Un bureau non loin de l'Elbe. Un homme de 75 ans est assis au bureau, des rivets en acier sont posés devant lui, des plans de construction de quatre-mâts barques sont accrochés derrière lui, des livres s'empilent partout : des inventaires de bateaux, des lexiques nautiques, des traités sur les ewers et les vieux voiliers de marchandises.
L'homme n'a même pas besoin de donner son nom. Joachim Kaiser est connu bien au-delà de son entourage comme le sauveur du "Pékin". Et de nombreux autres bateaux. Le "pape de l'aiguière", comme l'a surnommé la presse hambourgeoise. C'est ici que siège le père de diverses associations de promotion pour la préservation des vieux bateaux et co-initiateur de la fondation Hamburg Maritim. Le grand seigneur de la navigation traditionnelle allemande.
Et quiconque est assis en face de lui se pose inévitablement, au bout d'un certain temps, une question qui n'a pas encore été étudiée scientifiquement. Le goût pour les bateaux historiques peut-il être ancré dans le patrimoine génétique ? Kaiser réfléchit un instant à cette question, puis il dit : "Je ne sais pas d'où je tiens ça, ce n'est en tout cas pas dans la famille. Chez nous, personne ne s'intéressait aux bateaux autrefois".
Joachim Kaiser revient sur une incroyable biographie
Il était donc là, à l'époque, dans la ville de Hambourg en plein essor après la guerre, un élève plutôt médiocre, sa mère professeur de musique, son père professeur de zoologie. Ses frères, ses oncles, ses voisins aussi : personne ne s'intéressait à la mer, à la voile. La biographie sur laquelle Joachim Kaiser se penche aujourd'hui est d'autant plus incroyable.
Des bateaux, des bateaux, des bateaux. Et que signifie regarder en arrière ? Les plans d'un célèbre voilier en bois sont actuellement sur son bureau. Kaiser rédige une expertise, doit mesurer l'état de l'immense navire, saisir ses détails. Et puis il y a son propre bateau, un yacht 7-KR en acajou, construit en 1967 par Matthiessen & Paulsen à Arnis. Il veut retourner en Norvège cet été.
Le sauvetage du "Pékin
Son objet de sauvetage le plus grand et sans doute le plus connu se trouve aujourd'hui à Hambourg. Un symbole de la ville, une attraction touristique de 106 mètres de long qui sillonnait autrefois les mers avec des mâts de 62 mètres de haut et 34 voiles : le quatre-mâts barque en acier "Peking", construit en 1911 par Blohm + Voss à Hambourg. Depuis 1974, ce fier voilier se morfondait à New York en tant que bateau-musée.
Pour Joachim Kaiser, l'histoire du "Peking" a commencé bien plus tôt. Au début des années 1970, il avait vu un film muet sur le navire : "The Peking Battles Cape Horn".
Kaiser était encore un greenhorn à l'époque, mais d'autant plus impressionné par l'imposant navire - et par l'homme qui a présenté le film au Überseeclub de Hambourg : Irving Johnson. L'Américain avait eu l'idée folle d'acheter le "Peking", qui était à l'époque en Angleterre, de le reconstruire et de l'exposer sur la jetée du South Street Seaport Museum devant la ligne d'horizon de Manhattan. En 1976, Kaiser fut l'un des premiers visiteurs à admirer le navire fraîchement gréé.
Le film sur le "Pékin" incite Kaiser à poursuivre ses efforts
Mais 30 ans plus tard, le musée était en faillite. Une question cruciale se posait alors : que faire de ce vieux gréement pourri ? Se débarrasser de lui ? Le démolir ? Pour Kaiser, cette idée était difficilement supportable.
Pour la fondation Hamburg Maritim, créée en 2001, il a expertisé le célèbre Flying P-Liner, qui avait autrefois franchi 34 fois le Cap Horn. En 2008, il s'est glissé dans la coque de l'imposant navire, a examiné son intérieur et a constaté des dommages importants.
Le "Pékin" était devenu une épave et Kaiser était horrifié. S'il n'avait pas encore en tête ce film en noir et blanc des débuts, il aurait interrompu la visite. Mais dans son esprit défilaient ces scènes dramatiques qui montraient le quatre-mâts barque à son mariage. Le "Pékin" dans la tempête, écumé par une mer déchaînée. Et il continua.
