Voyage en Arctique avec le "Freydis": Le dernier voyage d'Erich et Heide Wilts
Pascal Schürmann
· 08.12.2022
Si quelqu'un nous avait dit au début de la saison que nous irions deux fois au Groenland et deux fois en Islande cette année, nous l'aurions pris pour un fou. Mais il arrive souvent autre chose que ce que l'on pense. La faute au virus qui continue de tenir le monde en haleine et qui a bouleversé notre plan de croisière.
Le "Freydis" nous attendait aux îles Canaries. C'est de là que nous devions partir une dernière fois à la fin de notre vie de navigateur dans l'Atlantique Sud, une fois encore dans l'Antarctique et autour du Cap Horn. Nous voulions nous rendre sur l'île volcanique de Bouvet, située à 55 degrés de latitude dans l'Atlantique Sud, en Géorgie du Sud et aux îles Sandwich du Sud. Mais à l'automne 2020, la situation de la Corona s'est aggravée. Pour nous, cela signifiait la fin du rêve d'un voyage vers les terres australes !
L'Arctique plutôt que l'Antarctique
Ceux qui connaissent notre passion pour les territoires extrêmes ne seront pas surpris d'apprendre que notre alternative était le Groenland et l'Islande. L'Arctique ne nous semblait pas moins tentant que l'Antarctique. Et surtout, il était accessible dans les circonstances actuelles. Nous avons rapidement trouvé des compagnons de navigation enthousiastes.
Nous prévoyons deux bonnes semaines et demie pour le premier tronçon de La Palma à Horta, sur l'île de Fajal aux Açores. Ce sera une "croisière de bonne humeur". Nous sommes sept, nous nous entendons très bien, nous cuisinons à tour de rôle et - une fois le mal de mer surmonté - nous rions beaucoup. L'alizé constant du nord-est souffle de face, mais nous avançons rapidement. À l'arrivée, nous avons même le temps d'explorer les îles des Açores Santa Maria et São Miguel pendant plusieurs jours. En raison de la Corona, le nombre de touristes sur les îles est limité. Nous devons passer un test PCR lors de l'enregistrement à Santa Maria, après quoi nous pouvons nous déplacer librement.
À Horta, l'équipage numéro un fait ses adieux, et avec lui notre chance météorologique. La prochaine étape doit nous mener sans escale au Groenland. Avec de nouveaux compagnons de navigation, nous traversons toute la partie nord-ouest de l'Atlantique, du 38e au 60e degré de latitude. Selon le GPS, cela représente 1485 miles nautiques - sur la route directe. Mais nous devons bientôt la quitter.
La pointe sud du Groenland est plus dangereuse que le Cap Horn
John's à Terre-Neuve, comme nous l'avions fait lors de nos croisières vers le nord en 1986 et 1988 ; le risque d'éventuelles complications dues à Corona nous semble trop important. De plus, nous préférons contourner largement les bancs de Terre-Neuve, où il faut s'attendre à un brouillard épais et où l'enfer se déchaîne en cas de tempête. Il en va de même pour la pointe sud du Groenland, le cap Farvel. Selon les experts, il est plus dangereux de le contourner que le Cap Horn, à cause des tempêtes, mais surtout à cause de la banquise et des icebergs qui dérivent autour de la pointe sud avec le courant de l'est du Groenland, même pendant les mois d'été. Si en plus le brouillard s'installe - non merci ! Le cap Farvel a déjà été fatal à de nombreux navires.
Nous prévoyons trois semaines pour le passage, mais espérons secrètement arriver à destination au bout de deux semaines. Mais non ! Notre routeur météo de Kiel ne prédit rien de bon : entre le 42e et le 48e degré de latitude se trouve un vaste complexe de dépressions. Les dépressions périphériques se succèdent d'ouest en est, et la fin des tempêtes n'est pas en vue. Parallèlement, un ouragan se déplace vers le nord le long de la côte est des États-Unis. Allons-nous en sortir indemnes ? Le conseil du professionnel de la météo : avancer le départ d'un jour. Cela permettrait d'augmenter les chances de passer les dépressions grâce à une brèche qui se formerait brièvement.
