​Les 175 ans de l'America's Cup: Les 5 faits essentiels sur la plus grande compétition de voile

Les 175 ans de l'America's Cup retracent un parcours hors du commun. Il commence avec une goélette en bois de près de 30 mètres de long et aboutit à des bateaux dont les coques planent au-dessus de l'eau pendant la course. Entre les deux, on trouve des duels, des inventions, des litiges judiciaires et certaines des plus grandes surprises de l'histoire de la voile.

Si vous ne connaissez pas encore cette coupe, pas besoin de commencer par les dates. Voici d'abord cinq faits simples pour vous aider :

Coupe de l'America : les 5 faits essentiels

1. La coupe porte le nom d'un bateau

À première vue, le nom « America’s Cup » pourrait faire penser à la coupe d’un championnat américain. Mais ce n’est pas le cas.

Le trophée tire son nom de la goélette « America ». Ce bateau américain a remporté, le 22 août 1851, une course autour de l'île de Wight, au large de la côte sud de l'Angleterre. Les vainqueurs ont ramené le trophée à New York et l'ont plus tard baptisé du nom de leur yacht.

Cette compétition s'appelle donc l'America's Cup, car c'est l'« America » qui a remporté la première course.

2. L'America's Cup n'est pas un championnat comme les autres

Lors d'une Coupe du monde de football, de nombreuses équipes s'affrontent selon un calendrier fixe. À la Coupe de l'America, cela se passe différemment.

La coupe appartient à un club nautique. Un autre club nautique peut défier son détenteur. Si le challenger l'emporte, il remporte le trophée et devient à son tour le tenant du titre lors de la prochaine édition.

On peut donc considérer cette coupe comme un trophée itinérant. Son détenteur attend la prochaine attaque.

3. Au final, seules deux équipes s'affrontent

Aujourd'hui, plusieurs équipes souhaitent généralement défier le tenant du titre. C'est pourquoi elles disputent d'abord leurs propres éliminatoires. Lors de la prochaine Coupe, cette série portera à nouveau le nom de son sponsor : la Louis Vuitton Cup.

Seul le vainqueur pourra ensuite affronter le tenant du titre lors de la véritable America’s Cup. La finale opposera bateau à bateau. Le premier à remporter le nombre de victoires requis remportera le trophée.

En 2027, la recherche du challenger débutera par des courses au cours desquelles plusieurs AC75 prendront le départ simultanément. Ensuite, les duels reprendront. Le Déroulement de la Louis Vuitton Cup montre comment, parmi six prétendants, un adversaire se détache pour affronter la Nouvelle-Zélande en finale.

4. Les bateaux ne doivent pas nécessairement être identiques

L'America's Cup est également une compétition entre constructeurs. Les équipes se voient imposer des règles concernant les dimensions, le poids et la technologie. C'est dans ces limites qu'elles tentent de construire le bateau le plus rapide.

C'est pourquoi un voilier de Coupe a souvent un aspect différent de celui de ses adversaires. Même de petites différences au niveau de la coque, des voiles ou des remorques peuvent faire la différence dans une course.

Les concepteurs travaillent souvent pendant des années sur leurs idées. Certaines pièces sont tenues secrètes vis-à-vis des autres équipes. C'est pourquoi la victoire dans cette coupe ne revient pas uniquement aux bons navigateurs. Les ingénieurs, les constructeurs de bateaux, les voiliers, les météorologues et les informaticiens font également partie de l'équipe.

5. Le vainqueur a longtemps joui d'un pouvoir considérable

Comme le veut la tradition, le tenant du titre a eu son mot à dire sur l’organisation de la prochaine Coupe. En collaboration avec le premier challenger, il a notamment défini les règles, le type de bateau et le déroulement de la compétition.

Cela rendait la concurrence dynamique, mais aussi difficile à anticiper. Lorsque les deux parties ne parvenaient pas à s'entendre, le conflit se prolongeait parfois devant les tribunaux.

En vue de la 38e édition de l'America's Cup, les équipes participantes ont donc créé une organisation commune. Ceci nouveau partenariat entre les équipes de la Coupe répartit davantage les décisions entre plusieurs personnes.

L'ancien acte de fondation reste néanmoins le fondement juridique du concours.

1851 : une course qui a bouleversé le monde de la voile

L'histoire n'a pas commencé par l'idée d'organiser une compétition pour les 175 années à venir. Un groupe d'armateurs américains, autour de John Cox Stevens, a fait venir l'« America » en Angleterre. Cette goélette rapide devait démontrer ce dont la construction navale américaine était capable. Mais pour les armateurs, il s'agissait aussi de paris et de prix en argent.