Désormais membre du conseil d'administration de la fondation, Kaiser a néanmoins mis en garde chez lui contre l'idée audacieuse de ramener le "Pékin" à Hambourg. Sans un apport de plusieurs dizaines de millions, il était convaincu qu'elle ruinerait la fondation.
La restauration du "Bleichen" comme modèle pour le "Pékin
Entre-temps, cette dernière a acquis le cargo de marchandises diverses "Bleichen" de Hambourg. Presque aussi grand que le "Peking", le bateau était encore plus compliqué techniquement. Des bénévoles très motivés se sont réunis, ainsi que du personnel ABM, des sponsors et des artisans. Pendant près de dix ans, la troupe s'est cassé les dents sur la restauration. Mais en 2015, le bateau de 95 mètres de long - parfaitement restauré - a effectivement été remis en service. Kaiser a alors pris sa retraite après des années éprouvantes pour les nerfs, pour enfin pouvoir naviguer.
C'est ce qu'il pensait. Mais un an plus tard, la fondation s'est vue confier la restauration du "Pékin" sous sa direction. L'État fédéral, les mécènes, les conservateurs et les autorités culturelles avaient observé attentivement le projet "Bleichen" et décidé à la majorité : Si le "Pékin" doit être récupéré et sauvé, ce sera par ces garçons.
Kaiser se débattait. Il savait ce qui l'attendait, lui et tous les autres. Mais les scènes du film se rejouaient dans son esprit. Jusqu'à ce qu'il finisse par dire : "Eh bien, allons-y !".
Sans Irving Johnson et son film, le 'Pékin' n'aurait très probablement pas survécu".
Avec son équipe bien rodée, Kaiser a pris en charge ce qu'il appelle sobrement le "pilotage du projet". L'entreprise a finalement duré cinq ans et coûté près de 40 millions d'euros. Aujourd'hui, le "Peking" n'est pas seulement un morceau de l'histoire maritime allemande, mais aussi un joyau du port. Mais Kaiser en est certain : "Sans Irving Johnson et son film, le 'Peking' n'aurait très probablement pas survécu".
Joachim Kaiser a fait revivre de vieux bateaux pendant 40 ans
Le "Peking" n'est en fin de compte que la pointe de l'iceberg. Joachim Kaiser a aujourd'hui plus de 40 ans d'expérience dans la recherche, l'expertise et la restauration de vieux bateaux. Pour les opérations complexes, il a souvent coopéré avec des experts et des spécialistes des chantiers navals, il a fait appel à des constructeurs de bateaux et à des artisans.
Mais la plupart du temps, c'est lui qui tirait les ficelles. Comme un chef d'orchestre devant le pupitre duquel de vieux bateaux sont ramenés à la vie. Un patrimoine culturel flottant, éparpillé quelque part dans le monde, que Joachim Kaiser a réuni pour former un héritage maritime visible de l'Allemagne - avec de nombreux compagnons de route, comme il le souligne. Avec des jeunes, des constructeurs de bateaux et des soutiens de toutes sortes, qui se sont engagés et ont brûlé pour les bateaux.
La liste de tous ces bateaux est longue. Elle remplit des livres entiers consacrés à l'histoire et aux détails des anciens véhicules. C'est en 1974 que ce natif de Hambourg a commencé à participer à la restauration de bateaux historiques. Pendant quatre ans, il a remis en état le "Johanna von Neumühlen", une péniche de 64 tonnes avec un plancher en bois, construite en 1903 par Jos. Thormählen à Elmshorn. Joachim Kaiser a pris en charge la supervision de la construction, s'est occupé de ses propres mains des travaux de forge et de la construction des dérives.
C'est ainsi que Joachim Kaiser est devenu le "pape de l'aigle".
Sans reprendre son souffle, il s'est attelé au projet suivant, le "Herrmann von Wewelsfleth". Le dernier yacht en bois encore existant, construit en 1905 sur le chantier naval de Carsten Witt à Wewelsfleth, n'était plus qu'une triste épave. Kaiser a découvert le navire en détresse à Amsterdam, l'association pour le patrimoine du district de Steinburg l'a acheté et Kaiser l'a ramené sur l'Elbe en tant que charge de pont. S'ensuivirent les mesures, les dessins de reconstruction et la supervision des travaux.