Alors, c'est parti ! Heureusement, notre équipage est déjà à bord et briefé, la voile d'artimon est enroulée sur le deuxième rail de mât, le point d'amure pour l'ancre de tempête est fixé à la poupe et l'ancre de dérive Jordan de 150 mètres de long est à portée de main à l'arrière dans le coffre. Le 30 juin, nous quittons le port d'Horta avec deux ris dans la grand-voile et un foc sous voile.
L'Atlantique Nord nous accueille avec un vent fort de face. Mais l'équipage a vite le pied marin, et au bout de deux jours, le mal de mer est surmonté pour ceux qui l'ont attrapé. Nous suivons le système des trois quarts de la navigation professionnelle : quatre heures de quart, huit heures de liberté. Les repas sont préparés à tour de rôle. Si la situation devient trop difficile, nous nous mettons en route pour les repas.
Une tempête oblige à changer de plan
Pendant cinq jours, nous faisons d'abord une bonne route. Au plus près du vent, nous avons déjà parcouru plus d'un tiers de la distance totale. Puis la mauvaise nouvelle tombe : "Une vaste dépression orageuse s'avance sur la mer du Labrador et provoque une large zone de tempête. Contrairement aux prévisions précédentes, elle passe nettement plus au nord. Vous devez donc rester dans le sud". Tels sont les termes des prévisions déprimantes publiées par Wetterwelt le 5 juillet.
Avec notre téléphone satellite Iridium, nous téléchargeons certes quotidiennement des données Grib, ce qui nous permet d'être nous-mêmes bien informés. Mais pour l'interprétation parfois difficile des données, l'aide de professionnels de la météo est clairement un avantage. Nous ne voulions plus y renoncer. L'époque où nous naviguions sur les mers du monde sans aucune information et où nous devions prendre le temps comme il venait est révolue. Il y a quelques décennies encore, nous aurions subi de plein fouet l'ouragan qui se rapprochait à grands pas. Désormais, nous disposons de points de repère qui nous permettent de rester hors de portée de la dépression.
L'époque où nous naviguions sur les mers sans aucune information est révolue".
Il est tout de même ennuyeux que nous devions retourner vers le sud sous un foc de tempête et avec trois ris dans la grand-voile, puis virer de bord. Cela dure quatre jours, jusqu'à ce que la dépression s'affaiblisse. Ce n'est qu'à ce moment-là que nous pouvons à nouveau faire route vers le nord, mais nous devons alors bien forcer sur le vent. Ce n'est pas drôle, surtout pour le skipper dans sa couchette avant.
Le cercle complet nous prend presque exactement une semaine. Étonnamment, l'ambiance à bord reste bonne. Tout le monde était conscient que la croisière pouvait être difficile. Maintenant, ils acceptent les inconvénients et les nombreuses manœuvres avec beaucoup d'assurance.
Heureusement, car le dieu de la météo ne se calme toujours pas : en fait, nous voulions faire un grand virage vers l'ouest pour passer le cap Farvel. Mais nous n'arrivons pas assez haut dans le vent. Au contraire, notre "Freydis" est de plus en plus décalé vers l'est. Et voilà que MétéoMonde nous annonce une nouvelle grosse tempête qui nous atteindra le 18 juillet. Nous devons tout faire pour nous mettre à l'abri à l'est du cap Farvel.
