"J'ai dû me frotter les yeux quand j'ai réalisé l'ampleur de la découverte", a déclaré Hanna Geiran, directrice générale de l'autorité norvégienne des monuments historiques Riksantikvaren. En effet, outre le navire qui a probablement coulé au milieu du 18e siècle, la découverte sensationnelle comprend une cargaison de porcelaine chinoise exceptionnellement bien conservée. Les archéologues ont également récupéré des lustres, des verres à pied, des textiles, des céréales et des caisses qui contenaient apparemment du thé, des herbes et des médicaments.
"Cette découverte n'est pas seulement exceptionnelle, elle a aussi une valeur scientifique considérable et démontre une avancée technologique importante dans le domaine de l'archéologie sous-marine. Elle nous donne un aperçu nouveau et précieux de l'histoire maritime de la Norvège et de l'Europe du Nord", souligne également le ministre norvégien du climat et de l'environnement Andreas Bjelland Eriksen.
Un horloger fait la découverte de sa vie
L'épave a été trouvée par Espen Saastad, un maître horloger qui, en plus de son magasin à Porsgrunn, dirige également une petite entreprise de véhicules sous-marins télécommandés (ROV) et de techniques d'arpentage. En septembre dernier, Saastad, un plongeur professionnel qui effectue également des recherches au fond de la mer avec ses appareils, a capturé quelque chose dont il a tout de suite compris qu'il s'agissait d'un objet très spécial.
Il a signalé la découverte aux autorités et a ensuite contacté les archéologues du Musée maritime norvégien avec lesquels il participe désormais à l'étude de l'épave et à la récupération d'objets.
600 mètres de profondeur - et pourtant presque intacte
"Aucune étude archéologique en Europe du Nord n'a jamais été menée à cette profondeur et dans une zone maritime aussi ouverte", explique Frode Kvalø, archéologue marin au Musée maritime norvégien, qui dirige le projet d'épave en porcelaine. "Même dans le monde, il n'y a qu'une poignée de projets comparables à celui-ci".
En mai 2026, des archéologues marins ont passé plusieurs jours à examiner l'épave à partir d'un navire de recherche. Ils ont récupéré des échantillons et des artefacts représentant les différents types de matériaux de la découverte. Les travaux ont été réalisés à l'aide d'un ROV équipé d'un bras robotisé, d'un dispositif d'aspiration et de systèmes de caméras. Il était relié au navire de recherche par un câble d'un kilomètre de long et était dirigé depuis une salle de contrôle à bord.
Le vaisseau : probablement un galéote
Les chercheurs pensent que le navire était un galeote, un petit cargo qui opérait principalement en Europe du Nord. Il avait deux mâts et sa longueur est estimée à environ 22 mètres. Les navires de ce type avaient généralement un équipage de cinq ou six personnes.
La porcelaine devait provenir d'un endroit où de telles marchandises étaient vendues aux enchères, comme Göteborg, Copenhague ou Amsterdam. Une découverte anodine est particulièrement révélatrice : une brique provenant de la Ratsziegelei de Lübeck, une briqueterie qui a fonctionné du 15e siècle à 1772. La brique provient de la cambuse et portait une marque de fabrication qui révèle son origine. Des grains de céréales ont également pu être prélevés pour analyse ADN, ce qui devrait permettre aux chercheurs d'en savoir plus.
La coque du navire semble reposer presque à la verticale sur sa quille. Deux ancres ont été trouvées à la proue, tandis qu'à la poupe, la liaison structurelle entre la quille et le tableau arrière est visible avec l'étambot. Le gouvernail manque.
Une étape importante pour l'archéologie sous-marine
"Cette découverte marque le début d'une nouvelle ère pour l'archéologie norvégienne. Les épaves de bateaux trouvées sur la côte sont souvent endommagées ou déjà pillées. Notre découverte en eaux libres à une telle profondeur nous donne la possibilité d'étudier une capsule temporelle remarquablement bien conservée. C'est une occasion rare d'avoir accès au passé", explique Nina Refseth, directrice de la Fondation du musée folklorique norvégien.
Le navire et sa cargaison sont exceptionnellement bien conservés. Cela s'explique en partie par le fait que les conditions de conservation sont exceptionnellement favorables à une telle profondeur. De plus, l'épave y était à l'abri des chaluts. Elle a également dû couler très rapidement et presque en ligne droite, puisqu'elle se trouve au fond de la mer à peu près dans la même position que celle dans laquelle elle flottait à la surface. La plus grande partie de la cargaison est donc restée à bord.
Protection, promotion et bientôt au musée
L'épave est automatiquement protégée par la loi norvégienne sur la protection du patrimoine culturel. L'autorité norvégienne des monuments historiques a alloué 2,9 millions de couronnes norvégiennes pour les travaux.
"Les travaux de récupération soulignent l'éventail unique d'expertise de la Fondation du Musée norvégien d'histoire culturelle et sa capacité à mener des projets complexes qui font avancer la recherche et servent l'intérêt public", a déclaré la ministre norvégienne de la Culture, Lubna Jaffery.
Il est prévu que la cargaison rare soit finalement exposée au Musée maritime norvégien à Oslo. Une sélection d'objets sera exposée en juin, donnant au public une occasion unique de les voir avant qu'ils ne soient envoyés pour une analyse plus approfondie.
