C'était l'été dernier, dans la Manche, à la hauteur de l'île de Wight, lorsque j'ai entendu par radio que les Britanniques avaient fermé les frontières pour cause de coronarographie et que toute personne faisant tout de même escale dans un port anglais devait payer une amende pouvant aller jusqu'à 10.000 livres. Inquiet, j'ai changé de cap et navigué toute la nuit jusqu'à Cherbourg. J'avais pourtant l'intention de rendre visite à James Wharram et à sa femme Hanneke Boon en Cornouailles, dans le sud de l'Angleterre.
J'ai rencontré James lors de l'expédition Lapita Voyage en 2008. Nous nous sommes tout de suite entendus et appréciés. L'expédition avait été organisée par mon père. L'objectif : démontrer la colonisation du Pacifique d'ouest en est à l'aide de deux catamarans traditionnels Wharram.
Lorsque je l'ai rejoint pour une étape, l'ambiance entre les deux bateaux était à la mutinerie. Il fallait une discussion pour clarifier les choses, et James et Hanneke n'ont pas demandé à mon père de monter à bord, mais à moi de servir de médiateur. Nous avons effectivement réussi à résoudre les divergences d'opinion et l'expédition a finalement été un succès.
James avait alors déjà 80 ans - un homme grand et rusé qui avait gardé quelque chose d'enfantin. Il aimait parler et raconter beaucoup de choses. C'était quelqu'un qui avait besoin d'amour et d'attention, autant que possible des deux. Mais il le rendait aussi.
Comme une seule femme ne lui suffisait pas, il a vécu pendant des années avec plusieurs femmes à la fois. Des femmes fortes. Outre Hanneke, sa dernière épouse, les plus importantes dans sa vie étaient deux Allemandes, Ruth et Jutta. C'est avec elles qu'il construisit son premier catamaran après la guerre, c'est avec elles qu'il partit à l'aventure - et souvent sans vêtements - pour une longue traversée de l'Atlantique. Le livre "Two girls, two Catamarans" est un must pour toute bibliothèque de navigateur.
James était un esprit libre qui a brisé toutes les conventions, dans sa vie privée comme dans sa vie professionnelle. Un pionnier et un visionnaire très en avance sur son temps qui, au début, a dû lutter contre les moqueries, la malveillance et le manque d'argent.
Plus tard, il aurait pu utiliser ses connaissances et son avance de manière plus profitable. Mais il voulait permettre aux navigateurs à petit budget de construire un "Wharram" selon ses plans et de réaliser leurs rêves.
La popularité des catamarans ne serait pas là où elle est aujourd'hui sans James. C'est lui qui a compris les possibilités offertes par les deux coques alors qu'elles se trouvaient encore presque exclusivement en Polynésie. Et il a été le premier à prouver que ces bateaux étaient capables de naviguer en haute mer. Il a souvent failli échouer, mais ce sont surtout ses femmes qui l'ont aidé à surmonter les crises. Elles ont joué un rôle essentiel dans sa réussite, ce que James a toujours souligné.
En 2016, j'avais déjà voulu visiter les Wharrams en bateau, mais le temps et la météo ne m'avaient pas permis d'aller plus loin que le Solent. L'été dernier, après deux jours à Cherbourg, j'ai donc décidé que si je voulais revoir James, je devais prendre le risque de le faire maintenant. J'ai donc traversé la Manche à nouveau, d'abord vers Fowey, puis vers Falmouth. J'étais guéri et testé, et j'ai laissé le destin faire le reste. Par chance, seul le capitaine du port est venu me faire payer.
James était assis sur le siège passager d'un vieux VW Bulli, coiffé d'un chapeau en cuir, lorsque Hanneke s'est dirigé vers moi en klaxonnant. Sachant que James n'était plus tout à fait en bonne santé, j'ai été agréablement surpris. Il avait toujours ce regard clair, cette voix ferme et cette aura particulière.
Nous nous sommes rendus dans leur cottage au milieu d'une nature sauvage, où Jamie, le fils, vit également avec son amie américaine Liz dans une maison en bois qu'ils ont construite eux-mêmes. Il n'y a pas de salle à manger, alors nous nous sommes assis sur des canapés, des coussins et des planches de bois, et James s'est extasié sur Ruth et Jutta, les femmes allemandes sans lesquelles il n'aurait jamais pu obtenir ce que son nom représente aujourd'hui. Il s'épanouissait une fois de plus dans le souvenir d'une vie mouvementée, dans la gratitude et l'humilité. J'ai écouté avec fascination, posé des questions et savouré chaque instant de notre dernière rencontre, sachant que j'étais assis en face d'une personne vraiment spéciale.
Aujourd'hui, James Wharram est mort, un homme qui a vécu ses rêves et qui a inspiré le monde. Et il y en a malheureusement trop peu.
Je suis sûr qu'il est parti avec le sourire.
