Nécrologie d'Erich Wilts: "Une vie de navigateur ne suffit pas pour tout découvrir".
Ursula Meer
· 09.12.2022
Pionnier parmi les navigateurs de croisière, animé par l'esprit de découverte, il a tracé avec son sillage un modèle sur les mers du monde, sur plus de 350 000 milles et souvent au-delà des itinéraires habituels de croisière au long cours. Tout a commencé dans ses eaux natales, à Leer, en Frise orientale, sur l'Ems et dans la mer des Wadden, qu'il a explorées en dériveur dès son enfance. Plus tard, alors qu'il était étudiant, il a embarqué pour de longues croisières en mer du Nord et a traversé l'Atlantique pour la première fois en 1962.
Chez lui, il se rendait presque tous les week-ends à Norderney avec son dériveur finlandais sur la mer des Wadden. "C'était la chose la plus impressionnante que j'ai jamais vécue en naviguant : S'éloigner de la côte avec le petit bateau, et au loin, on voyait à peine l'île". Une constatation presque incroyable au vu de ses exploits à la voile, qui ne doit pas être peu influencée par le fait qu'il y a rencontré "sa" Heide en 1969. Depuis lors, il est difficile de les imaginer séparés, leur mariage ressemble à une symbiose ou, comme tous deux le décrivent : "on ne peut pas faire plus ensemble".
Il n'y a pas un an, YACHT leur rendait visite dans leur maison de Heidelberg et parlait avec eux des aventures et des défis qu'ils avaient recherchés pendant plus de 50 ans de vie commune en tant que navigateurs. Erich, dont les yeux brillaient entre ses cheveux bouclés et sa barbe fournie, en parlait d'une voix profonde et calme, Heide complétant ses phrases et lui les siennes. Peu avant le quatre-vingtième anniversaire de Heide, il était temps de faire une rétrospective et d'aller de l'avant : faire venir le "Freydis" d'Islande en Ecosse, puis un jour à Leer ; mais pas forcément en ligne droite. "Il y a des endroits où je peux aller plusieurs fois sans jamais m'ennuyer. L'île d'Ouessant par exemple ou les îles Scilly : j'ai toujours envie d'y retourner et je me sens alors comme chez moi. Ce sont des moments forts que je n'écarte pas, mais que j'attends toujours avec impatience", s'enthousiasme Erich. Peut-être une nouvelle fois le Cap Horn ? Les deux n'étaient pas d'accord sur ce point ; Erich l'aurait bien voulu.
Le Cap Horn comme lieu de nostalgie
Sans doute aussi parce que le fameux cap a marqué le début des croisières audacieuses des Wilts. C'est un petit livre qui leur a permis de faire de grands projets : "Als erste Deutsche Yachtsegler rund Kap Horn" (En tant que premiers plaisanciers allemands autour du Cap Horn) décrit comment deux Berlinois ont osé en 1972 ce qu'ils croyaient impossible. "Avant cela, le Cap Horn était pour nous au-delà du bien et du mal, mais il est devenu réel. Nous voulions aller dans les Caraïbes. Cela n'a pas été possible. Le Cap Horn nous appelait", racontait Erich d'un ton que d'autres personnes utilisent pour parler du choix entre chemise et pull. Ils l'arrondissaient, et toute l'Amérique du Sud avec ; si on était déjà en route.
Leur curiosité les a poussés toute leur vie. A l'époque, au début des années 80, un tour du monde à la voile n'était pas considéré comme une croisière de vacances un peu longue et les plaisanciers se jetaient l'ancre dans chaque baie. La nature intacte et les nouvelles cultures étaient encore nombreuses et faciles à découvrir sous les latitudes chaudes.
Mais deux ou trois photos, de surcroît mal prises, d'un navigateur en solitaire de l'Antarctique ont fait de cette partie de la vie de circumnavigateur de brèves périodes d'échauffement pour les Wilts : "Cap Horn, et puis on continue tout de suite", c'est ainsi qu'Erich a décrit succinctement, en franglais oriental, la décision de s'aventurer dans ces hautes latitudes éloignées et désertes, dangereuses, qui cherchent à secouer tout visiteur par des tempêtes déchaînées et qui proposent des excursions à terre "dangereuses comme une passoire".
Après des revers, on repart toujours de zéro
Ils se sont échoués en Antarctique et y ont passé un hiver, avec leur bateau qui prenait l'eau à portée de vue dans un refuge. Ils sont tombés à sec sur un rocher à marée basse lors d'une tempête, "secoués par l'ouragan comme par un poing sauvage", ont perdu leur deuxième bateau dans le tsunami au large de Fukushima. "Certains soirs, j'étais allongé dans ma couchette et je pensais que mon cœur allait éclater", raconte Erich en évoquant des situations à faire dresser les cheveux sur la tête. Mais ils se sont toujours relevés et sont repartis une fois après l'autre en direction de la glace et de la tempête. Ils ont reçu de nombreux prix et distinctions pour leur courage et leurs performances de navigation.
Il y a eu des soirs où je me suis allongé dans ma couchette en pensant que mon cœur allait exploser.
"C'est déjà un certain défi d'évoluer là où les choses sont extrêmes. Celui qui franchit la convergence antarctique et navigue dans l'océan Austral est un navigateur de l'extrême. Qu'il le veuille ou non", dit Erich pour décrire les croisières. Mais une fois qu'ils l'ont traversée, ils ont pu découvrir ce que presque personne d'autre ne voit jamais : des formations bizarres de rochers et de glace qui changent de forme avec la lumière qui se déplace, des pingouins, des phoques et des otaries qui ne considèrent pas les hommes comme un danger et qui sont aussi curieux que les visiteurs étonnés, un silence profond ou des blocs de glace qui se brisent en grondant. "Une vie de navigateur ne suffit pas pour découvrir toutes les côtes et les baies", l'entendait-on dire à plusieurs reprises.
Pour finir, une dernière fois sur les îles Sandwich, c'était le rêve d'Erich
Erich était particulièrement attiré par les îles Sandwich : les volcans, qui crachent des étincelles dans le ciel nocturne et émettent des vapeurs toxiques. Il qualifiait ces cratères hostiles à l'homme, qui surgissent à pic de l'Atlantique sud, de "presque incroyables, inimaginables. En fait, je voulais y retourner maintenant, à la fin de ma vie. C'est ce que j'ai vu là-bas qui m'a le plus fasciné".
D'innombrables plaisanciers raisonnablement respectueux les ont emmenés avec eux, dans des livres, des images et des conférences, et ils ont partagé avec des centaines d'autres la fascination qu'ils éprouvaient sur leur bateau dans ces coins reculés de la terre. Certains sont devenus des amis pour la vie. Il y a quelques semaines encore, malgré sa grave maladie, Erich parlait au téléphone, d'une voix un peu faible mais pleine d'anticipation, de rencontres prévues avec ces compagnons de navigation de longue date sur le "Freydis" dans le port de Leer. "J'ai besoin de cela comme le poisson a besoin de l'eau : cette réunion à bord, les discussions sur les voyages et les expériences vécues avec les compagnons de route".
Cet optimisme a porté Erich tout au long de sa vie, lui a permis d'essuyer des tempêtes et de surmonter des avaries. Toujours à bord de sa compagne "Freydis", qui est aujourd'hui transférée d'Islande par des skippers expérimentés et repose dans le port de Leer sous la garde de bons amis. Mais surtout, toujours aux côtés de sa femme Heide. Nous lui adressons nos sincères condoléances.
