, car la capacité de l'équipage à identifier les navires comme amis ou ennemis a été aiguisée par une longue patrouille dans le Pacifique.
Il se répète
Mais l'histoire ne s'arrête pas là, car cinq mois plus tard, en avril 1943, l'"USS Kennison" patrouillait toujours au large de la côte californienne, mais cette fois-ci beaucoup plus au sud, à 50 miles nautiques de San Diego. Howard Brisbane montait à nouveau la garde sur le pont, en compagnie de Carlton Herschell. La nuit était étoilée et la mer calme. Les deux marins discutaient et profitaient de cette belle nuit après une autre mission dangereuse au cours de laquelle ils avaient escorté un transport de troupes dans une zone fréquentée par les sous-marins japonais.
Howard Brisbane était en train d'observer l'eau à l'aide de jumelles dans un large mouvement panoramique lorsqu'il a soudain aperçu la vague d'étrave blanche d'un navire à tribord. En levant à nouveau les yeux, il distingua la silhouette d'un cargo Liberty qui se dirigeait vers eux.
Carlton Herschell a dit à Howard Brisbane que ce navire devait certainement avoir été vu au radar sur le pont depuis environ 30 km. L'officier de quart attendait encore leur rapport, qu'ils devaient remettre rapidement pour ne pas avoir d'ennuis. Lorsqu'ils l'ont contacté, il leur a dit qu'il n'avait rien vu d'anormal sur l'écran. Les deux hommes ont mis leurs jumelles de côté. Le vaisseau était désormais visible à l'œil nu. Il n'était qu'à quelques kilomètres et se dirigeait toujours droit sur eux. Brisbane utilisait une technique de vision nocturne sans instrument qui consiste à ne pas regarder directement l'objet, mais à le regarder alternativement à droite et à gauche. Il a reconnu assez clairement les structures du vaisseau inconnu lorsque celui-ci a soudainement disparu. "Il était là, et l'instant d'après, on ne voyait plus rien", a ensuite expliqué Brisbane, soutenu par Carlton Herschell. Cet incident a également été consigné dans le journal de bord de l'"USS Kennison", sans qu'aucune explication ne soit jamais donnée.
Une rencontre avec un bateau à vapeur disparu en 1853 ?
Par la suite, l'USS Kennison a intensifié ses opérations de lutte anti-sous-marine jusqu'au 22 septembre 1944, puis a opéré à partir de novembre depuis San Diego en tant que navire cible pour des exercices de vol avec des torpilles aériennes. Mis hors service le 21 novembre 1945 en Virginie, il fut vendu le 18 novembre 1946 à Luria Brothers & Company, Inc. à Philadelphie, où il fut démantelé.
Même si le deuxième vaisseau fantôme reste une énigme, il existe une hypothèse plus que spéculative (car elle remettrait en question notre vision de l'univers) selon laquelle les marins de l'"USS Kennison" auraient effectivement vu le "SS Tennessee" près de San Francisco. Ce paquebot a coulé en 1853 dans le détroit du Golden Gate après s'être échoué sur des rochers et avoir été victime de violents courants. Les 550 passagers ainsi que 14 coffres remplis d'or ont pu être débarqués sains et saufs avant que le paquebot ne sombre dans la baie. Le lieu du drame a d'ailleurs été baptisé "Tennessee Cove" en l'honneur de ce navire coulé qui, depuis, hanterait régulièrement l'entrée de la baie.
Depuis l'observation inhabituelle de 1942, de nombreux témoins ont raconté avoir vu de vieux bateaux disparaître dans le brouillard devant le Golden Gate Bridge. Ces histoires ont connu un regain d'intérêt depuis la découverte, en 2014, d'un cimetière d'anciennes épaves à l'ouest du pont. Se pourrait-il que certains capitaines de ces vieux navires des siècles passés, qui n'acceptent pas leur sort, soient revenus pour se montrer aux vivants ?
Le livre
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