Et ainsi de suite, navire par navire. Cutters de pêche en haute mer, loggers de harengs, éperons de mer en acier, goélettes de fret, bateaux à vapeur à deux hélices et croiseurs douaniers en bois - ce sont des navires de travail historiques de toutes catégories que Kaiser a empêchés de dériver vers le fond.
Dans les premières années, il a également travaillé comme rédacteur pour le YACHT. En 1974, il a publié son premier livre : "Segler im Gezeitenstrom - Die Biographie der hölzernen Ewer". L'écriture et les bateaux étaient pour lui une complémentarité fructueuse. Recherches, travail maritime sur le terrain et descriptions minutieuses, tout cela allait de pair et représentait une symbiose pour tous les participants. Le premier livre est devenu un ouvrage de référence rare, agrémenté de dessins à la plume colorés et de détails des bateaux minutieusement étudiés.
Le livre le plus important était un registre sur le stock de voiliers allemands
Une scène de bateaux de tradition commençait à peine à se former lorsque Kaiser a publié ses premiers travaux. Et pourtant, il y avait déjà de nombreux lecteurs qui partageaient son penchant pour les vieux bateaux. Son travail le plus important, dit-il aujourd'hui, est le livret "Deutsche Segelschiffe - Register über den Restbestand 1980 bis 1986". Pour pouvoir réaliser ce travail minutieux et publier l'ouvrage, il a reçu à l'époque le soutien de la fondation Krupp et de son directeur Berthold Beitz, passionné de voile. Kaiser s'était efforcé pour la première fois d'obtenir des fonds de l'extérieur. Il a finalement obtenu 20 000 marks - et a pu constater par lui-même, comme une confirmation, l'importance culturelle que pouvaient avoir les bateaux historiques.
Mais personne ne se doutait à l'époque du travail que représentait la recherche des navires menacés dans le monde entier. Les e-mails et Internet n'existaient pas. Kaiser écrivait des centaines de lettres, téléphonait à satiété, partait en voyage, se faufilait dans les chantiers navals et les archives, naviguait sur des bras de rivière isolés. Les bateaux étaient sa vie, en théorie, en pratique. Les projets de restauration, qui duraient souvent des années, s'y ajoutaient bien sûr, et il écrivait en outre sur les bateaux, sur la navigation, sur les capitaines.
Kaiser est assis dans son bureau, un peu pensif, alors qu'il revoit toutes ces années dans son esprit. "C'était déjà la folie", dit-il aujourd'hui. "Le terme de burn-out n'existait pas encore à l'époque, mais je pense que j'en étais parfois proche".
Un travail de Sisyphe maritime
Dans un flash-back biographique, il décrit lui-même son travail de Sisyphe maritime : "Dans les années 1970, de nombreuses coques de bateaux encore existantes étaient à peine reconnaissables en tant que voiliers, elles naviguaient soit en tant que caboteurs et bateaux fluviaux transformés, soit menaient une existence de semi-remorques et de péniches. La tâche que j'ai choisie consistait à inventorier ces objets historiques, où qu'ils se trouvent et quel que soit leur état, et à publier ensuite un registre à leur sujet. Cette tâche s'est transformée en un projet d'une ampleur considérable, lié à de longs voyages et à une correspondance internationale".
Personne ne parle donc d'un hobby. Pour Joachim Kaiser, les bateaux ont toujours été une véritable passion. C'est à la fois un métier et une vocation. Au cours des années suivantes, il n'a pas seulement eu deux filles et, entre-temps, des petits-enfants : les bateaux aussi sont devenus de plus en plus grands. Pour sauver les voiliers caractéristiques de l'Elbe, Kaiser a d'abord rassemblé les "Amis du gaffer", une bande d'"alternatifs et de non-conformistes" qui s'étaient mis en tête de préserver non pas les églises, les moulins à vent ou les vieilles fermes, mais les bateaux en tant que bien culturel.
