"Il n'y a pas de second, ma dame". Cette phrase, qui est depuis longtemps devenue synonyme de l'America's Cup, remonte à un page de la reine d'Angleterre. Celle-ci s'était renseignée pour savoir qui avait obtenu cette place lors d'une course autour de l'île de Wight après l'"America". C'était en 1851, lorsque la goélette à deux mâts "America", longue d'à peine 30 mètres, a doublé toute l'élite du yachting britannique - l'heure de naissance de la plus ancienne manifestation sportive du monde.
Retour en arrière : L'"America" appartient à une communauté américaine de propriétaires autour de l'armateur John Cox Stevens. Celui-ci a traversé l'Atlantique avec la goélette pour se rendre en Angleterre afin de présenter le navire à l'exposition universelle de Londres. Il doit démontrer la grande qualité de la construction navale américaine. Mais ce n'est que la couverture de l'opération. En réalité, il s'agit de faire des paris. L'association des propriétaires place des paris sportifs. Elle est tellement sûre de son fait qu'elle défie toute l'élite de la voile britannique.
Mais elle se dégonfle complètement. La raison en est un match plutôt fortuit entre l'"America" et le "Lavrock" anglais, pas vraiment réputé pour sa lenteur. Pendant l'approche de l'île de Wight, les bateaux se rencontrent et les Américains passent sans difficulté. La nouvelle se répand comme une traînée de poudre.
Même lorsque John Cox propose à Stevens de concourir "contre n'importe quelle goélette du vieux monde" et, faute d'intérêt, souligne l'offre avec un prix de 10.000 guinées, personne n'ose encore se lancer. Stevens n'a pas d'autre choix que de s'inscrire à une régate officielle, la Hundred Guinea Cup Race, le 22 août 1851. Elle doit faire le tour de l'île de Wight, le vainqueur remportera un prix de 100 guinées et la "Hundred Guinea Cup".
L'"America" affronte 15 yachts anglais et tout semble indiquer que les Britanniques pourraient conserver leur mythe d'imbattabilité. En effet, le départ est donné au mouillage et "America" rate sa manœuvre de remontée de l'ancre. Elle part la dernière.
Mais les Américains ont de la chance. Avec des vents légers et une brise arrière qui se renforce, ils rejoignent rapidement le peloton et l'enroulent ensuite complètement. A l'arrivée, la reine observe l'arrivée du premier yacht depuis le bateau à aubes "Victoria and Albert". Lorsqu'on lui demande de quel yacht il s'agit, le page n'a d'autre choix que de répondre "America".
Stevens remporte la coupe et l'emporte au-delà de l'étang dans son club d'origine, le New York Yacht Club (NYYC). Elle y restera pendant 132 ans. Il la fait donation de la Coupe de l'America et tous les clubs du monde peuvent désormais en défier le propriétaire.
Mais ce n'est qu'en 1870 que l'on recommence à naviguer pour la Kanne, le nom interne de la Coupe. C'est la grande époque des goélettes, et c'est aussi celle de la recherche d'un règlement contraignant.
Lors de la première défense, le challenger anglais "Cambria" affronte une flotte de 17 bateaux du NYYC. Le challenger James Ashbury, fils de millionnaire, s'incline sans aucune chance.
Jusqu'à l'introduction de la J-Class en 1930, on navigue encore par rémunération, et les goélettes sont très différentes en termes de taille. Le vainqueur, "Magic", ne mesure que 84 pieds, contre 108 pieds pour "Cambria". En revanche, il s'agit d'un yacht à dérive, ce qui lui donne un avantage dans les eaux côtières. Selon l'acte de fondation, les challengers doivent venir sur leur propre quille, ce qu'ils font en grande partie avec des quillards en raison de leur meilleure navigabilité. Ces derniers sont toutefois inférieurs aux yachts de croisière.
Ashbury lance un nouveau défi pour 1871. Il ne veut cependant pas affronter une nouvelle flotte, mais seulement un seul navire. Lorsque les New-Yorkais le lui refusent, il menace de concourir au nom de plusieurs clubs anglais, ce qui lui permettrait, en cas de défaite, de relever le défi à plusieurs reprises. Le NYYC ne l'entend pas de cette oreille et il faut faire appel à George Schuyler, dernier membre encore en vie du consortium des propriétaires de l'"America", pour qu'il joue le rôle de médiateur.