Le cap Farvel a déjà fait de nombreuses victimes
Nous nous souvenons du "Pagan", une goélette à voile d'étai en acier de notre camarade de voile Reinhard Schmitz, qui a chaviré lors d'une tempête au Cap Farvel en septembre 2001. Tout comme, bien des années auparavant, le Hallberg-Rassy 42 "Solveig IV" de Rollo et Angelika Gebhard. Et nous nous souvenons qu'en 1987, un an après avoir contourné le cap pour rejoindre le Groenland, le yacht allemand "Seufel VI", un Amel Maramu avec son skipper Günter Gassner, s'est approché trop près du cap et a été pris dans la banquise et écrasé. Les deux navigateurs ont tout juste pu s'échapper sur la glace et ont été récupérés par l'hélicoptère de sauvetage.
Nous avons déjà passé le Cap Horn plus d'une douzaine de fois, mais nous avons toujours évité le Cap Farvel lors de nos précédents voyages".
Les catastrophes du "Titanic" et du "Hans Hedthoff" prouvent que le cap peut aussi être dangereux pour des navires beaucoup plus grands. Ce dernier avait été construit en 1959 spécialement pour les conditions arctiques ; il était considéré comme insubmersible - jusqu'à ce qu'il entre en collision avec un iceberg et coule. Personne n'a survécu. Après le "Titanic", ce fut à l'époque la deuxième plus grande catastrophe de la navigation civile.
Nous avons déjà franchi le cap Horn plus d'une douzaine de fois, mais nous avons toujours évité le cap Farvel lors de nos précédents voyages. À une exception près : en 2018, lors d'une courte pause entre deux tempêtes, nous nous sommes aventurés hors de l'abri et avons contourné le cap d'ouest en est - sans dommage.
Il faut donc se dépêcher. La machine suit le mouvement, nous ne voulons en aucun cas être surpris par la tempête à proximité du cap. Le 17 juillet, le vent tombe temporairement. Nous prenons le ris. À six heures du matin, nous avons une excellente visibilité sur les montagnes côtières du Groenland, qui sont encore à environ 60 miles. D'énormes icebergs sont en vue. Nous testons notre radar : tous ne sont pas visibles sur l'écran. En fin de soirée, le brouillard se lève et le vent se lève à nouveau, à 30 nœuds de nord-est. Nous prenons à nouveau deux ris dans la grand-voile et réduisons le foc. Bon sang, juste avant l'arrivée, encore du stress !
Après minuit, nous virons de bord à 8 miles nautiques du cap. Le risque est trop grand que nous entrions en collision avec un iceberg ou l'un des nombreux growlers. Ce n'est que le lendemain matin que la visibilité s'améliore. Une ambiance incroyable nous entoure alors : des montagnes hautes et abruptes, des monstres d'icebergs et d'énormes banquises.
Nous mettons le cap sur le cap Farvel et décidons d'emprunter le Sund qui passe à l'ouest à travers les montagnes. Nous l'avons parcouru en sens inverse il y a trois ans. Lorsque nous nous engageons, nous savons que nous n'avons plus à craindre de tempête. Nous avons réussi, nous avons atteint le Groenland sans encombre ! Dix-huit jours épuisants nous attendent.
Le nouvel équipage est coincé en Islande - et on vient le chercher
Deux jours plus tard, après avoir traversé les fjords et les sunde spectaculaires du sud-ouest du Groenland, nous entrons dans notre port d'arrivée, Quaqortoq. Nous avons parcouru 3007 milles depuis La Palma et 2153 milles depuis Horta selon Sumlog, soit près de 700 milles de plus que ce qu'indiquait le GPS au départ.
Notre "Freydis" est le seul yacht dans le port. Par radio et téléphone satellite, nous nous sommes annoncés aux autorités groenlandaises. Comme non seulement nous sommes tous vaccinés, mais que nous avons passé trois semaines en mer, la quarantaine et les tests PCR ne sont pas nécessaires. Nous pouvons même continuer à nous rendre sur les sites de la côte est. La chance de naviguer semble à nouveau être avec nous. Mais voilà que le changement d'équipage qui s'annonçait tombe à l'improviste !
À Quaqortoc, nous apprenons que l'équipage que nous attendons ici est bloqué en Islande ; Iceland Air a annulé tous ses vols à destination et en provenance du Groenland. En conséquence, les vols de retour de notre équipage actuel sont également annulés.
