Accident mortel: Un interrupteur défectueux transforme un winch électrique en instrument de meurtre

Le 5 août 2025, le tour du monde à la voile du skipper néo-zélandais Lyall Babington, âgé de 74 ans, a pris fin de manière fatale. Babington est mort à bord de son voilier "Mollie" après s'être pris les pieds dans un treuil électrique à environ 2,8 miles nautiques au sud-sud-ouest de Needles Lighthouse, au large de l'île de Wight. Le skipper avait quitté la Nouvelle-Zélande trois ans plus tôt et naviguait depuis lors avec des compagnons de voyage qui changeaient de base et s'engageaient auprès de lui main contre couchette.

Tragédie dans le Western Solent

Le jour de l'accident, le "Mollie" était parti de West Wittering pour une traversée vers Poole. Outre Babington, trois autres membres d'équipage se trouvaient à bord, dont deux n'avaient embarqué que la veille, tandis que le troisième était à bord depuis environ cinq mois, avec des interruptions.

Lorsque le yacht a atteint le Western Solent vers 11 heures, Babington a informé son équipage qu'ils devaient mettre le foc de tempête afin de pouvoir remonter au vent plus haut. Pour ce faire, la drisse était généralement dirigée vers l'un des winchs électriques situés à l'arrière du cockpit et actionnés par un interrupteur situé sur le socle, que l'on actionnait normalement avec le genou. Les winchs étaient alimentés en courant continu de 24 volts.

Le treuil intérieur des deux treuils arrière présentait un défaut connu au niveau de l'interrupteur de commande, ce qui faisait que le treuil continuait parfois à fonctionner après que l'interrupteur ait été relâché. Plus tôt dans la journée, ce treuil avait déjà été utilisé pour récupérer l'annexe, et la drisse utilisée à cet effet était donc encore sur le tambour. Lorsque Babington a essayé de la détacher du treuil, celui-ci s'est soudainement mis à tourner et sa main droite s'est prise dans le cordage.

Tentatives désespérées de sauvetage

Alors que le winch continuait à tourner, le skipper a été tiré de plus en plus fort sur le winch, ce qui a entraîné de graves blessures à son bras et à sa main, ainsi qu'à sa tête et à sa poitrine. L'équipage a tenté d'arrêter le winch à l'aide de l'interrupteur de commande. Après plusieurs tentatives, le winch s'est arrêté et l'équipage a examiné le skipper, qui ne réagissait plus. L'équipage a alors lancé un appel de détresse aux garde-côtes.

C'était à 12h18. La Royal National Lifeboat Institution (RNLI) a été alertée à 12h23 et l'hélicoptère de sauvetage R175 à 12h29. Tous deux sont arrivés sur le lieu de l'accident à 12h49. L'équipage de la RNLI est monté à bord et a tenté de dégager le skipper du winch. Pendant cette tentative, le treuil s'est activé sans avertissement et a libéré le skipper, qui est alors tombé sur le pont. L'équipage du RNLI a pratiqué une réanimation cardio-pulmonaire et un secouriste de l'hélicoptère R175 est descendu en rappel sur le navire. Malgré les tentatives de réanimation, le décès de Babington a été constaté à 13h05.

Résultats de l'enquête

Le "Mollie" a été transporté à Yarmouth, sur l'île de Wight. Le 6 août 2025, la Marine Accident Investigation Branch (MAIB) a mené une enquête préliminaire qui comprenait une expertise du lieu de l'accident, des tests des winches arrière et une inspection des interrupteurs et de l'alimentation électrique. L'enquête préliminaire a révélé que le skipper était décédé après que sa main droite se soit prise dans le câble enroulé autour du winch arrière interne et se soit enroulée autour du winch.

L'enquête a confirmé le défaut connu de l'interrupteur de commande du treuil intérieur, qui pouvait entraîner la poursuite du fonctionnement du treuil après que l'interrupteur ait été relâché. En outre, la MAIB a constaté qu'il n'y avait pas de bouton d'arrêt d'urgence local pour les treuils arrière et qu'il n'y avait aucun moyen d'isoler les treuils du système d'alimentation en courant continu de 24 volts du navire. Pour couper l'alimentation électrique des winchs, il aurait fallu arrêter tout le système 24 volts en coupant les batteries dans la cabine avant du "Mollie".

Le treuil électrique avait probablement été installé par un petit chantier naval et l'installation n'était pas une production de masse. Aucune autre mesure n'a été prise après l'incident.