Au départ, presque personne ne voulait affronter l’« America ». Le bateau américain avait auparavant dépassé, apparemment sans peine, la goélette anglaise « Lavrock ». Finalement, l’équipage s’est inscrit à la Hundred Guinea Cup Race, une course autour de l’île de Wight.

Le départ, le 22 août 1851, s'est mal déroulé. À l'époque, les bateaux attendaient au mouillage le signal de départ. L'« America » n'a pas réussi à lever son ancre assez vite et est parti en dernier.

Malgré tout, elle a rattrapé la flotte britannique et a franchi la ligne d'arrivée au large de Cowes à 20 h 37, en tête du peloton. Le compte-rendu détaillé Rétrospective de la course de 1851 raconte le parcours qui mène d'un départ raté à la victoire.

C'est à cette journée que l'on doit la phrase la plus célèbre de l'histoire de la Coupe. La reine Victoria aurait demandé quel bateau occupait la deuxième place. La réponse qui nous est parvenue était la suivante :

« Il n'y en a pas d'autre, Madame. »

Il est aujourd'hui difficile de savoir si cette conversation s'est réellement déroulée mot pour mot. Cette phrase correspond néanmoins bien à l'esprit de la Coupe. Pendant de nombreuses décennies, seule la victoire comptait, ou presque.

Comment une cruche en argent est devenue une célèbre coupe sportive

À l'origine, ce trophée était le prix décerné à l'issue de la « Hundred Guinea Cup Race ». Il a été réalisé en 1848 par le joaillier de la cour de Londres, Garrard, et mesurait alors 71 centimètres de haut.

Aujourd'hui, elle mesure 109,5 centimètres et pèse 17,7 kilogrammes. Au fil du temps, des socles ont été ajoutés afin d'y immortaliser les vainqueurs. En raison de sa forme, elle est surnommée « Auld Mug », ce qui signifie en gros « vieille chope ».

Les premiers vainqueurs ont failli faire fondre la coupe. L'argent devait servir à fabriquer des médailles pour l'équipage. Mais cela ne s'est pas produit. Au lieu de cela, le trophée a été remis au New York Yacht Club et est devenu un trophée de défi.

Elle y est restée 132 ans. À certaines périodes, la coupe était même vissée sur une table en chêne.

Des bateaux toujours plus grands, des idées toujours nouvelles

La Coupe n'a pas été disputée régulièrement après 1851. Ce n'est qu'en 1870 qu'elle a été défendue pour la première fois. À l'époque, le challenger britannique « Cambria » avait encore dû affronter toute la flotte du New York Yacht Club.

Au cours des années suivantes, cela a donné lieu à un duel de plus en plus serré. Parallèlement, les organisateurs ont cherché à établir des règles permettant de comparer des voiliers de construction différente.

Mais toute règle offre des possibilités de contourner les règles. Les concepteurs ont cherché des formes qui soient les plus rapides possible sur l'eau tout en obtenant de bons résultats lors des mesures.

Le « Reliance », en 1903, en est un exemple extrême. Sa longueur à la flottaison était de 90 pieds, mais la longueur totale du bateau atteignait près de 144 pieds. Ce yacht pouvait porter environ 1 500 mètres carrés de voilure. Il fallait plus de 70 personnes pour le manœuvrer.

La comparaison avec les bateaux de Coupe d'aujourd'hui est étonnante. La technologie est totalement différente, mais l'objectif reste le même : les concepteurs étudient chaque règle dans les moindres détails et construisent le bateau le plus rapide qui respecte encore les limites imposées.

Les J-Class et les « Zwölfer » caractérisent l'image classique

C'est en 1930 qu'a débuté l'ère de la classe J. Ces immenses voiliers monocoques, avec leurs longs porte-à-faux, leurs mâts imposants et leurs équipages nombreux, continuent aujourd'hui encore de définir l'image classique de la Coupe de l'America.

Sir Thomas Lipton a tenté à cinq reprises de ramener le trophée en Grande-Bretagne. Sa dernière tentative, à bord du « Shamrock V », s’est également soldée par un échec en 1930. En récompense de son engagement, il a reçu une coupe d’or qui lui était personnellement dédiée, laquelle qui a été volé en mai 2026. L'« Endeavour », mis à l'eau en 1934, compte également parmi les yachts les plus célèbres de cette époque.

Après la Seconde Guerre mondiale, de telles campagnes n'étaient pratiquement plus finançables. La Coupe avait besoin de bateaux plus petits. C'est ainsi qu'en 1958 commença l'ère des « Zwölfer ».