Maintenant, les bons conseils sont chers ! Et la solution au problème aussi. Mais au moins, il y en a une. Du moins pour l'ancien équipage. Notre agence de voyage allemande obtient des vols de retour auprès d'une autre compagnie aérienne. Certes, ils nécessitent plusieurs changements et sont extrêmement coûteux, mais tous rentrent à l'heure. Sauf Gundolf, qui a également réservé l'étape suivante et qui reste donc seul à bord avec le skipper. Nous discutons ensemble de la suite.
Si la montagne ne vient pas au prophète, le prophète doit venir à la montagne. La distance entre Quaqortoc et Reykjavik est d'environ 800 miles nautiques, mais nous n'avons qu'une semaine avant le début de la troisième croisière. Est-ce faisable ? Après de longues tergiversations et après avoir entendu nos experts météo de Kiel nous dire que la météo était avec nous, nous levons l'ancre.
800 miles nautiques nous séparent de l'Islande, d'abord le long de la côte du Groenland, puis par la mer d'Irminger. Par le Prins Christian Sund, nous passons de la mer du Labrador à cette voie navigable qui compte parmi les plus spectaculaires du monde. Mais cette fois-ci, nous n'avons pas d'yeux pour les paysages époustouflants et nous nous concentrons sur un passage rapide.
Toujours à la limite de la résistance - et parfois au-delà
Contrairement aux prévisions, la traversée sera une fois de plus très rude. Les deux premiers jours, tout se passe comme prévu et nous avançons bien. Mais ensuite, une dépression ne s'effondre pas comme prévu, elle reste simplement sur place et se renforce même. Un vent glacial du nord-est nous souffle sur le museau à 35 nœuds. Nous parcourons 670 milles en quatre jours et demi avec une grand-voile triple et un foc de tempête, toujours à la limite de la résistance. Et parfois au-delà.
Gundolf s'allonge deux fois dans la cambuse du bateau qui tangue. En cuisinant, il est en outre projeté à plusieurs reprises contre les parois de l'armoire. Moi-même, je ne m'en sors guère mieux, je me fais des contusions, et à la fin, chaque muscle nous fait mal à tous les deux. Freydis" souffre également. Le nouveau génois présente des fissures sur le bord du renfort d'écoute. Il faut donc à nouveau utiliser le foc de tempête. Entre-temps, la tempête est si violente que, pour la première fois depuis dix ans, des brisants s'abattent sur le rouf. Pour couronner le tout, il fait un froid de canard avec les vents du nord. Au moins, le nouveau système d'autoguidage hydraulique tient bon, il nous soulage tous les deux considérablement.
Lorsque nous ne pouvons plus maintenir l'altitude, nous tombons sur le coin sud-ouest de l'Islande dans l'espoir d'y trouver une protection terrestre. Cela fonctionne. Nous mettons le cap sur Grindaviken, le premier port de pêche de la côte sud. Dans le ciel nocturne brille le reflet du nouveau volcan islandais. Le Fagradalsfjall est entré en éruption quelques mois plus tôt sur la péninsule de Reykjanes, près de Grindaviken. Nous sommes maintenant émerveillés par le spectacle nocturne.
À peine avons-nous amarré le "Freydis" à cinq heures du matin que nous tombons dans nos couchettes, la mort dans l'âme. Mais à dix heures déjà, nos nouveaux compagnons de voyage sont là pour nous réveiller. Ils ont suivi notre combat contre le vent et les vagues via Marine Traffic, alors qu'ils attendaient en Islande.
