​Collision avec une baleine à bosse: Un voilier coule en trois minutes, une famille se met à l'abri

Tania Lewis, biologiste de la faune sauvage au parc national de Glacier Bay depuis des décennies, naviguait à bord du « Windrush », un bateau de 25 pieds, en compagnie de son mari Eric et de sa fille Lu, âgée de 23 ans. La famille a jeté l'ancre le 29 juillet 2026 dans une baie près de Gloomy Knob, comme l'a rapporté la chaîne KTOO ont rapporté. Auparavant, ils avaient observé une baleine à bosse en train de se nourrir à proximité, qui a quitté la baie peu de temps après.

Vers 23 h 30, alors que les parents dormaient déjà et que Lu lisait encore à la proue, un choc violent a secoué le bateau. L'eau s'est immédiatement engouffrée en grande quantité. Selon leurs propres dires, la famille a réagi rapidement : Eric a vérifié la pompe de vidange, tandis que Tania a mis des sacs de couchage et la radio dans un sac à dos. Ils n’auraient pas eu le temps d’enfiler leurs gilets de sauvetage. En tentant de se réfugier dans le canot qui était amarré le long du bateau, ils se sont aperçus que l’une des deux amarres s’était détachée et que le canot avait chaviré. Éric l’a redressé, et les deux autres y sont montés. Pendant ce temps, le yacht coulait et menaçait d’entraîner le canot avec lui. Il prenait déjà l'eau. Éric a réussi in extremis à larguer l'amarre restante. D'après les estimations de Tania et Lu, il ne s'est écoulé qu'environ trois minutes entre le moment de l'impact et le naufrage complet.

Les deux femmes ont commencé à écoper, tandis qu'Eric tentait de ramener le canot à la rive à la nage. Mais l'annexe était apparemment encore pleine d'eau et a de nouveau chaviré lorsque Eric a tenté d'y monter. Lorsque les naufragés ont redressé l'embarcation, il ne restait apparemment plus qu'une si petite quantité d'eau à l'intérieur que le couple a pu ramer jusqu'à la rive. Pendant ce temps, leur fille Lu avait nagé jusqu'à la rive.

Une nuit autour d'un feu de camp, puis le capitaine d'un bateau de croisière est arrivé

Vers minuit, tous les trois ont atteint le rivage, trempés et transis de froid dans leurs maigres vêtements de nuit. À l'aide d'un kit d'urgence qu'ils avaient emporté, contenant un briquet, une couverture de survie et un livre de poche, ils allumèrent un feu de camp sur la plage avec du bois flotté, puis se réchauffèrent tous ensemble sous la couverture de survie.

Plusieurs tentatives d'appel de détresse via la radio portable sont d'abord restées sans réponse ; ce n'est que lorsque Tania est remontée dans le canot et a ramé hors de la baie qu'elle a pu capter un signal via un répéteur et joindre le centre d'appel d'urgence du parc national. Comme les trois personnes avaient entre-temps retrouvé leur chaleur, elle a refusé d'être secourue par hélicoptère.

Vers 3 heures, le paquebot « National Geographic Quest » s'est approché, et son capitaine a proposé son aide. Cependant, comme le mât coulé constituait un obstacle pour le grand navire dans cette baie peu profonde, la famille a décidé de renoncer au sauvetage et a préféré transmettre sa position aux gardes forestiers via le téléphone satellite du paquebot. À 6 h 30, le Service des parcs nationaux est venu chercher la famille.

Lors de la récupération de l'épave le week-end suivant, on a découvert dans la coque un énorme trou du côté tribord, suffisamment grand pour s'y faufiler, ainsi que des lambeaux de peau noire et coriace. Les collègues de Tania Lewis ont confirmé, à partir des échantillons, qu'il s'agissait de peau de baleine à bosse. Selon leur estimation, la collision aurait dû s'avérer sans gravité pour la baleine elle-même.

Pourquoi le sondeur aurait permis d'éviter la collision

Avec le recul, Tania Lewis identifie une erreur concrète : elle aurait dû laisser le sondeur allumé pendant la nuit. Certes, les baleines ne peuvent pas entendre la fréquence sonar proprement dite d’un sondeur, mais elles perçoivent ses harmoniques dans la gamme audible. De nombreux plaisanciers éteignent toutefois leur sondeur la nuit pour économiser de l'énergie, surtout lorsque le bateau est de toute façon solidement ancré. Le cas du « Windrush » offre ainsi une occasion particulièrement concrète de repenser cette habitude, notamment dans les zones connues pour la présence de baleines.

Selon la famille, il était par ailleurs d'usage, lorsque des baleines étaient aperçues à proximité et que le moteur ne tournait pas, de frapper contre la coque pour attirer l'attention des animaux sur le bateau. La nuit précédente, cette méthode avait fonctionné lorsque deux baleines à bosse étaient passées près du bateau. La nuit même de l'accident, en revanche, il n'y a eu aucun signe avant-coureur, ni souffle, ni signe visible, avant que le choc ne survienne.

Ce n'est pas un cas isolé, comme le montrent les chiffres provenant d'Alaska

D'après les données scientifiques, le fait que ce soient précisément des bateaux à l'ancre ou à la dérive qui soient touchés n'est pas un hasard. Une Étude portant sur 108 collisions entre des baleines et des bateaux signalées en Alaska entre 1978 et 2011 montre que, dans 15 cas, des baleines à bosse sont entrées en collision avec des bateaux à l'ancre ou à la dérive, vraisemblablement parce que les animaux ne les avaient pas perçus acoustiquement. Les baleines à bosse étaient impliquées dans 86 % des cas analysés, les petits bateaux de moins de 15 mètres de long étant les plus fréquemment touchés.

Contrairement aux incidents impliquant des orques signalés régulièrement depuis quelques années, qui sont souvent interprétés comme des attaques ciblées contre les rames et la quille, le cas survenu en Alaska est considéré comme un accident classique : pour une baleine, un voilier silencieux ne se distingue guère, sur le plan acoustique, du bruit habituel des vagues. Des études montrent également que, même sur les voiliers de course offshore rapides,, que des collisions peuvent se produire même à faible vitesse, notamment parce que les animaux endormis ont du mal à distinguer le bruit de fond d'un bateau des autres bruits de l'océan.

Tania Lewis a déclaré que la famille avait regretté, avec le recul, de ne jamais avoir discuté concrètement de ce qu'il fallait faire en cas d'urgence. Sa conclusion : le kit d'urgence qu'ils avaient emporté, contenant une couverture de survie, un briquet et une radio, a finalement été déterminant pour passer la nuit sur la plage.

Que faites-vous du sondeur la nuit, au mouillage : l'éteignez-vous pour économiser la batterie ?