Le noir devient bleu, le drapeau allemand devient suisse, l'équipière devient skipper en herbe : Rosalin Kuiper poursuit sa carrière au large avec le dynamisme qui lui a permis de conquérir le cœur de ses équipiers, puis celui de ses fans, au sein de l'équipe Malizia de Boris Herrmann. La jeune femme de 28 ans a changé d'écurie en même temps que le navigateur de l'équipe Malizia, Nico Lunven.
Le Français et la Néerlandaise forment la nouvelle double tête de l'équipe Holcim - PRB. Nico Lunven, 40 ans, est skipper en chef et participera au Vendée Globe en solo pour les Confédérés et en tant que concurrent de Boris Herrmann. Rosalin Kuiper soutient Lunven et sera ensuite le skipper désigné pour "Holcim - PRB" au départ de l'Ocean Race Europe 2025. "C'est fabuleux que Nico soit mon leader dans cette aventure. J'ai tant à apprendre de lui", a déclaré Kuiper à son nouveau patron après avoir passé du temps aux côtés de Boris Herrmann.
Rosalin Kuiper a commencé en Opti
21 ans se sont écoulés depuis sa première sortie en opti. En 2002, à l'âge de sept ans, Rosalin Kuiper s'est aventurée pour la première fois sur le Zoetermeerse Plas, près de La Haye, avec un dériveur pour enfants. Elle ne l'a pas fait seule parce qu'elle avait une peur bleue de l'eau. Le chien de la famille, Takkie, était de la partie. S'ensuivirent de nombreuses années durant lesquelles la petite Rosie se rendait au lac à vélo directement après l'école, installait l'Opti et attendait que sa mère et Takkie la rejoignent. Deux mains et quatre pattes formaient l'équipage en partance.
À l'adolescence, la soif de sport de Rosalin augmente. Elle pratique intensivement ses sports hollandais préférés, comme l'athlétisme et le hockey sur gazon. Le sport dans le vent et les vagues ne revient au premier plan que lorsque la jeune fille de dix-huit ans succombe à la fascination de la voile offshore lors d'un voyage, comme un coup de foudre. À l'époque, elle gagne sa vie comme matelot de pont sur un bateau charter dans la région australienne des Whitsunday Islands. Elle est fascinée par le monde des bateaux. Le sentiment qu'elle a éprouvé lors de sa première croisière d'un week-end est resté intact : "C'était comme si un feu s'était mis à brûler dans ma poitrine. C'était la chose la plus incroyable que j'avais faite jusque-là".
J'ai tout de suite su que je voulais faire ça dans ma vie".
Rares sont ceux qui ont réalisé le rêve de leur vie avec la détermination dont fait preuve Rosalin Kuiper. De retour au pays, elle suit les cours d'une école de voile pour acquérir les compétences nécessaires. Puis elle pose sa candidature à la Team Heiner Youth Academy. Ce programme d'encouragement a été créé par Roy Heiner, trois fois champion du monde de la course à l'océan et médaillé de bronze aux Jeux olympiques. Rosalin se souvient de son galop d'essai cahoteux : "J'étais en retard pour ma candidature, mais je savais que si je voulais un jour participer à des régates, je devais en faire partie. Je savais que ce serait mon seul moyen d'entrer dans le monde de la voile. J'ai donc fait des efforts extrêmes, j'ai appelé là-bas encore et encore".
Rosalin Kuiper prend ce qu'elle veut
Alors que la sélection des futurs élèves n'est plus qu'à deux jours, elle a un plan simple : "J'y suis allée, tout simplement". Sa persévérance est récompensée. "J'avais le moins d'expérience de tous. Je pense qu'à la fin, ils se sont simplement dit : 'Elle est si déterminée, alors donnons-lui une chance de faire ses preuves'". Rétrospectivement, elle sait que son admission à l'académie des jeunes talents a été l'une des étapes les plus importantes de sa carrière. "J'en suis très reconnaissante. Sinon, ma vie aurait été très différente. Je ne serais pas là où je suis aujourd'hui".
Le fait que Rosalin Kuiper étudie parallèlement la psychologie à l'université de Leyde est une coïncidence intéressante. C'est également à cette université qu'a étudié Carolijn Brouwer, la première championne hollandaise de l'Ocean Race et icône de la course au large. Rosalin Kuiper se souvient de ces trois années d'études et du programme de voile parallèle, avec un engagement hebdomadaire de 30 à 40 heures, comme "des années assez pleines".
