Round Britain & Ireland Race: Le marathon anniversaire a pris le départ au large de Cowes

Ce classique britannique existe depuis déjà 50 ans. Il a à l'occasion de son édition anniversaire n'a rien perdu de son attrait. La Round Britain & Ireland Race, organisée tous les quatre ans, à l'instar des Jeux Olympiques, envoie sa flotte Dans le sens des aiguilles d'une montre autour de la Grande-Bretagne et de l'Irlande, mais en excluant les îles Anglo-Normandes.

Round Britain & Ireland Race : souvent près des côtes, mais néanmoins une épreuve hauturière difficile

La Round Britain & Ireland Race passe par Land’s End et les îles Scilly, traverse la mer Celtique et s’aventure dans l’Atlantique Nord agité jusqu’à l’archipel isolé de St Kilda. Vient ensuite le point de passage le plus septentrional, près de Muckle Flugga, dans les îles Shetland. Enfin, le parcours revient à travers la mer du Nord, peu profonde et très fréquentée, pour rejoindre la Manche. Ce circuit totalise 1 805 milles marins.

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Tout comme pour l’Admiral’s Cup, qui a fait son grand retour, l’organisateur est le Royal Ocean Racing Club. Sa commodore, Deborah « Deb » Fischer, a déclaré avant le départ : « La Round Britain & Ireland Race est sans aucun doute la régate la plus exigeante du calendrier du RORC. Ce sont 1 800 milles marins parsemés de caps, de côtes rocheuses, de courants de marée, de zones de séparation du trafic, de bancs de sable, de parcs éoliens et de tout ce que ce littoral exceptionnel a à offrir. »

Deb Fish est bien placée pour le savoir. Il y a 26 ans, au tournant du millénaire, elle avait elle-même mené l’« Incisor of Wight » à la victoire au classement général de la Round Britain & Ireland Race. En 2022, elle a pris le départ une nouvelle fois en double avec son co-skipper Rob Craigie. À bord du « Bellino », le duo a décroché la deuxième place au classement général selon le temps calculé.

Ce qui fait tout l'intérêt de la course autour de la Grande-Bretagne et de l'Irlande

Le message du commodore du RORC, en fonction depuis 2024, aujourd’hui : « Ce qui rend la Round Britain & Ireland Race si importante pour le RORC, c’est qu’elle incarne l’essence même de la voile au large : c’est un défi logistique de taille. C’est physiquement éprouvant. Et c’est mentalement éprouvant. Mais lorsque l’on surmonte ensemble des moments difficiles, que ce soit à deux ou à vingt, cela soude l’équipage. Cette régate y parvient mieux que toute autre. »

Après le départ donné dimanche dans le Solent, les participants ont d'abord contourné la pointe sud de l'île de Wight. Des conditions plus difficiles étaient déjà attendues dès la première soirée. Des vents d'ouest d'environ 10 à 15 nœuds étaient prévus, entraînant une traversée face au vent pour sortir de la Manche, avant que le vent ne tourne au nord-ouest. Dès le début de la Round Britain & Ireland Race, les équipages pourraient être mis à rude épreuve par une houle courte et agitée, car le vent et le courant s'opposent.

Quatre équipes allemandes sont en lice

Quatre équipages allemands ont relevé le défi : l'équipage de Jens Kellinghusen à bord du « Varuna VI » navigue sur l'un des bateaux les plus rapides de la flotte. Dimanche soir, après les premières heures de course, le Ker 56 occupait la deuxième place, derrière le VO70 « Pace », nettement plus grand. À ce moment-là, le « Pace » mettait justement le cap sur l'ancien site olympique de Weymouth.

Tim Behrendt et Andreas Buchheim ont eux aussi bien démarré la Round Britain & Ireland Race à bord de leur JPK 11.80 « Frida » ; après les premières heures, ils occupaient la onzième place au classement en temps réel. La première place en IRC 1, calculée à ce moment-là, témoignait de leur potentiel. L'équipage du « Frida » s'est préparé à cet événement phare depuis de nombreuses années en participant à diverses courses au large. Le duo a souligné l’une des différences entre la Round Britain & Ireland Race et les autres courses au long cours : le parcours n’offre pratiquement aucune pause.

Dans la rétrospective de l'équipe de « Frida », on pouvait lire : « Nous nous sommes aventurés petit à petit vers des formats de plus en plus complexes. Sur des parcours tels que le Tour de Skagen, la traversée Helgoland-Édimbourg, plusieurs éditions de la Baltic 500 « Que ce soit au pied de chez nous, lors de l’AZAB ou de la Transquadra à travers l’Atlantique, nous avons appris à manœuvrer un bateau à deux, 24 heures sur 24, à la limite de ses capacités – sans trop solliciter ni le matériel ni nos propres réserves d’énergie. »

« La Round Britain & Ireland Race a tout ce qu’il faut pour mettre à l’épreuve nos compétences nautiques et notre endurance. Nous sommes convaincus que le « Frida » et nous-mêmes sommes à la hauteur de cette épreuve. » Tim Behrendt

Le Sun Fast 3600 « Löwe von Bremen », appartenant au club de voile « Das Wappen von Bremen », ainsi que le Peterson 43 c/B « Snifix Dry » de Dirk Lahmann, naviguent également sous pavillon allemand. Conçu en 1978 par Doug Peterson comme un voilier de deux tonnes selon les règles IOR, ce bateau a été racheté en 2011 par Dirk Lahmann et Susanne Schade à son premier propriétaire ; ils ont déjà participé deux fois à la Rolex Fastnet Race et, en 2022, à la Round Britain & Ireland Race.