Le lendemain, nous sommes le 29 juillet, le plan de croisière prévoit le début de la troisième étape. Après la fatigue de la traversée, j'aurais aimé faire une pause un peu plus longue, mais rien n'y fait : le soir, le nouvel équipage apporte déjà de la bière et de la nourriture à bord et s'installe. Lors de la réunion d'équipage, la question se pose de savoir si nous devons retourner sur la côte est du Groenland ou si nous devons plutôt naviguer autour de l'Islande. Étant donné qu'il serait difficile de naviguer deux fois de plus sur le détroit du Danemark dans le temps imparti, nos compagnons de voyage optent à l'unanimité pour l'alternative islandaise. Cela nous laisse suffisamment de temps pour faire des escales et découvrir le pays et ses habitants.
Erich Wilts se souvient de sa première croisière au large de l'Islande
Lorsque j'ai navigué pour la première fois autour de l'Islande en 1964 sur le yacht de formation "Ortac" de l'association maritime de Hambourg, les touristes y étaient encore rares. Ce n'est que depuis le milieu des années 90 que le flux de touristes augmente chaque année de manière significative. Aujourd'hui, plus de deux millions de vacanciers sont attirés par cette île de l'océan Arctique, et la tendance est à la hausse. Nous sommes surpris qu'il ait fallu autant de temps pour que l'Islande devienne un pôle d'attraction touristique. Le paysage spectaculaire avec ses volcans, ses geysers, ses sources thermales et ses champs de lave m'avait déjà impressionné à l'époque.
Avec le nouvel équipage, l'archipel des Westman, un groupe d'îles d'origine volcanique au sud de la côte islandaise, est notre première destination. En route vers l'île principale de Heimaey et son port protégé, nous passons devant l'île volcanique de Surtsey. Elle a surgi de la mer en 1963, il y a 58 ans. Elle doit son nom au géant de feu Surt de la mythologie nordique. À l'époque, j'étais étudiant et le plus jeune membre d'équipage de l'Ortac. L'éruption du Surtsey nous a tous électrisés et nous avons décidé d'aborder ce monstre l'année suivante. Une décision audacieuse, car le yacht de 14 mètres de long ne disposait d'aucune machine, d'aucun système électrique ou électronique - à l'exception du récepteur d'ondes frontalières alimenté par batterie.
Le projet a réussi. Nous avons visité Heimaey et sommes montés sur la nouvelle île volcanique très active de Surtsey. Mon skipper de l'époque a ensuite reçu une distinction pour ce voyage et j'étais fier d'être le plus jeune membre d'équipage et photographe de bord. En fin de compte, ce voyage a été pour moi une expérience clé, un encouragement pour de nombreuses autres croisières dans les hautes latitudes.
C'est ici, à Heimaey, que nous avons rencontré pour la dernière fois en 2019 Gisli Matthias Sigmarsson, un capitaine de bateau de pêche à la retraite. Il y a 55 ans, son frère Oskar, aujourd'hui décédé, avait pris sur son hameçon le bateau sans moteur "Ortac" et l'avait remorqué de la fameuse baie de Medalla, dans laquelle nous avions navigué à cause du brouillard, jusqu'à un port sûr. Nous y avons été ses invités pendant quelques jours. Un an plus tard, il est même venu à Hambourg avec son bateau de pêche pour nous rendre visite.
Rencontre fortuite avec le président fédéral
Une autre rencontre d'un genre particulier : il y a deux ans, alors que nous escaladions à nouveau le volcan Eldfell à Heimaey, que nous avions déjà gravi 33 ans auparavant, nous avons rencontré par hasard au sommet notre président fédéral et son épouse, qui étaient en visite d'État en Islande et avaient fait un détour par ici. Dans cet environnement inhabituel, nous avons eu une conversation animée. Frank-Walter Steinmeier nous a parlé de l'époque où il dirigeait le bureau personnel du ministre-président Gerhard Schröder à Hanovre et travaillait également pour Leer en Frise orientale - où nous vivions et travaillions encore à l'époque.