J'ai soit étudié, soit navigué, soit fait de la gym".
L'objectif de l'académie est de faire de ces jeunes recrues de bons navigateurs polyvalents. "Nous avons appris à exécuter tous les postes à bord - y compris le rôle de skipper. La navigation, le réglage, l'avant du bateau. Tout ce qui est important pour naviguer sur de grands bateaux".
La première course au large pour Rosalin Kuiper
Six mois après le début de sa formation, Rosalin Kuiper se promet fermement de faire un jour le tour du monde à la voile dans l'Ocean Race. Une première étape est la participation à la classique de haute mer Middle Sea Race sur le racer de 46 pieds "Tilting the Windmills". Un couple de navigateurs propose à la jeune femme ambitieuse de venir ensuite habiter chez lui en Australie, afin qu'elle puisse tenter d'obtenir une place pour la légendaire Sydney to Hobart Race. "Je pense qu'ils ont été un peu choqués quand j'ai annoncé que j'y serais dans une semaine", se souvient Rosalin en souriant. En arrivant, elle sait que son "voyage" ne fait que commencer : "J'étais en mission".
Entièrement concentrée sur son objectif, elle dresse une liste de tous les meilleurs bateaux à partir de la liste d'inscription à la Sydney Hobart Race. Elle note également les ports dans lesquels les bateaux sont amarrés. Et les noms des directeurs d'équipe. Puis elle rend visite personnellement à chaque équipe.
"Ce n'était pas facile", se souvient-elle, "j'avais 21 ans et j'étais toute seule dans un pays que je ne connaissais pas vraiment. 99% des gens me disaient que j'étais une fille très gentille, mais que ma mission était impossible". Soutenue par sa famille - ses parents Taco et Olga Kuiper, sa sœur Bodine et son frère Camiel - elle persévère cependant dans la réalisation du rêve de sa vie.
Elle rencontre Bradshaw Kellet, le capitaine du super-maxi de 100 pieds "InfoTrack". Lorsque Kellet entend parler de Kuiper, il décide de lui donner sa chance et lui propose un poste dans l'équipage du shore. La candidate coriace utilise l'occase comme tremplin. Elle accepte de commencer tôt, de faire de longs trajets et de se fatiguer encore plus, tout cela avec le sourire - et fait ses preuves. Finalement, elle peut participer à une séance d'entraînement et, en 2018, elle participe effectivement à sa première Sydney Hobart Race sur un maxi de 100 pieds.
Kuiper rejoint l'élite de la course au large
Elle ne relève pas le défi avec n'importe qui. C'est l'élite de l'Ocean Race qui l'accueille. L'équipe "InfoTrack", composée de 24 personnes, comprend des vétérans comme Chris Nicholson, qui a fait six fois le tour du monde à la voile, et Bouwe Bekking, un compatriote qui a battu le record de l'Ocean Race.
Kuiper poursuit ensuite sa carrière à peine entamée dans la série de courses européennes Swan One Design, avant d'être engagée par une Australienne comme barreur de son Cookson 50. "C'était un super boulot", s'enthousiasme Rosalin en souriant, "elle m'a envoyée dans les Caraïbes pour acheter le bateau. C'était amusant de voir l'expression sur le visage de certaines personnes lorsqu'elles ont réalisé que cette fille blonde était aux commandes".
Mais l'Ocean Race reste l'objectif numéro un de Rosalin Kuiper. Chris Nicholson, qu'elle connaît déjà, et l'équipe sur le VO65 "AkzoNobel" lui offrent la chance de se lancer en participant à la tournée européenne des sponsors après l'Ocean Race 2018/2019. Elle fait à nouveau ses preuves - et intègre l'équipage de la course pour The Ocean Race Europe 2021, que le co-skipper de Boris Herrmann Will Harris dispute également avec "AkzoNobel", tandis que le nouveau "Malizia - Seaexplorer" est en construction en France.
Harris est impressionné par la manière dont Rosalin Kuiper "navigue et s'entend avec le gang des voiliers australiens". Il s'est dit : "Si elle parvient à travailler avec eux pendant des mois avec le sourire, c'est qu'elle doit s'intégrer dans notre équipe et s'entendre avec nos gars". Le fidèle compagnon de route d'Herrmann la recommande à l'équipe Malizia comme compagne idéale. Au début de l'année 2022, Rosalin Kuiper prend d'abord l'appel de la directrice de l'équipe Holly Cova pour une plaisanterie, avant de se rendre compte rapidement à quel point il est sérieux. "Bien sûr que j'ai saisi l'occasion", dit-elle, les mêmes mots qu'elle utilise maintenant pour commenter son passage chez Holcim - PRB.