Grues portuaires, ponts, hangars à quai : Kaiser a tout restauré
Mais Kaiser a mené les navires à d'autres tâches. Plus tard, il s'est occupé de grands projets historiques d'un tout autre calibre. Il a restauré des grues portuaires et des ponts en arc rivetés et, pendant son travail pour la fondation Hamburg Maritim, il a également entrepris de restaurer les hangars à quai des années 50 dans le port libre. Un projet de génération : les entrepôts historiques et les bâtiments des bureaux pour le transbordement des marchandises de détail menaçaient en partie de s'effondrer - d'effrayantes grandes constructions en bois du siècle dernier d'une superficie de 35.000 mètres carrés.
Mais les bâtiments sentaient étrangement la mer, les épices d'outre-mer. Cette odeur irrésistible que seuls les objets maritimes d'autrefois peuvent dégager. Parmi les hangars, on trouve également le dépôt d'exposition du musée portuaire, dans lequel sont exposés plus de 10.000 objets sur les thèmes du travail portuaire, du transbordement de marchandises, de la construction navale et de la navigation de plaisance. Mais la fondation Hamburg Maritim comprend aujourd'hui surtout 14 bateaux conservés que l'on peut admirer dans différents ports de bateaux traditionnels.
L'"Undine de Hambourg" et son utilisation se distinguent
Si l'on demande à Joachim Kaiser de parler d'un navire exceptionnel, d'une expérience très particulière qu'il a vécue pendant toutes ces années de navigation, il évoque un projet particulier : l'"Undine von Hamburg", une goélette à moteur de fret en acier, construite en 1931 sur le chantier naval de Gebr. Niestern à Delfzijl, aux Pays-Bas. Kaiser et sa femme de l'époque ont acheté le navire délabré avec leurs propres moyens. Ce n'était pas une mince affaire : le cargo était jaugé à 96 tonnes de jauge brute et pouvait contenir 70 tonnes de cargaison. Kaiser s'est chargé des plans de reconstruction et de l'ensemble de la gestion du projet : les travaux de construction navale, de forge, de menuiserie et de gréement ont été réalisés en interne.
Après que le navire ait été réceptionné par la Germanischer Lloyd et la See-Berufsgenossenschaft et classé comme seul voilier commercial battant pavillon allemand, Kaiser avait prévu quelque chose de très spécial : Des jeunes issus de milieux difficiles devaient dorénavant naviguer sur l'"Undine" afin de redonner des perspectives à ces malheureux.
Travail social en mer sur l'"Undine
Le travail social en mer. Et il y avait de la demande. Entre-temps, les années quatre-vingt avaient commencé. Pour pouvoir offrir un tel travail aux jeunes, Kaiser a fondé l'association hambourgeoise "Gangway e. V.", sous l'égide de laquelle la vieille goélette à deux mâts a transporté du fret à travers la moitié de l'Europe pendant deux décennies.
Les voyages ont duré six mois. A bord : quatre navigateurs et collaborateurs formés à la pédagogie ainsi que huit jeunes qui naviguaient en tant que matelots de pont et qui ont reçu une formation maritime de base complète en cours de route. Le vieux navire devait leur ouvrir la voie vers la vie professionnelle. Kaiser a navigué lui-même pendant sept ans sur l'"Undine" en tant que capitaine ; il avait déjà obtenu le brevet nécessaire à cet effet. "Cette période m'a marqué", dit-il. "Dieu sait que ce n'était pas toujours facile, mais c'était ce pour quoi mon cœur battait".
Un homme ne peut guère faire plus pour la navigation
Le parcours de Kaiser est la preuve de tout ce que l'on peut faire avec des bateaux, en particulier des voiliers, si l'on dispose de suffisamment d'énergie cinétique. Les exemplaires qui doivent leur survie à Joachim Kaiser servaient déjà de lieu de formation et de filet de sécurité social, ils transportaient du fret, naviguaient sur les mers et ornent encore aujourd'hui divers ports de musée. Les grands voiliers comme le "Peking" attirent chaque année des dizaines de milliers de visiteurs et font désormais partie du paysage urbain de Hambourg comme le poisson sur le pain de poisson. En d'autres termes, un homme ne peut guère faire plus pour la navigation.