Ce nom peut prêter à confusion. Un « Zwölfer » ne mesure pas douze mètres de long. Ce chiffre provient d'une formule permettant de calculer différentes dimensions du yacht. Ces bateaux mesuraient généralement entre 20 et 22 mètres de long.

Les « Zwölfer » sont restés jusqu'en 1987. Aucune autre catégorie moderne de la Coupe n'a perduré pendant autant d'éditions.

1983 : la quille en aile met fin à 132 ans de domination

Le New York Yacht Club semblait incapable de perdre la Coupe. De 1851 à 1983, le trophée est resté en sa possession.

Puis vint l'« Australia II » australien. Sous sa coque, il était équipé d'une quille inhabituelle dotée d'ailes latérales. La conception de Ben Lexcen a été gardée secrète le plus longtemps possible vis-à-vis de ses adversaires.

En finale contre l'américain « Liberty », l'équipe australienne était déjà menée 1 à 3. Elle a remporté les courses suivantes et est revenue à 3 partout. Lors de la septième et dernière manche, « Australia II » s'est à nouveau imposé.

C'est ainsi que prit fin, après 132 ans, la domination du New York Yacht Club. Le Retour sur la finale de la Coupe de 1983 raconte comment la quille en forme d'aile est devenue le symbole de la réussite australienne.

C'est en 1987, à bord du « Stars & Stripes », que Dennis Conner a permis aux États-Unis de reconquérir le trophée qu'il avait été le premier Américain à perdre en 1083. Ce fut la dernière Coupe de l'America disputée avec les « Douze ».

1988 : un immense monocoque contre un catamaran

C'est alors que la Coupe a révélé son côté le plus étrange. La Nouvelle-Zélande a défié les Américains avec un très grand monocoque. L'équipe de Dennis Conner a riposté avec un catamaran bien plus petit et plus rapide.

Les deux bateaux n'étaient guère comparables sur le plan sportif. Ils se sont néanmoins affrontés, car les parties concernées n'étaient pas parvenues à s'entendre sur une catégorie de bateaux commune.

Le catamaran « Stars & Stripes » a remporté les deux courses. Le litige s'est ensuite poursuivi devant les tribunaux.

Ce duel inégal montre pourquoi les règles de la Coupe de l'America sont si importantes. L'ancien acte de fondation décrit le principe fondamental de la compétition, mais ne constitue pas un règlement de régate moderne complet.

De l'IACC à la révolution du foiling

La classe internationale de la Coupe de l'America (IACC) a été créée en 1992. Les voiliers de l'IACC étaient de grands monocoques qui sont restés en service jusqu'en 2007.

Au cours de cette période, la Coupe a changé plusieurs fois de mains. La Nouvelle-Zélande l'a remportée en 1995 et a conservé son titre en 2000. Alinghi l'a ramenée en Europe pour la première fois en 2003 au nom de la Suisse, puis l'a remportée à nouveau en 2007.

Par la suite, Alinghi et BMW Oracle Racing se sont disputés pendant des années au sujet des conditions de la prochaine Coupe. En 2010, un catamaran et un trimaran se sont finalement affrontés. Le trimaran américain de BMW Oracle s'est imposé 2-0.

En 2013, le grand pas vers le foiling a été franchi. Les catamarans AC72, longs de 72 pieds, ont soulevé leurs coques hors de l'eau à l'aide d'ailes. Comme la partie du bateau en contact avec l'eau est alors plus réduite, la vitesse augmente considérablement.

Sur le plan sportif également, cette Coupe est entrée dans l'histoire. Emirates Team New Zealand menait déjà 8 à 1 en finale. Oracle Team USA a ensuite remporté huit manches d'affilée et s'est finalement imposé 9 à 8 dans la série.

En 2017, la taille des catamarans a été réduite à 50 pieds. Ils atteignaient néanmoins des vitesses avoisinant les 50 nœuds, soit plus de 90 kilomètres à l'heure. Les AC50 n'ont pas complètement disparu après l'America's Cup 2017. À partir de leur concept, on a développé SailGP le F50. Certains des premiers F50 ont même été construits à partir d'anciens bateaux de Coupe. De nouveaux foils, gouvernails et cockpits, ainsi que des systèmes de commande électriques, hydrauliques et numériques, en ont toutefois fait une classe monotype à part entière, qui n'a cessé d'évoluer depuis lors.

La Nouvelle-Zélande a reconquis la Coupe en 2017 sur un score de 7 à 1. Une partie de l'équipage a alors généré la puissance nécessaire au système hydraulique en pédalant sur des vélos fixés à demeure.

AC75 : des monocoques qui volent au-dessus de l'eau

Pour la Coupe 2021, les Néo-Zélandais sont revenus au monocoque. Cela n'a donc pas ralenti la course.