Kuiper reçoit une offre de contrat de l'équipe Malizia après un entraînement avec Boris et son équipe. Elle s'installe immédiatement à Vannes, où la nouvelle fierté de Team Malizia est en train de naître. Là, elle se plonge dans la construction de "Malizia - Seaexplorer" et apprend tout ce qu'il faut savoir sur les systèmes hydrauliques et électroniques complexes du bateau. Elle sait que toutes ces connaissances supplémentaires lui faciliteront les réparations dans l'Ocean Race : "Si quelque chose se casse, il faut agir vite. Si vous avez installé le système vous-même, vous pouvez le réparer plus rapidement. Ce bateau était tellement plus technique que tous ceux que j'avais vus, mais j'avais l'impression de le connaître sur le bout des doigts".
Lors de la première Ocean Race de Kuiper avec Team Malizia, les conséquences d'une préparation intensive ont été vécues de près pendant six mois de course. De nombreux moments sont restés gravés dans son cerveau et dans la mémoire de millions de fans. Aussi courageuse qu'une alpiniste de 8000 mètres, aussi drôle qu'un personnage de bande dessinée et aussi appréciée par la famille royale néerlandaise : Rosalin Kuiper est la seule navigatrice de la 14e édition de l'Ocean Race à avoir parcouru les neuf étapes.
"En tant que navigatrice, Rosie est intrépide. Par exemple, elle est bien plus intrépide que moi", atteste Boris Herrmann, qui souffre de vertige, à l'égard de sa courageuse camarade de combat après une réparation de plusieurs heures à une hauteur vertigineuse. Pour Rosalin Kuiper, l'interprétation offensive de son travail n'a pas changé, même si elle a été grièvement blessée à l'œil droit et si elle a subi une commotion cérébrale lors d'une chute choquante depuis sa couchette alors qu'elle dormait, peu avant le point culminant du Cap-Horn. Aucune plainte n'a ensuite franchi ses lèvres, malgré plusieurs jours d'accostage du bateau dans les mers du Sud.
Elle a une attitude incroyable et se donne toujours à fond".
C'est ce qu'atteste Boris Herrmann à Rosalin Kuiper, dont il n'a jamais regretté l'arrivée dans son équipe. L'ex-skipper, de 15 ans son aîné, poursuit : "Rosie est une excellente communicatrice et une grande navigatrice. Elle est toujours de bonne humeur, a une bonne énergie, ce qui fait d'elle le joker de l'équipe. Elle a étudié la psychologie et a envie de réfléchir au fonctionnement d'une équipe et à la manière dont tout s'accorde".
Le remplaçant de Malizia, Chris Pratt, a résumé plus brièvement ses impressions sur la "Hollandaise volante" : "Rosie est comme un personnage de dessin animé : toujours hyper motivée, engagée et de bonne humeur". Personne et personne ne rit de manière aussi entraînante qu'elle. Ceux qui ont écouté le podcast que Rosalin Kuiper a produit avec Boris Herrmann pendant l'Ocean Race en duplex ont beaucoup ri avec elle, même dans les moments les plus difficiles en mer, lorsqu'elle menait des conversations radio avec ses concurrents sur la "Bio-Boutique" qu'elle avait rebaptisée et qu'elle développait ses propres échelles pour mesurer l'humeur de ses compagnons de voyage.
Kuiper a grandi en famille avec les hommes à bord pendant l'Ocean Race. Il lui était souvent difficile de quitter, à la fin des étapes, le petit espace protégé du cockpit fermé du "Malizia - Seaexplorer", qu'ils partageaient comme une communauté conspiratrice. Grâce à la hiérarchie horizontale établie par Boris Herrmann, Rosalin Kuiper s'est également sentie encouragée en tant que novice de l'Ocean Race : "Boris nous a donné des ailes".
Rosalin Kuiper change d'équipe
La Néerlandaise a profité de ces ailes pour s'envoler. Avec la bénédiction et les vœux sincères de Boris Herrmann et de la directrice de l'équipe Holly Cova, avec lesquels Rosalin Kuiper s'est entretenue immédiatement après le premier appel d'Holcim-PRB. Elle part avec la bénédiction des deux et un "sentiment mitigé, car mon cœur appartient toujours à l'équipe Malizia, où je me suis fait des amis pour la vie". Mais elle n'a pas pu ni voulu résister à l'offre des Suisses, tout comme Nico Lunven, qui aura enfin son propre bateau pour le Vendée Globe.