Il insiste sur "des conditions égales pour les deux parties". On se met donc d'accord sur un maximum de sept courses. Le premier qui en gagne quatre est censé être le vainqueur. (Ce mode a également été utilisé de 1930 à 1992 ; après 1872 et jusqu'à la fin de l'époque des goélettes en 1887, deux victoires suffisaient ; pour les slups, jusqu'en 1920, trois courses devaient être gagnées, cinq à partir de 1995). Le NYYC s'octroie en outre le droit de pouvoir choisir avant chaque course parmi un pool de quatre yachts et gagne 4 à 0 grâce à cet avantage.
En 1876, le NYYC accepte de ne nommer qu'un seul yacht de défense. C'est également l'année où, pour la première fois, le départ n'est plus donné à l'ancre, mais à la volée, comme c'est le cas aujourd'hui.
En 1893, l'époque des goélettes est définitivement révolue. La rémunération au temps, selon laquelle on navigue encore, dépend fortement de la longueur de la ligne de flottaison. Avec son premier bateau de coupe, Nathanael Herreshoff s'engage dans une nouvelle voie et doit devenir célèbre. Selon le truisme "la longueur fait la différence", il dessine le défenseur "Vigilant" aussi long à la ligne de flottaison que le défenseur de 1887 "Volunteer", mais la longueur hors tout est de 124 pieds, soit 18 pieds de plus. La proue et la poupe sont extrêmement saillantes, de plus, de longs bouts d'étrave et de grandes bômes dépassantes sont gréées pour obtenir une surface de voile énorme. Plus les yachts gîtent, plus la ligne de flottaison s'allonge et plus la vitesse augmente.
Le représentant le plus extrême de cette philosophie de construction de bateaux, le "Reliance" (1903), mesure 90 pieds à la ligne de flottaison et 143,8 pieds en longueur hors tout. Il peut déployer 1 500 mètres carrés de voile, qui doivent être maîtrisés par plus de 70 hommes. Il mesure 200 pieds de la bôme au beaupré et est le plus grand yacht à avoir jamais participé à l'America's Cup.
A partir de 1930, la voile est pratiquée sur des yachts de classe J. Le millionnaire du thé Sir Thomas Lipton perd le premier match lors de son cinquième et dernier défi sur "Shamrock V" contre l'"Enterprise" de Harold Mike Vanderbilt. Ce dernier défend la coupe à trois reprises. Avant lui, seul le skipper Charlie Barr (1899 à 1903) y est parvenu, et après lui, seul Dennis Conner (1980 à 1988) y parviendra.
Le représentant le plus connu de la J-Class est sans conteste l'"Endeavour". Jusqu'en 1983, aucun yacht challenger n'est aussi proche de la victoire que lui. Controversé en raison d'une prétendue violation des règles par les Américains, il s'incline 4 à 2, ce qui donne lieu à l'expression "Britannia rules the waves and America waives the rules" (la Grande-Bretagne domine les mers et l'Amérique renonce aux règles). Cet événement est l'occasion pour Vanderbilt de rédiger en 1934 les premières règles de course, dont la forme de base est toujours en vigueur aujourd'hui.
L'époque des Douze, qui commence en 1958, est surtout marquée par un événement : la perte de la Coupe de l'America pour les Américains après 132 ans. Les Australiens réussissent, grâce à une quille ailée révolutionnaire, ce que personne n'avait réussi avant eux. Mais la joie est de courte durée. Dès le défi suivant, en 1987, Conner récupère la chope de manière impressionnante, 4-0.
C'est la dernière Coupe des Douze. Un an plus tard, les Néo-Zélandais défient Conner avec un monocoque qui, avec 90 pieds à la flottaison et 120 pieds hors tout, marque un retour à l'époque des grands slups ou de la J-Class. Conner réplique avec un catamaran ne mesurant que 55 pieds à la ligne de flottaison. Le match à sens unique a été tranché par le tribunal en faveur de Conner.
Sous l'impulsion des constructeurs, le douze de couple obsolète est remplacé par un nouveau type de bateau moderne, l'International America's Cup Class. Cette nouvelle classe est marquée par les Néo-Zélandais, qui réussissent l'impossible jusqu'à présent : ils arrachent la Coupe aux Américains en 1995 et la défendent en 2000, mais doivent la céder en 2007 à la campagne suisse d'Alinghi, qui la remporte également en 2007.
Après une longue bataille juridique, les Américains de l'équipe BWM Oracle Racing, dont le propriétaire est le milliardaire Larry Ellison, obtiennent le droit de défier Alinghi en 2010 avec un trimaran. Les Suisses contre-attaquent et s'inclinent clairement par 0:2.
La prochaine coupe devrait maintenant avoir lieu en 2013 avec des catamarans de 70 pieds au large de San Francisco.
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