La fondation Hamburg Maritim a nommé Kaiser comme membre bénévole du conseil d'administration, le Sénat de la ville libre et hanséatique lui a décerné la médaille Biermann-Ratjen pour ses mérites culturels. Et pourtant, une question reste en suspens : D'où vient cette énorme verve pour les bateaux ? D'où vient ce tic qui est devenu le but de sa vie ?
Gorch Fock et son propre petit bateau font de l'empereur un marin
Kaiser se lève, monte les escaliers, redescend. Il tient un petit livre rouge entre les mains. Lorsqu'on l'ouvre, on y voit les armoiries de Hambourg, à côté d'un fier cinq-mâts qui vogue sur la mer toutes voiles dehors et qui a été dessiné à la main. Au-dessus, on peut lire en lettres gribouillées : "Segelschiffahrt - Joachim Kaiser".
Le livre est une sorte de compendium de ses premiers rêves, il date de 1958, il n'avait alors que onze ans. Il avait alors soigneusement collé dans le livre des photos de voiliers célèbres, le "Pamir", le "Passat", ainsi que des photos de son premier bateau personnel : le "Woterküken". Il s'agissait d'un minuscule bateau de plaisance articulé, avec un mât et une voile latine, qu'il avait arraché à un ami.
"Un bateau de jeunesse totalement rudimentaire", se souvient Kaiser, qui avait à l'époque bien d'autres choses dans ses premiers bagages de marche : des livres. Il avait dévoré "Seefahrt ist not !" de Gorch Fock, le "Seeteufel" du comte Luckner et le "Grand livre de la navigation".
En secret sur l'Elbe
C'est ainsi que son désir s'est enflammé. Le garçon voulait prendre la mer, naviguer, partir à l'aventure - même si sa famille le regardait avec incompréhension. Sa mère et son père avaient d'autres projets pour leur fils. En fait, il devait devenir enseignant.
À 13 ans, il naviguait sur l'Alster, remontant les cours de l'Alster avec son "Woterküken" jusqu'aux canaux Isebek et Eilbek. Parfois, il retirait la voile, poussait le bateau à travers les cours d'eau étroits "comme un flotteur". Au lieu de faire des travaux scolaires, il cousait des voiles, construisait un cockpit dans le bateau et un contre-bord.
Un jour, il a reçu un moteur en cadeau, un moteur essence royal de 2,5 CV comme moteur latéral. Le bateau était désormais plus mobile, plus agile même dans des conditions de vent et de courant défavorables. Et contrairement à toutes les promesses faites à son père de ne pas s'aventurer sur de plus grandes eaux, c'est exactement ce qu'il a fait : le petit empereur s'est emparé du calendrier des marées et de l'Elbatlas et a rapidement navigué sur le fleuve. Oberelbe, Unterelbe, avec la marée à travers le canal douanier. Il avait emporté une tente, un réchaud à alcool, des raviolis, et il avait piqué une lampe à pétrole sur un chantier.
Joachim Kaiser est allé chercher sa propre aventure
C'est dans ces années-là qu'il est allé chercher sa propre aventure. C'était le début des années soixante, les eaux du nord de l'Allemagne étaient encore à moitié sauvages et libres. Kaiser était un Huckleberry Finn de l'Elbe. Il tirait son bateau plat vers les rives de roseaux, dormait sur les îles désertes de l'Elbe, naviguait dans des ports envasés, ramassait de l'ambre sur le banc de brames et somnolait dans le sable à côté de son petit bateau. "Il ne faisait que trois mètres de long, mais j'ai fait plein de choses avec", se souvient Kaiser.
Plus de soixante ans plus tard, il est assis dans son bureau comme si tout cela datait d'hier. Ses premières excursions en bateau, ses premiers voyages en solitaire. Son parcours vers sa propre liberté. "Le bateau m'a éduqué, c'était comme un processus de maturation précoce. J'étais responsable du 'woterküken' - et de moi-même".
Lorsque le père a découvert un jour que son fils était parti sur l'Elbe inférieure, il a eu de gros ennuis. Et interdiction formelle de naviguer. Comme on le sait, cela n'a servi à rien. Le père aurait dû le savoir. Tu peux bannir le garçon du bateau, mais pas le bateau du garçon.
Et Joachim Kaiser est de ceux-là. Il a les bateaux dans le sang.