C'est Rosalin Kuiper qui, dès le premier appel, a dit à ses nouveaux commanditaires : "Vous devez avoir Nico pour le Vendée Globe. Il est tellement bon qu'il peut gagner la course". Elle est alors loin de se douter qu'il en sera de même. Ce n'est que peu avant la signature du contrat, lorsqu'elle veut savoir de manière contraignante qui sera son nouveau skipper en chef, qu'elle entend parler de la nouvelle "joint venture" avec Lunven. "Il est l'un des meilleurs navigateurs au monde, il connaît tellement de choses sur la navigation, la stratégie et la météo. Et il traite tout le monde avec respect. Je ne pourrais guère souhaiter mieux", dit-elle en rendant hommage à son modèle.
La feuille de route pour les années à venir est établie : Comme "Holcim - PRB" n'est pas qualifié pour la Transat Jacques Vabre, Lunven et Kuiper feront naviguer l'Imoca, d'abord sommairement révisé, vers la Martinique à partir du 1er novembre, presque parallèlement à la classique Transat, avec un équipage réduit. Outre Kuiper et Lunven, deux techniciens de l'équipe et un reporter à bord seront de la partie. De là, Nico Lunven - comme d'autres skippers - participera en solo à la "régate de retour à la base" afin de se qualifier pour le Vendée Globe 2024/2025.
Ensuite, la nouvelle équipe dirigeante saura exactement ce qu'elle souhaite pour le grand refit du design Verdier 2022 "Holcim - PRB" qui doit encore être mis sur les rails de l'avenir. Il est clair que l'empreinte de Malizia sera dans une certaine mesure utilisée pour la transformation. "Malizia - Seaexplorer' était fort et sûr dans l'Ocean Race", constate Rosalin, "c'est pourquoi nous discutons aussi de la coque de 'Holcim - PRB'. Ce bateau est rapide et très polyvalent. Mais nous avons aussi vu qu'il peut être dangereux lorsqu'il plonge profondément dans les vagues et qu'il dérive. C'est pourquoi nous voulons le rendre plus fort pour naviguer dans les mers du Sud".
Kuiper veut créer sa propre équipe
La joueuse d'équipe Kuiper a un objectif à moyen terme : si tout se passe comme prévu, elle reprendra "Holcim - PRB" en tant que skipper après le Vendée Globe et mènera sa propre équipe à l'Ocean Race Europe. Elle a annoncé qu'elle serait "multi-talentueuse et diverse", mais n'a pas encore donné de noms. Lunven et Kuiper reconstruisent l'équipe Holcim - PRB.
Presque personne n'est resté de la vieille garde qui, avec Kevin Escoffier, s'était engagée à disputer avec succès le Vendée Globe lors de la prochaine tentative en 2020, après la perte du voilier précédent. Parallèlement au processus de renouvellement, Rosalin Kuiper veut continuer à infléchir sa courbe d'apprentissage vers le haut sous la direction de Nico Lunven.
Elle pourra se reposer de sa vie sur la voie rapide en haute mer dans la maison qu'elle vient d'acheter avec son compagnon Coen dans la commune de Warmond, qui compte 5 000 habitants, sur les rives du lac Het Joppe, entre Amsterdam et La Haye, dans le sud de la Hollande. Ils ont acheté leur ancrage pour la vie lorsque l'équipe Malizia a passé le Cap Horn. Cet esprit accompagne le couple. Ils ont rénové leur maison eux-mêmes et habitent à 50 mètres de l'eau. Rosalin peut y monter sur sa planche à voile quand elle en a envie. Ils considèrent leur maison comme un refuge - surtout en période d'exigences professionnelles. Le partenaire de Rosalin vient de reprendre une entreprise.
A ce stade de sa vie, la survoltée hollandaise sait que "mon corps me dit que je dois aussi me reposer de temps en temps, car les grandes années sont à venir". Sur le cap de l'avenir, elle ne veut exclure aucun chemin. Même pas celle d'une participation au Vendée Globe. "Il y a un an, j'aurais qualifié une telle idée de 'folle'", admet-elle, "mais je garde tout ouvert. La seule chose que je ne veux pas, c'est me mettre la pression".