Et nous voilà donc de retour à Heimaey. Le capitaine du port nous reconnaît immédiatement. D'autres arrêts suivent à Höfn, sur la côte est de l'Islande, et nous visitons de là le glacier du Vatnajökul. C'est tout de même le plus grand glacier d'Europe. Sur la côte nord, nous prenons le temps, à partir de Husavik, de découvrir le paysage volcanique passionnant du Myvatn, le lac des moustiques, ainsi que - autre superlatif - la plus grande chute d'eau d'Europe, la Detifoss.
Nous sommes déjà passés plusieurs fois devant l'île de Grimsey, à l'extrême nord de l'Islande, mais cette fois-ci, les conditions météorologiques sont suffisamment favorables pour que nous puissions l'aborder. Une sphère de deux mètres de diamètre y marque le cercle polaire (66° 33') sur lequel se trouve l'île. Comme le cercle polaire se déplace vers le nord, la sphère doit être roulée chaque année un peu plus près de la mer. Dans un avenir pas trop lointain, elle y tombera.
Il s'en est fallu de peu pour que le voyage ne prenne fin
Les quelques personnes qui vivent ici sont incroyablement accueillantes. Un pêcheur nous offre quelques morues capitales, et le patron de l'agréable bistrot devient vite notre ami. Il nous rend visite à bord avec sa petite fille. Et pourtant, notre voyage s'achève ici d'un cheveu : à peine avons-nous quitté le petit port en direction d'Isafjördur que nous apprenons que toute l'île a été mise en quarantaine, car notre ami le tenancier a attrapé le virus Corona. Une fois de plus, nous avons eu de la chance !
C'est à Isafjördur, tout près du cercle polaire, que se termine cette étape du voyage. Le dernier équipage de la saison a le choix, comme les précédents, entre faire le tour de l'Islande et faire un détour par la côte est du Groenland. Cette fois, le choix se porte sur le Groenland. Tous ont prévu quelques jours de réserve au cas où le temps ne serait pas de la partie sur le chemin du retour.
Cette dernière croisière de l'année sera également passionnante, surtout en raison des énormes masses de glace dans les fjords et sur la côte. Les scénarios sauvages de rochers, de glace et de mer ne nous impressionnent pas seulement profondément, ils nous mettent aussi à l'épreuve du point de vue de la navigation et du matelotage.
Nous nous dirigeons vers Tasiilaq et de petits villages innus plus au nord. Puis le temps nous oblige à faire demi-tour - une fois de plus, des ouragans se préparent. Nous revenons donc par la route du Danemark jusqu'à Isafjördur. Nous laissons les icebergs derrière nous, puis le vent se lève et nous mettons des ris dans les voiles. Ce sera 240 miles nautiques cahoteux, mais sans panne.
À Isafjördur, le capitaine du port nous a déjà réservé une place d'hivernage pour le "Freydis". Peu de temps après, celle-ci est en bonne compagnie. Non seulement le "Dagmar Aaen" d'Arved Fuchs arrive, mais aussi Michael Ziese sur son petit "X-Trip". Il s'est également rendu sur la côte est du Groenland et nous montre des photos d'une mère ours polaire et de ses petits tentant de monter sur son bateau, mais se laissant chasser par celui-ci.
L'après-midi suivant, l'équipage part, et une semaine plus tard, il est temps pour Heide et moi de partir également. Malheureusement, je ne reste pas longtemps en Allemagne. Fin septembre, des ouragans s'abattent sur l'Islande et causent de nombreux dégâts aux bateaux. Le "Freydis" aussi. Il faut donc reprendre l'avion pour le nord afin de le réparer. Mais maintenant, il est là, protégé par des pneus de voiture et retenu par 21 amarres. Il attend que l'hiver passe et que le voyage reprenne l'année prochaine.
Cette croisière devait être le dernier grand voyage d'Erich et Heide Wilts. Ils ont dû renoncer à leur projet de ramener le "Freydis" en Allemagne à l'été 2022 pour des raisons de santé. Début décembre, Erich Wilts est décédé dans son pays natal, Heidelberg, après une courte et grave maladie.