Les nouveaux AC75 sont équipés de grands bras de foil de chaque côté. Des ailes sont fixées à leurs extrémités. Lorsque le bateau atteint une vitesse suffisante, ces ailes génèrent de la portance. La coque décolle et vole au-dessus de l'eau.

Seul un foil est immergé profondément dans l'eau. L'autre est relevé du côté au vent. Une aile fixée au gouvernail stabilise le bateau.

Le fonctionnement de cette interaction est expliqué dans la Explication de la technologie de l'AC75 illustré par des graphiques et des exemples.

La Nouvelle-Zélande a défendu son titre en 2021 à Auckland en s'imposant 7 à 3 face à Luna Rossa. En 2024 à Barcelone, les Néo-Zélandais ont de nouveau remporté la victoire. Ils ont battu l'équipe britannique Ineos Britannia 7 à 2 et ont ainsi remporté leur troisième titre consécutif.

En 2027, l'aventure se poursuivra au large de Naples

La prochaine manche de la Coupe débutera le 10 juillet 2027 au large de Naples. Emirates Team New Zealand, tenant du titre, est d'office qualifié. Six challengers s'affronteront pour décrocher le droit d'affronter les Néo-Zélandais.

Les équipes naviguent à nouveau sur des AC75. Pour des raisons de coût, les équipes existantes ne sont pas autorisées à construire une coque entièrement nouvelle. Elles doivent transformer et améliorer leurs voiliers actuels.

À bord aussi, beaucoup de choses changent. Au lieu de huit marins, seuls cinq membres d’équipage actifs seront présents. Au moins un membre d’équipage devra être une femme. Les quatre « cyclors », qui, en 2024, produisaient de l’énergie pour le système hydraulique à la force de leurs jambes, sont supprimés. À l’avenir, l’énergie proviendra davantage de batteries.

Un plafond de dépenses de 75 millions d'euros a été fixé pour les campagnes. C'est encore une somme considérable, mais cela devrait permettre de limiter la course à la technologie. Le Calendrier de l'America's Cup 2027 décrit comment les équipes se préparent pour la zone de course au large de Naples.

C’est ainsi qu’après 175 ans, la boucle se referme de manière insolite. En 1851, l’« America » était l’un des voiliers les plus rapides de son époque. Aujourd’hui, ce sont les AC75. Entre-temps, presque tout a changé, seule la quête du bateau le plus rapide est restée la même.

​Les tournants historiques

• 1851 : « America » remporte la course autour de l'île de Wight, et l'histoire commence.
• 1870/1871/1876 : À partir d'un modèle de défi relativement libre, le principe du duel s'impose progressivement.
• 1903 : le « Reliance » illustre parfaitement les premières dérives extrêmes de la course au design.
• 1930 : naissance de la classe J.
• 1958 : début de l'ère des « Douze ».
• 1983 : « Australia II » et la quille à ailettes mettent fin, après 132 ans, à la domination du NYYC.
• 1987 : Dennis Conner remporte la Coupe, dernière édition à douze équipes.
• 1988 : un catamaran contre un méga-monocoque, un affrontement marqué par des considérations juridiques.
• 1992 : Lancement de la catégorie IACC.
• 1995 : la Nouvelle-Zélande remporte le titre pour la première fois.
• 2003 : Alinghi ramène la Coupe en Europe pour la première fois.
• 2007 : apogée internationale de l'ère de l'IACC, avec douze équipes.
• 2010 : Trimaran contre catamaran après des années de bataille judiciaire.
• 2013 : AC72 et percée définitive du « foiling » ; Oracle remonte un score de 1-8 pour s'imposer 9-8.
• 2017 : AC50, la Nouvelle-Zélande reprend l'avantage.
• 2021 : AC75, monocoques volants.
• 2024 : la Nouvelle-Zélande remporte le titre pour la troisième fois consécutive.
• 2025/26 : le partenariat de la Coupe de l'America met largement fin à l'ancien modèle du « tout au vainqueur ».
• 2027 : les AC75 restent, Naples accueille la 38e édition de la Coupe, nouveau format de course et nouveau concept d'équipage.

Suggestion de lecture

voile de compétition explique étape par étape les principes fondamentaux de la tactique et de la stratégie. Cet ouvrage accompagne les régatiers depuis la préparation jusqu’à l’analyse a posteriori, en passant par le départ et la course. Ses illustrations aident à comprendre les manœuvres et les décisions à prendre sur le parcours. Il complète ainsi l’histoire de la Coupe en apportant les connaissances qui font la différence, même lors d’une petite régate de club.

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